追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第2話 キグルス攻略戦 中編

「――何者だ、あんた」

「そっちこそ――並大抵の騎士じゃねえな」

　男は口角を吊り上げながら、腰から幅広の剣を抜く。民族風の衣装に身を包み、好戦的な光を目に宿している。空也は息を吸い込むと、腰を低くした。

「――リヒトさん、行ってください。ここは、僕たちが引き受けます」

「へぇ、大きく出たな。できるとでも――」

「真紅！」

「任せて」

　その声は、すでに前方から聞こえていた。

　真紅は〈消影〉で一瞬だけ視界から外れ、肉迫――喉元に、短刀を差し向ける。

　常人では反応できない奇襲。だが、男は後ろに跳んでいる。そのまま、弓矢をつがえ――その身を、大きく逸らした。その顔の横を掠める、短刀――。

「くっ――！　空也くんっ！」

　真紅は短刀を投擲した姿勢のまま、叫んだ。空也は駆け、真紅の前に一瞬で回り込む。

　その瞬間、男が体勢を崩しながら矢を放つ――それを、太刀で斬り上げながら、地を蹴って駆ける。一足飛びに、接近――踏み込みと同時に突きを放った。

　だが、敵もさるもの。抜き放った短刀で、刃を迎え打つ。交錯した刃が、火花を散らす。

　男はその反動で、滑るように後ろに下がりながら、舌なめずりをする。

「へぇ――やるじゃん。若いのに」

「あんたも――ぞっとするぐらい、強いな」

「俺の名前は、ロニー。北の傭兵の七幹部の一人だ」

「――北の、傭兵？」

「知らねえのか？　はん、王国は敵情視察が下手と見える」

　ロニーと名乗った男は、からからと笑いながら弓を構える。その目つきは抜け目なく、二人の動きを見ている。その視線を、少しだけ後ろに向けた。

「あの騎士は逃がしたが――ま、仕方ねえ。あっちは仲間たちに任せよう」

「仲間も、あんたみたいな手練れなのか？」

「ああ、言っただろう？　俺たちは、北の傭兵――」

　その男は、不敵に笑いながら、宣告するように言った。

「他の幹部が、城門の開門を、防いでいるさ」

　　　◇

「ふん――王国騎士団、手練ればかりと聞いていたが……」

　城門付近、その開閉を担う昇降機の前では、一人の民族衣装の男が立っていた。その両腕にぶら下げられているのは、くの字を描く刃――ククリナイフだ。

　その足元には、事切れた仲間たち――血の海の中で、その男は立つ。

　それを見て、残っている騎士――ハンは、剣を構える。

　その胸の内は、仲間を殺された怒りに震えながらも――頭は、冷静だった。

（まさか、こんな手練れが残っているとは――くそっ、早く昇降機を動かさないと）

　自軍に、攻城兵器はない――ここで城門を解放する他、キグルスを制圧する手段がないのだ。すなわち、ここでの失敗は、自軍の敗走である。

　ハンはそれを噛み締めながら、剣を構え、じりじり、と敵ににじり寄る。

「貴様――何者だ。只者では、あるまい」

「北の傭兵――ゼクス、だ」

「……なるほど、な」

　どうやら、ソユーズは窮して傭兵を雇ったらしい。苦渋の判断なのだろうが、ここに至ってはそれが名采配だ。

　ハンは苦笑い交じりにそれを認め――息を、整える。

　相手は手練れ――転じて、自分は凡夫。届くとすれば、一撃。

　いや、一撃すら届かないかもしれない――それでも。

　覚悟を決め、剣を構え直した。気迫を、肚の底から組み上げる――。

（隊長との手合せを、思い出せ――隊長から、叩き込まれた全てを）

　相手の一挙一動に、気を配れ。相手の気迫に呑まれるな。

　ハンは爪先に力を込める――響き渡る爆音と、悲鳴がどこか遠くに聞こえつつある。心臓が早鐘を打ち、手に汗がにじむ。

　強風が吹きつけ、二人の間に気迫が漲る――その風が、不意に止む。

　瞬間、二人は同時に地を蹴っていた。

　影が交錯する――宙を舞った刃が、旋回しながら地に落ちて突き刺さる。

　その中で、ハンは身を震わせながら、どす黒い血を吐き出した。その胸に突き刺さった刃は、背中まで食い破っている――。

「覚悟は、見事だった。だが、未熟――無駄な命を、散らしたな」

（ああ――そうかも、しれない）

　ハンは言葉にならず、漠然と思う。視界は霞み、徐々に力が抜けてくる。

　その脳裏に思い浮かぶのは――いつも追いかけ続けていた、自分の隊長。

　中臣静馬の、その広い背中だった。

　もう、何年も、彼の背中を追いかけていた。

　傭兵時代、彼に助けられてから――彼の傍で戦おう、と決めた。

　あの人の戦場で、救われた命を助けようと思って――だけど、その実、命を助けられてばかりだった。それでも、静馬は屈託のない笑顔を見せる。

『助けたいから、助けたんだ――文句が、あるのか？』

　そんな彼に気づけば惹かれていて――騎士団にも、彼に従うために入った。

　そうして過ごすうちに、彼のいろんな一面に触れ続けてきた。

　あの人の笑顔に、何度も救われた。

　あの人の剣技に、何度も魅せられた。

　あの人の弱さを、何度も助けようと思った。

　あの人のために、何度でも死のうと思った。

　あの人の生きざまを、どこまでも、追いかけようと思った。

　そう思える――不思議な魅力の、隊長だった。

（だから――俺、も……）

　力を振り絞る。全身の最後の力を、一滴まで振り絞る。心臓の熱を、一気に腕に込め――目尻を引き裂いた。その手で、がっしりとククリナイフを掴む。

「おおおおおおおおっ！」

「な――ッ！」

　相手の腕に絡みつき、全力で相手の動きを止めにかかる。口の端から血が零れ、視界が真っ赤に染まる――息も、できない。

　それでも、あの人に、少しでも恩を返すために。

　ここで、あの人のために、命を捧げるために。

　この腕だけは絶対に、絶対に緩めない。全力で、全力を尽くす――！

「何故――何故、だッ！　そこまでして――！」

（それは、あの人を――）

　視界の端で、不思議と、それがはっきり見えた――ハンはそれに笑いかける。

　どこからともなく、中空を駆けた、白い閃き――それが真っ直ぐに、吸い込まれるように。

　ゼクスに、突き立った。

（――あの人たちを、信じているから）

　ゼクスの抵抗が、弱まる。その隙に、ハンはひたすらに彼を押し込む。

　そして、近くにある水路に向かって、全力で身体ごと――押し込んだ。

　ふわり、と浮かぶ感覚――その中で、視界の端で、矢を放った飛鳥が見える。その彼女にハンは笑いかけながら、ゆっくりと。

　闇の中に、落ちていった。