追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第4話 流れた血の行方 前編

　戦後の処理は、恐ろしいほど迅速に進んだ。

　市民に布告を出し、キグルスがウェルネス王国の傘下に加わったことを告知。その上で、兵站部隊が持ち込んだ物資を大量に放出した。

　思いのほか、反対派はおらず、つつがなく占領が進んでいく。

　火災も沈静化し――接収した、大きい屋敷に、静馬とアウラは拠点を構えていた。

　キグルス領主名代である真紅、そして空也もそこに同席していた。

「――ひとまず、占領は完了。あとは、追って来る政務官に引き継げば問題ないわね」

「ええ、餅は餅屋、政務は、政務官に任せるのが一番です。真紅さん、後ほど、引継ぎの書類にサインをお願いしたいが、いいか？」

「はい――しかし、本当にすんなりと占領が進みましたね……」

「ええ、もう少し反対運動があるかと思ったのだけど」

　屋敷の広間――テーブルに広げられた報告書にペンを走らせながら、アウラと真紅は不思議そうに語り合う。確かに、不自然なほど、すんなりいった。

　それほどに、民は困窮していたのだろうか？

　静馬に視線を向けると、彼は笑みを浮かべる――心なしか、ぎこちない笑みを。

「まあ、腹が膨れれば、反意が収まる。大量の食糧の効果だろう」

「そう、でしょうか……ちなみに、飛鳥さんとユーラさんは？」

「飛鳥は、自分に代わって、後詰の兵を率いてきた将校に、引継ぎを行っている。ユーラは――今、遊撃しているはずだが」

「遊撃……？」

　そういえば、そういう任務を言い渡されていた。

　だが、作戦が終わった今も、遊撃をする必要性があるのだろうか。

　何か、違和感を覚えてしまう。だが、静馬は深く説明せずに、手元の書類に目を落とした。何かを堪えるようにぐっと目を閉じ――深く吐息をつく。

「しかし、想定以上に、犠牲を出してしまいました――まさか、ここまでとは」

「まさか、北の傭兵が入り込んでいるとは、予想していなかったわね……」

　静馬の重い声に、アウラは深くため息をこぼす――広間の空気が、重くなった。

　彼の手元には、隊の中の犠牲者が列挙されている。その多くは、中臣隊の人員だ――静馬は、その書類をそっとアウラの前に置く。

「――死亡、三八名。重傷、八八名、うち、再起可能なのは二六名です」

「……中臣隊の、死者は？」

「二六名――小隊長格だった、ハンも、死んでいます」

（……ハンさん……）

　気さくな人であり、真紅救出作戦も力を貸してくれた。

　空也が、馴染めるようにいろいろと気配りをしてくれた。

　賭け事が好きで、よくみんなで賭けをしていた。

　そして、何より、中臣隊では古参の人間でもあった――静馬を伺うと、彼は弱々しい笑みを浮かべた。

「――古い、友人を亡くした気分だ。ばかな、やつだったよ」

「……そう、ね。まさか、ハンが、ね……」

　わずかに二人は黙り込む。だが、それも一瞬だった。

　静馬は首を振って顔を上げると、毅然とした声でその場に全員へ声をかける。

「今は、戦後処理だ――空也と真紅さんにも手伝ってもらう必要がある。それと、やり合った北の傭兵についても、聞いておきたい。今後の、障害になるはずだ」

「そうね、北の傭兵が参入しているとは思わなかったし――甘かったわ」

「――その、北の傭兵、とは……なんでしょうか？」

　脳裏によみがえるのは、あの手強かった敵――ロニーだ。

　あの男も、北の傭兵――しかも、七幹部の一人を名乗っていた。

　あの手の敵が、あと七人もいると思うと、ぞっとするが――。

　空也の問いに対し、静馬はしばらく目をつむってから、言葉を発した。

「北の傭兵――ソユーズのどこかを拠点にする、傭兵民族だ」

　ソユーズは、民族連合であるが――その実、一枚岩というわけではないらしい。

　その中で、中立の姿勢を見せ続けていたのが、通称、北の傭兵、と呼ばれる、リュオ民族だ。彼らは不毛な山岳に居を構え、屈強な肉体を持つ戦士たちである。

　傭兵稼業と、わずかな畜産のみで生計を得る――まさに、傭兵民族、だという。

「ソユーズに、リュオ民族が加盟したことは聞いていない。その状況下で、北の傭兵が手を貸したということは、恐らく――」

「ソユーズ本国が、高値を支払って、北の傭兵を雇った、ということね」

「そうなると、ひどく厄介ですね――空也と真紅の感覚だと、どうだった？」

　静馬から意見を求められる。空也と真紅は視線を行き交わせてから答えた。

「弓の腕前が、尋常ではないです。早撃ちで、真紅が一本撃つ間に、三本撃てるような手際でした。尚且つ、隙が全く見当たらない」

「それで、的確に空也くんの隙を突き続ける――二人がかりで、やっと、でした」

　互いの呼吸が分かっている、空也と真紅だからこそ、猛攻を退けることができた。

　真紅が空也の隙を埋め、空也が強引に好機をこじ開けて――ようやく、あの一撃がやっとだったのだ。とても、一人では勝てる気がしない。

　ふむ、と静馬は納得したように頷いてから、眉を寄せた。

「となると――厄介なこと、この上ないな……」

「ひとまず、情報を集めましょう。シズマ。ユーラを呼び戻して、偵察を」

「――そう、ですね。すぐに呼び戻します。アウラ様は、お休みください。自分は、飛鳥とユーラに連絡を取ってから、休みます」

「そう――すぐ、終わりそう？」

「まあ、そんなに掛からないかと」

「じゃあ、部屋で待っているわ」

「――できるだけ、早く片付けます」

　そこはかとない、甘いやり取り。二人の視線が交り合い、微笑み合う。

　静馬は視線を外すと、テーブルの上の書類をまとめて立ち上がる。空也と真紅の方を見て、軽く目を細めた。

「二人とも――改めて、協力に感謝する」

「いえ――静馬さんのおかげで、イリヤたちが保護できました」

「こちらこそ、ありがとう、です」

「そうか――二人も、もう休んでくれて構わない。何かあったら、人を寄越す」

「分かりました。では、失礼します」

　空也と真紅は並んで部屋から辞する。廊下を歩き、玄関の方に向かいながら、空也は一つ安堵の吐息をついた。真紅が、そっと手を繋いでくる。

「お疲れ様。空也くん――部屋に、戻る？　傷の手当てもしないと」

「いや、その前に、イリヤたちのところに顔を出さないか？」

「あ――うんっ、ありがとっ」

　真紅がぱっと顔を輝かせる。その嬉しそうな笑顔を見て――空也は、崩れそうになった足腰を叱咤する。安心して、腰が抜けてしまわないように。

　何にしても――安心、したのだ。

　想定外の刺客に翻弄され、死者も出た――だけど、その中で、空也と真紅が生き残ることができた――そのことに、気が緩みそうになるけれど。

（――彼女の笑顔のために、もう少しだけ、頑張ろう）

　肚の底に、気合いを込めて――彼は、笑顔を返しながら真紅の手を繋ぎ直した。