追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第4話 リテウム平原の戦い

　同刻――キグルス北西の、険しい山中。そこには、雪山を突き進む一団があった。

　青天の中、白い雪が眩しく思える。ざく、ざくと荒い雪の中を確かめるように踏み進みながら、静馬は荒い息をついた。

「気を、つけて下さい――滑落したら、おしまい、です」

「分かっている――ただ、かなり体力を消耗するな」

　支えるように傍にいるのは、ユーラ。今回は黒装束ではなく、防寒具に身を包んでいる。黙々と進む騎士たちの先導を買って出て、進んでいる。

　全員、命綱でつなぎ合わせ、万が一にも遭難しないようにしているが――。

　ちらりと見える谷底が、まるで奈落の底のように暗い闇がぽっかりと口を開いていた。吸い込まれれば、洒落ではなく、地獄へ真っ逆さまだろう。

「ここが、最後の難所です――頑張って、ください」

「ああ――それよりも、今、キグルスは無事だろうか」

「恐らく、そろそろ接敵すると、思います――今は、信じましょう」

「――そう、だな」

　難所を、踏破する。そこで束の間の休憩を部下たちに与える。

　天気にも恵まれた。誰も欠けることなく、険しい山の中を移動してきた。この山を北上すれば、すぐにリングストンに辿り着くはずだ。

　それでも、半日はかかる――けれど、焦ってもいけない。

　静馬は干肉を胃袋に入れ、深呼吸をした。

「――時間、です」

「ああ――行こう」

　ユーラの声に促され、立ち上がる。飛鳥も素早く指示を出しながら動き始めていた。

　南東に視線を向ける――遠くのキグルスを見つめながら、少しだけ無事を祈る。

　そして、踵を返し、行軍を進めていく――。

　　　◇

　その頃、キグルス北方、リテウム平原。

　そこに布陣したアウラたちは、築城普請を切り上げ、迎撃態勢を整えていた。その土塁の頂点で、空也と真紅は目を細める。

　山岳の細い切り通しから進軍してくる、大軍――およそ、十万。

　道を埋め尽くす歩兵が、足音を鳴らして接近する――それに、生唾を呑みこんだ。

「えらい数だな――まさに、地を埋め尽くす、というか」

「昔の諸将は、よくこれを見て迎え撃とうと思ったよね……」

　場違いな感覚に、空也と真紅は顔を見合わせ、少しだけ苦笑い。

　その積み上げられた土塁は――かなり、高い。その眼下には、五本の壕が見えている。階段状に土を積み上げ、段差の部分の壕で騎士たちは身を伏せている。

　段の斜面には、木を組んだ柵や逆茂木が埋め込まれており。

　騎士たちの手には、弓矢、足元には手頃な石が積まれている。

　迎撃の準備は、すでに整っている。

「クウヤ、シンク、念のため下がりなさい。強弓があるとは思わないけど」

　背後で立つアウラが静かに告げる。腕組みをした彼女は、落ち着いてソユーズの動きを注視している。二人が彼女の横に下がると、アウラは手を挙げた。

　騎士たちが駆けてきて、目の前で跪く。伝令兵、だ。

「もうじき、接敵。基本は一の壕、二の壕で連携し、対応にあたりなさい。三の壕以上は弓矢で援護――特に、弾幕を絶やさないように。細かい差配は一任――行きなさい」

　伝令たちが口上を復唱し、拝礼して駆けて行く。

　その中でソユーズ兵たちは蠢くように陣形を変えていた。その中央に、悠然と民族衣装の男が姿を現す――遠目でも分かった。

「ロニー……なるほど、奴が指揮を」

「北の傭兵ね。手強くなりそうだわ」

　そのロニーが手を挙げる。瞬間、空を震わす太鼓の音が響き渡った。

　瞬間、鬨の声を上げてソユーズの兵士たちが、土塁に向けて駆けて行く。打ち寄せる波のような、押し寄せる大軍を見ながら、アウラは冷静に片手を上げる。

　それを合図に、法螺貝が戦場に吹き渡った。

　瞬時に、壕に潜んでいた騎士たちが立ち上がり、斜めに向けて弓矢を放つ。

　空が矢で埋め尽くされ――次の瞬間、ソユーズ兵の真上から矢が雨のように降り注いだ。

