この物語にタイトルなんて必要ない！

第六話 矛盾

誰もいない静かな部屋で、寂しく座っている。

そして、私はさっきの彼女の言葉を反芻していた。

『仲間と旅を続けるなら、関心を持たなければならない』

妙に引っかかるその言葉。

果てはないこの命。独りなのは当たり前だ。

それでも彼女たちがついてくるのなら勝手にすればいいし、離れるのならそれでもいいと思っている。

だから、もし、彼女らがここで別の何かになることを望むのなら、それを私に止める権利はない。

そう、これまでの私なら、毅然として意に介さなかっただろう。

しかし、今の私はそれを否定しようとしている。

皆との旅を終わらせたくない、そう望む心が、このモヤモヤを産み出している。

「はぁ」

私はなんて傲慢なのだろう。誰かと関われば、そうなるのは当然のことなのに。

それが嫌なら、初めから突っぱねていればよかったのだ。

……いや、振り返るのはまだ早い。

考えるより先に身体を動かす。

こんなところで考え込むより、とにかく、彼女らに会いに行こう。

＊

建物の外に出ると、どこから湧いたのか、いつの間にやら妙な連中で溢れ、喧噪に満ちていた。

宙を泳ぐ魚、地を這う鳥、無機物としか思えないような蠢く者たち。

こんなものが、皆が望むものだと？

こんな、独りよがりで窮屈で、もうどこにも行けない、この姿が？

余計なことを考えすぎてしまうため、あまり周りを注視しないようにシロの行方を探す。

おそらくは、こんな騒がしい場所にはいないはず。

街のはずれあたりを、探索してみるか。

＊

「こんな所にいた」

街のはずれ、森の中に彼女はいた。

木の根元に腰を掛け、宙を眺めている。

私もその隣に腰かけ、適当なところで視線を泳がせる。

なぜ、こんな状態になっているのか気にはなるが、こちらから聞き出すことはしない。

どちらにとっても面倒くさいから。

そして、景色を眺めることにも飽きてきた頃。

「……私は、この世界、いえ、ソラ様の旅に必要ですか？」

なんとなく、察しがついていた部分。

ミュースのサバイバル能力を目の当たりにして、落ち込んでしまったのだろう。

しかし、それが大元の原因とは思えない。

「別に、必要だと思ったことは一度もないわよ。ただ一緒に歩いているだけじゃない」

「そう、ですか」

それ以上のものがあるからこそ、それだけでいい。

必要かそうでないか、なんてつまらない判断でわざわざ共に旅などしない。

「私はただ、食べるだけの生き物です。生を繋げていくだけの、何もできない」

どうしてこう、誰もが生き方に縛られるのだろうか。

寿命があるから？それとも、怖いから？

「何もできないことは、そんなに悪いこと？」

膝を抱え、そこに顔を埋めるシロ。

「悪い、です。だから、ソラ様にもっと必要とされたい。いつでも背中に乗せて、寒さから身をお守りしたい。そうしないと、私の生きる術が見つかりません」

そんなものは、欲しくない。シロのへこんだ部分を埋めるための存在になど、なりたくもない。

「私は、自分の足で歩ける。自分で暖もとれる。シロだって、そうでしょ」

返事はない。どうやら、私ができるのもここまでのようだ。

立ち上がり、先に戻る。

「ちゃんと、戻ってきなさいよ。私はいつまでも、ここにいるから」

それだけ言い残し、この場を立ち去る。

酷なことだとわかっている。

ただ一言、シロのことが必要だと、そういえばいいだけの話。

でも、それでは、彼女は私にとっての都合がいいだけの存在になってしまう。

そんなの、許さない。

私は、シロと並んで歩きたいのだから。

＊

夜になっても、シロは戻ってこない。

先程の建物で過ごし、彼女らの気が済むまで時間をつぶしていたのだが、ミュースすら戻ってくる気配がない。

代わりに、手のひらサイズの小人や、正面から見ると普通だが横から見ると線になる、ペラペラの猫などが現れる。

「おねーさん、なんで辛気臭い顔をしているのさ」

机の上に立つ小人が話しかけてくる。

「あんたをどう調理して食べようか考えているの」

「ひぇぇ〜」

逃げようとする小人の進路を手でふさぐ。

「ご勘弁を〜」

こんなことをしても、少しも気は紛れはしない。

悩むべきではない。悩めば悩むほど、私は模られていく。

でも、初めての旅で、初めて一緒に歩いて、捨てきれない。

ああ、私は矛盾している。

留まらず、囚われずに生きて、誰かと出会うことを望んでしまった。

最初から、あの場所に閉じこもっていればよかったのに。

———中途半端だ、この身体のように。

結局、私は何にもならないものを目指す、何かに成りたい生き物に過ぎなかった。

どこまで行ったって、この呪縛からは逃れられない。

私が私である限り。

「にゃ〜ん」

ペラペラした猫。略してペラ猫が私の足元に近づいてくる。

そして。

「お嬢さん、悩んだときはな、見方を変えればいいのさ。横から見たら何もない、正面から見たらキュートなこの俺のようにな」

「しゃべった」

いきなり渋い声で話し出したペラ猫。

何もないのに、何かある。

……ああ、そっか。

すぐさま私は、立ち上がり、部屋から出ようとする。

「ペラ猫、ありがとう。あと、小人も迷惑かけたわね」

それだけ言い残し、一直線に扉まで向かう。

シロ、待ってて。今すぐ、そこに行くから———

バァン！

「ただいまー！って、あれ」

ふおぉぉぉ。

目の前に星が散る。あと、顔面がものすごく痛い。

どうやら、勢いよく開け放たれた扉に顔をぶつけたようだ。

そこに現れたのは、ミュースだった。

そして、その後ろには案内人の青いやつがいた。

「ごめんなさい。まさか扉の前にいるとは思わなかったから」

「この馬鹿力めぇ〜。危うくペラペラになるところだったわ」

まさに出鼻をくじかれた状態だが、それよりも。

「ちょっと今急いでいるから、そこを退いてちょうだい」

「いやいや、それよりもわちきの話を聞いてよ〜」

「だから、そんな場合じゃ———」

遠くから、胸に突き刺さるような動物の嘶きが聞こえる。

悲しみにも似た声が。

「なに？」

『これは、助けを求める声です！』

頭に声が響く。

助けを求めている？

『あなた達のお連れ様の声ですよ！』

「なぬ？」