014「ササキの写真」
翌日、僕は再び枢木家本邸に向かった。
館の入り口までたどり着くと、枢木家のメイド、夏目さんが出迎えてくれた。
今日もメイド服だ。前回はそれどころではなかったが、改めて見るとかなりの美人だ。
夏目さんは僕を見つけると、慇懃にお辞儀をした。
「赤坂様。お待ちしておりました」
「すいません。お待たせしてしまいましたか?」
「今日は……真っ二つにされに来たんですよね?」
「違います!」
そんなわけないだろう。数日前の小ネタを引っ張るんじゃない。
「そうですか……残念です。上半身は我が家の壁に飾って差し上げようと思っていたのに……」
「発想が猟師のそれですよ……」
鹿の頭部の
「はて……、真っ二つでないなら何をしに来たのですか?」
「いや、写真ですよ写真!!」
なんで小ネタだけ覚えてて本題忘れてんだ、この人。
「冗談です。では、ご案内しましょう」
「普通に案内してください……」
夏目さんは表情一つ変えない。
よくわからない人だ……。
屋敷の中を、夏目さんの後ろをついていきながら、それとなく聞いてみた。
「あの、枢木は? 雪枝さんはあれからどうなったんですか? 学校にも来ていないんですが……」
「……。多くお話することはできませんが、ご当主様にひどく絞られた様子です」
「やっぱりそうですか……」
少し、僕の声のトーンが暗かったからか、夏目さんは少し明るめな声色で言った。
「まあ、明日からはいつも通り学校に行くと思いますよ。私の勘では」
「勘……ですか?」
「ええ。メイドの勘です。的中率は全盛期イチローの打率程度です」
……凄そうだけど、四割に届かないらしい。
ただの勘よりやや弱い。
そんな会話をしながら、前回と同じ部屋に通された。
部屋の中には、幸さんと枢木雪枝が待っていた。
幸さんは前回と同じ椅子に座っていた。撮影の時のようなしっかりとした化粧はしていなかったが、それでもあふれる気品をまとっていた。
撮影時の話を思い出す。彼女が持つ雰囲気がどうやって生まれたかを思うと、手放しに称賛できなかった。
一方、枢木雪枝はかなり憔悴している様子だ。相変わらず顔のパーツは整っているが、顔色が青白く、血管まで見えそうだ。美白というより病的である。
「待っていましたよ。……あの写真家の方は?」
幸さんが声をかけてくれる。
「ああ、ササキは来ないそうです。自分の仕事は終わった、とかなんとか……」
「そうですか。大分その写真に自信があるのでしょうね……。早速見せていただけますか?」
僕は持ってきた鞄から額縁に入ったササキの写真を取り出した。
最後にもう一度だけ、僕は写真を確認し、幸さんに手渡した。
「こちらになります」
「ええ、ありがとう……」
渡す瞬間。僕の手から額縁が離れる瞬間。
僕の指先に不吉な痺れのようなものが走った。
幸さんは、自分にだけ見えるように額縁を抱えて、じっくり写真を眺めた。
その間、かなり時間がゆっくり流れるような感じがした。
僕が撮ったものではない。これはササキの作品だ。
だから、僕が緊張するのはお門違いのはずだ。
でも、よくわからないこわばりが僕の身体を支配する。
冷たい汗が、僕の背中をつたう。
何分経っただろうか。幸さんは、写真を膝の上に伏せ、ふぅ……と長い溜息をついた。
「……どう、でした?」
沈黙に耐え切れず、僕は尋ねた。
「……素晴らしいわ。期待以上。まさしく、私が求めていた写真よ」
幸さんは、僕を見ずに言った。
言葉とは裏腹に、彼女は寂しげに虚空を眺めている。
期待以上。
彼女の期待。『言えない要望』。
もし、この写真が正解だというのなら。
昨日のササキの言葉が正しいことになる。
それは、あまりにも……
「……よかった。ササキも喜びますよ」
「本当に、ありがとう。彼にお礼を言っておいて。お代については後からご連絡するわ」
「わかりました。奴に伝えておきます」
「あの、おばあ様……」
そこで、今日初めて枢木が声を出した。
「雪枝ちゃんもありがとう。私のために頑張ってくれて」
「ううん。それはいいの。私にもその写真、見せていただけないかしら……」
「……いいわよ。見なさい」
幸さんは伏せていた額縁を持ち上げて、写真を枢木に見せた。
「……。これって……」
枢木の眼が見開かれた。驚きと、疑問、そして感嘆。
いろいろなものが入り混じった表情だ。
その反応は、多分昨日の僕と完全に同じだった。
写真に写っている幸さんの髪型や服装、ポーズや表情はササキの前に撮ったものとほとんど変わりはない。
だが、百人見たら百人が違いに気づくだろう。
もしかしたら同一人物だと思えない人もいるかもしれない。
それほどまでに、前の美しい写真とササキの写真は異なっていた。
原因は、彼女の瞳だ。
写真の中の幸さんの瞳はひどく濁っていた。
黒い瞳の中に、ほんの少し白い
迷いや苦悩を帯びた
焦点も合っていないように見え、どこか虚ろだ。
その瞳が写真の方向性を決定づけてしまっている。
美しい髪は、どこか造り物めき、
服装は、服に着られているようなチグハグ感があり、
頬もどこかたるんでいて、何故か顔の皺に目が付く、
表情は、下手な役者のようなわざとらしさがあった。
しかし、不思議な魅力に満ちた写真だった。
写真の全体が、濁った瞳を中心にそれぞれの要素が再構成されて、奇妙な一体感を持っている。
それはまるで、
言われるままに生きて来て、
考えることをやめてしまって、
死の直前になって自分の人生を見失ってしまった、
彼女の人生が、そのまま表れているような写真だった。
この写真を見た後では、何故か前の写真の方が偽物のように見えてしまう。そんな力がこの写真にはあった。
「……本当に魂を抜かれたみたいだわ」
幸さんは小さくつぶやいた。
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