　悲鳴と怒号が、響き渡る。ウェルネス騎士から弾けんばかりの歓声が上がった。

　だが、矢の雨を掻い潜って土塁に食いつく者もいる。そこに、容赦のない投石が降りかかる。アウラは、よし、と一つ頷いて告げる。

「最初は上出来ね――ただ、油断はできない」

「ええ――総がかりが来ます」

　真紅が応じた瞬間、凄まじい勢いでの太鼓の乱打が響き渡る。それを機に、ソユーズ兵が雲霞の如く、押し寄せてきた。それを、空也と真紅は見守るしかできない――。

「前衛の騎士たちを信じなさい。焦っても、仕方ないわ――貴方たちは、戦況から目を離さないこと。絶対に相手は何か手を打つ――平押しだけで、崩せるわけがないもの」

「――そう、ですね……」

　目を逸らしてはいけない。これは、護る為に決断したことなのだから。

　悲鳴、怒号、歓声――入り交じる戦場で、ただ空也と真紅は目の前の戦況を見つめ続ける。

　状況の変化に気づいたのは、戦闘が始まって二時間が経とうとしていた頃だった。

　一の壕の前に、死体の山が積み上がり、投石での攻撃がままならない。

　それを受けて、アウラは一の壕を放棄、二の壕を最前線にするように指示。

　犠牲は最小限に留め、土塁はしっかりとソユーズの兵を食い止め続ける――。

　その中で、真紅は何かに気づいたように、視線を細めて空也の手を握ってくる。

「空也くん、敵の本陣――」

「――騎兵が前線に出て来たな。何を、仕掛ける気だ？」

「まだ、一の壕しか突破できていない、はず……」

　ソユーズの兵は、犠牲を恐れずに攻め上っている。二の壕に取りつこうとし、落石や槍の一撃で倒れる――だが、それでも強引に突っ込んでいる。

　その一部に、空也は目を留めた。盾を構え、落石の中、食い下がっている一団がいる。練度が、明らかに違う――空也は、目を細める。

「あそこの兵が、手練れ――あそこに、何かがあるのか……？」

「――ッ！　アウラ様、あそこの兵を退けて下さい！」

　真紅は何かに気づいたように振り返って叫ぶ。切羽詰まった声に、アウラは急いで伝令兵を呼びながら訊ねる。

「何があるの？　あそこには」

「あそこは、雇った民たちが築いた土塁です。もしかしたら、何か仕込みが――！」

　真紅の言葉は、半ばで激しい地鳴りと轟音で打ち消された。

　思わず体勢が崩れるほど、凄まじい揺れが足元を襲う。眼下で舞い上がる土煙、その中で大きく太鼓の音が木魂する――状況が、交錯して分からない。

　混乱した戦場の中で、アウラは前に進み出て、ぎり、と歯噛みをした。

「なるほど、やってくれたわね――すぐに崩落させられるように、石でも組んであった、ということかしら……！」

　土煙が収まりつつある視界――その眼下で、土塁の一部が崩壊している。

　崩落は四の壕まで及んでおり、敵を防ぐ柵や逆茂木も崩れている――何より、衝撃で騎士たちが混乱している。その間に、ソユーズ兵は崩落箇所へ食い込み、斬り込んでいる。

　それでも――アウラは、落ち着いていた。冷静な声を発する。

「伝令、第四、第五の壕の兵を前衛に――崩落箇所から侵入する敵を食い止めなさい。第二、第三はその場を死守」

「はっ！」

（さすがの将軍――焦らない、か）

　熟練の騎士たちも、伝令を受けてすぐに立て直しつつある――。

　だが、ソユーズ軍はそれを待たない。太鼓の音と共に、騎馬隊が突っ込んでくる。それを見据えて、アウラは舌打ちを一つ。そして、腰の剣を抜き放つ。

「構えなさい、二人とも――来るわよ」

「まさか、そう来ますか……！」

　馬蹄を轟かせ、凄まじい勢いで崩落地点を駆け上がってくる騎兵。その先頭の兵が、次々に弓矢をつがえて放ち続ける。防ごうとする騎士たちは、それに撃ち倒される。

　瞬く間に、四の壕まで到達――そして、その騎兵は高く跳躍。

　目の前の、逆茂木を跳び越え、一人の民族衣装の男が弓矢を構えたまま、着地する。

「また会ったな、カップル騎士」

　そして、北の傭兵、ロニーは口角を吊り上げてそこに立っていた。