追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第9話 姫騎士と幼なじみと刃と 後編

「し、真紅？　え、マジで？」

　上ずった声を上げる。にこにこと笑みを浮かべた真紅――何故か、目が笑っていない。

　彼女の身体から、押さえ込まれた気迫を感じる。思わず後ずさると、真紅は黙って手を突き出して笑いかけてくる――有無を言わさぬ迫力に、木刀を渡すしかない。

　だが、一言だけ――空也は、付け加える。

「真紅――手加減だけは、しろよ？」

「ん？　んん、できるかな？　だって、少しおこなのですよ、真紅は」

　彼女はおっとりとした口調で言いながら――視線は、殺気を帯びている。

　それに気づいた飛鳥が目を見開き、アウラはふぅんと意味ありげに眉を吊り上げる。

　珍しく、真紅が怒っている。

　前に見たときは――そう、小学校の頃、一緒に帰るはずだった真紅を置いて、一人で帰ってしまったときだった。あのときは、あやまっても、あやまっても許してくれなかった。

　ひたすらぶつかり稽古と称して、竹刀でぶっ叩かれ続けたのだ。

　それ以来、彼女が怒っているところを見なかったが――。

「アウラ様？　言って良いことと悪いことがありますよ？」

「――何か、気に障ることを言ったかしら？」

「空也くんと、浮気？　へぇ……いい度胸をされています。王族の姫とはいえ、さすがに私も堪忍袋の緒がちょっと……ねえ？」

「だったら、どうするの？」

「ふふ、決まっているじゃないですか――刃で、教えて差し上げます」

　怒気を静かにまといながら、木刀をぶら下げて進み出る真紅。

　それをあくまで、挑発していくアウラも、木刀を正眼に構える。

　二人の間に気迫がぶつかり合い、火花が飛び散る――激しい。

　静馬と空也のときは、いっそ静かと言える気迫の競り合いだったが、彼女たちは惜しみなく気迫をぶつけ合わせているのだ。

　じり、と真紅は爪先に重心を込める。二人の間に、一陣の風が吹き抜ける――。

　瞬間、両者は地を蹴り、激しく木刀を衝突させた。

　乾いた木の音が、澄んで響き渡る――それを合図に、休憩中の騎士たちが、取り囲むように集まり始めていた。顔馴染みの騎士――ハンが、空也に肩を組んでくる。

「お、彼女ちゃんと殿下の立ち合いか――なんつーか、二人とも必死じゃね？」

「あ、あはは……まあ、その、アウラ様が真紅を煽り過ぎましたね」

「へぇ、あのおっとりした子があんな怒るんだな。飛鳥副長、どっちが勝つか賭けるかい？」

「いいえ、賭け事は好みません――というか、貴方たちは立ち合いとなると、すぐに何か賭けたがりますよね……静馬様と空也さんのときもそうでしたが」

　騎士と飛鳥が言葉を交わし合う。その視線の先で、真紅とアウラは鍔迫り合いを繰り広げていた。アウラの方が、やや押し込み気味ではあるが――。

　その様子を見て、ハンはにやりと口角を吊り上げ、巾着袋を取り出す。

　片手でぽんぽんと重さを量りながら軽い口調で訊ねる。

「じゃあ、空也、賭けるか？　俺は殿下に銀貨三枚。もちろん、空也は幼なじみちゃんに賭けるんだろ？」

「――いいですよ。それで。後悔しても知りませんからね」

「よっしゃ……てか、後悔しても、って？」

「ええ、だって――」

　視線の先で、真紅が動いた。一瞬で足を引き、距離を取る。すかさず、そこへアウラが踏み込んで突きを放った。その刃を防ぐように、真紅は木刀を合わせ――。

　絡みつくように、木刀を巻き上げた。

　一瞬で跳ね上げられた木刀。アウラは目を見開いた瞬間、真紅が踏み込む。

　掌底一閃。踏み込みと共に、アウラの胸に衝撃が突き刺さる――。

「な――！」

　飛鳥たち騎士が目を見開く。アウラは辛うじて、後ろに跳んで衝撃を殺したが――それでも苦しそうに吐息をつき、苦々しい笑みを浮かべる。

　先ほどの、跳ね上げ――理解できたのは、アウラと空也ぐらいだろう。

　木刀の切っ先で、空を回転させ――さながら、棒で水飴を絡め取るようにし、木刀を上に掬い上げたのだ。一瞬の、交錯で。

　とてつもない技量でないと、為し得ない技――つまり。

「呼影流の剣術に限れば――真紅は、僕よりも上手ですよ」

　それを告げた瞬間、真紅の猛攻が火蓋を切って落とされた。

