追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第5話 二人で得た安寧 後編

「――私が、こっちに来たのは、二年前。こっちの世界に転生したの」

　泣きやんだ彼女は、空也の胸の中で静かに語り出す――泣き顔を見られたくないから、と胸に顔を押し付け、くぐもった声で彼女は訥々と語ってくれる。

「シンク・クルセイドは、もうすでにこの世界にいて――私の意識と、彼女の意識が溶け合う形で、私のものになった感じはあるの。そこから、シンクとしての生活が始まったの。初めは上手く溶け込むために、一生懸命だったの」

「――大変だっただろうな、文化も違うし」

「うん、だけど、お父さんとか――ああ、クルセイドのお父さんだけど、彼も親切に接してくれて、徐々に慣れてきて――それでお父さんの手伝いも始めたの」

　そこで、彼女はキグルス――そして、ソユーズの問題に直面することになる。

　文化の違いから迂闊な発言をしてしまい、民衆の顰蹙を買ったこともあった、という。それでも彼女は父親と一緒に、キグルスの食糧難に立ち向かった。

「ねえ、知っている？　空也くん。キグルスでは、お米は食べないんだよ？」

「――そう、なのか？」

「うん、なんか文化的に合わなくて、毛嫌いされているの。それを知らないで、私は『小麦がないなら、お米を食べればいいじゃない？』って言ってしまって」

「それだけ聞くと、マリー・アントワネットだな」

「多分、民衆の気分も、そんな感じだったと思うよ。この世間知らずが、みたいな」

「――そっか」

　頭を優しく撫でる。髪を梳くように撫でると、彼女は身を震わせた。

　触れると、分かる――彼女の髪が少し荒れている。丁寧に、手入れはしているようだけど――こちらの文化圏では、厳しいのかもしれない。

「ね、真紅」

「ん？」

「顔、見せてくれないかな」

「――いや」

「お願い。ゆっくり、顔も合わせていなかったから」

「――う、うう……」

　彼女はおずおずと空也の胸から顔を上げる――その前髪を指で掻き分け、その顔を見つめる。どこか幼さを残した輪郭の顔に、バランスの整った目鼻立ちは記憶通り、クラスメイトが羨んだものだ。

　ぱちくりと、くりくりした大きな瞳が不安げに揺れる。その目は、充血している――そっと頬に手を当てて、そこを撫でながら――やはり、と思う。

　彼女の身体ならよく知っているから、分かる。

　ほくろの位置まで同一で、真紅なのだと分かる一方で――。

　肌が少し荒れていて、目元に色濃い隈が浮かんでいて。

　この世界での、苦労が滲み出ているのだ。

　もう一度、ぎゅっと真紅の身体を抱き締め、その頭を撫でた。

「苦労したんだな――でも、もう大丈夫だ」

「ううう……ずるいよ、空也くん……何もかも、見透かしたように……」

「見透かしはできないけど……分かるよ。幼なじみだから」

　また震え出す真紅の身体を抱き締め、よっ、と掛け声をかけながら体勢を変える。

　真紅を膝の上に載せるようにし、しっかりと膝の上で座りやすい姿勢にさせる――これも、長い付き合いでどういう姿勢がいいか、分かっていた。

　そうやって向き合って抱きしめると――まるで、子供の頃に戻ったようだった。

「あ――これ……」

「昔も、こうやっていたよな」

「うん――空也くん……」

　震えた身体。ぽつり、と肩口に雫が落ちる――静かな涙を見ずに、そっと頭を撫でる。

「イリヤたちのこと――大変だったな。匿うの、苦労したんだろ？」

「あ――」

「それと、特産物に、黒色火薬を生産するのはやり過ぎだ――兵器になるぞ」

「あう、それは……」

「累進課税も、いいと思うが、改革を進め過ぎだ。急激な改革に何が起こるか――身を以て分かったんじゃないか？」

「うう……徳川吉宗将軍を尊敬します――」

「享保の改革な……よし、よし」

「ううう……やっぱり、空也くん、全部、見透かしてくるよぅ……」

　ぽろり、ぽろり――次第に、小袖の肩の部分が湿って重たくなってくる。

　それでも、ゆっくりと声をかけながら、彼女にいたわるように声をかける。

　この二年の空白を埋めるように、彼女に歩み寄るように――。

（僕と、真紅だけの距離感で――それから、歩き出せばいいのだから）

　しばらく、小さくささやくように言葉を交わし合ううちに。

　真紅は落ち着きを取り戻し、肩の湿り気も乾きつつあった。

　空也は少しだけ安心しながら、軽くそっと肩をなだめるように叩き――。

　ふと、気配を感じて視線を上げた。

「外――多分、静馬さんが来た」

「え、ほんと……？　ちょっと待っていて」

　真紅は慌てて居住まいを正し、髪を整える。それが終わってから、空也は外に向かって声をかけた。

「――どうぞ」

「ああ、気づいてくれたか」

　天幕をくぐり、静馬が入ってくる。少し遠慮がちだったが、真紅の笑顔を見て少しだけ表情を緩める。

「もう、大丈夫そうだね」

「はい、おかげさまで」

「なら、良かった――二人も来て欲しい。もうじき、将軍が来る」

「将軍――？　静馬さんのボス、ってことですか？」

「まあ、そういうことになる――ああ、真紅さん、そんな固くならなくていいぞ？」

　言われて気づく。真紅の顔がこわばり、ぎゅっと空也の腕を抱き締めている。

　彼女は困ったように眉を寄せ、口を開いた。

「でも、静馬さんの上司、ということは――アウレリアーナ様ですよね」

「ああ、そうだが」

「――緊張しない方が、無理ですよ。あの人は、ただの将軍じゃない」

「ただの、将軍じゃない？」

「うん」

　真紅はひく、ひくと眉を動かす。肩に力が入っているときの癖だ。なだめるように手を握り返し、その目を見つめ返すと――彼女は固い声で言葉を紡いだ。

「アウレリアーナ様は――王国の次代を担う、王族の姫様なの」