　地を蹴る――呼吸を整える暇を与えない、真紅の踏み込み。木刀を顔の横に構え、霞の構えと共に突きを放つ。アウラは後ろに跳び退く。

　その鼻先に、次の突きが迫っていた。

「くっ！」

　顔を背け、躱すアウラ。だが、そこへ次から次へと刺突が襲い来る。三段突きではない――五段、七段とつながっていく、まさしく連撃。

　その連撃を、アウラは強引に踏ん張り、木刀で捌いていく。

　フェンシングのような構えで、降り注ぐ刺突の雨を的確に捌いていく。おお、とその動きに騎士たちがどよめく。

「さすが殿下――宮廷剣術の達人だ」

「いや、シンクちゃんの刺突の雨――ありゃなんだ？」

「ハイレベルな攻防――残像が見えるようだぜ」

　刺突が激しくぶつかり合う。まるで、ダンスを踊るかのように互いの足捌きが一進一退。激しくぶつかる木刀同士のぶつかり合い――。

　だが、徐々にアウラの刺突が食いついてくる。それに気圧されるように、わずかに真紅の刺突が緩み、彼女の足が後ろに下がる。

　その好機を逃さず、アウラが踏み込もうとし――。

　その瞬間、真紅が足を踏み替え、逆に踏み込んだ。

「――ッ！？」

　その動きに、アウラの足が追いつかない。足がもつれてよろめく――そこに畳み掛けるように、下段から斬り上げるように踏み込む真紅。

　その一撃をアウラは木刀で何とか受け止め、よろめきながら後ろに下がる。

　そこに向かって真紅は駆ける。そのまま、刃を振り上げながら突っ込み――。

　その姿が、視界から消えた。

　アウラは目を見開き、辺りに視線を走らせた瞬間――不意に、喉元に刃が突きつけられる。

　いつの間にか姿を現し、肉迫した真紅が、そこでにっこり笑っていた。

　その刃の感覚に――アウラはため息をこぼし、木刀を手放した。

「完敗よ――悪かったわね。からかって」

「はい、今後はその手の冗談は控えていただきますと」

　その二人の言葉で、騎士たちの空気が弛緩する。

　空也は振り返り、ハンの方を見やると、彼は手を挙げて降参の意を示した。

「俺の負けだ。ほれ」

　巾着から銀貨三枚取り出し、指先で弾いて寄越してくる。空也はそれを片手で掴み、懐で収めていると、ハンは苦々しい表情で訊ねてくる。

「しかし、あの技は何だ？　ただの足さばきにも見えたが――」

「ええ、ですが、それだけでアウラ様は足元を乱したように見えました」

「絶技〈惑足（わくそく）〉――フェイントの連続で、相手の重心のバランスを崩したんですよ」

　ハンと飛鳥の不思議そうな声に、空也は真紅の方を見つめて目を細める。

　攻撃から防御、防御から攻撃――それらから移行するタイミングは、どうしても重心が移動する。そこを狙って仕掛ける、フェイントだ。

　重心移動を乱すことで、足を乱すことができる、高度なテクニック。

　アンクルブレイク、とも呼ばれる技だ。

「それに、最後のあの一瞬、身体が消えたのは――」

「絶技〈消影（しょうえい）〉ですね――身体をぐっと低くすることで、視界から消える技です」

　人の眼球は上下左右に追いかけやすく、斜めの動きにはついて行きにくい。

　それに合わせ、戦いの最中だと人はどうしても相手の武器に視線をやってしまう。

　そこで、真紅は武器を振り上げることで、視線を上に誘導。

　その間に視界から斜めに身を低くすることで、完全にアウラの視界から消失してみせたのだ。言うのは簡単だが、非常に繊細なことを真紅は大胆にやってのけた。

　まさに、一方的なワンサイドゲーム――不意打ちに重ねる、不意打ちで、真紅はアウラを封殺してみせた。

　真紅は少し照れくさそうに笑いながら、とことこと空也の元に戻る。

　遠慮がちに寄り添いながら上目遣いで訊ねる。先ほどの怒気が嘘のようだ。

「……少し大人げなかったかな」

「いや……僕もまだまだだな、と思い知らされた」

「でも、空也くんの方が上手く〈空突〉できるじゃない」

「〈空突〉と〈斬指〉ぐらいだよ、真紅に勝てるのは……」

　ともかく、と空也は真紅の頭に手を置いて撫でる。ん、と彼女は喉を鳴らして、胸に顔を押し付ける。わずかな汗の香りが、風の中に溶ける。

「――かっこよかったぞ。真紅」

「えへへっ、呼影流の面目躍如だね」

　褒められて嬉しそうに顔を綻ばせる真紅を褒め称えるように、空也は頭を撫で続ける。

　仲睦まじい空気に、しばらく騎士たちは遠巻きに温かく――だけど、どこか引き攣った笑みを浮かべて見守っていた。