追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第5話 古びた屋敷の中には 前編

　道を進んでいく――路地裏に入り、薄汚れた場所を進んでいく。

　ユーラも慣れていないのか、小さなメモ用紙に時折、目を落としている。彼女はいつもの小声で、空也に対して説明する。

「これは、ごく最近分かった、事実――屋敷を、接収していたのは知っていたけど、場所を突き止めるのに、時間がかかった。確認に行くのも、今日が初めて」

「中央の方に――向かっているのか？」

　進路は坂道を登っている――この街は、丘のようになっていてその頂上に、領主の屋敷があるとのことだ。じわじわと近づく気配に、空也は少しだけ期待する。

　だが、ユーラは首を振った。

「そこまでは、いかない――古い屋敷みたいだから。だけど……不穏な話ばかり、聞く」

「不穏な、話？」

「子供をそこに連れ込んでいる、とか。別荘にしている、とか」

「子供を、ねえ……」

「――思い当たる節があるの？」

「いや、ちょっと昔を思い出しただけなんですけど……」

「昔話の、続き？」

　ユーラの目が少しだけ輝いた気がした。楽しみにしていてくれたらしい。

　リクエストに応えるべく、空也は少しだけ記憶のページをたぐる。

「まあ、続きというか――ちょっとした、エピソードですね」

　それは、真紅と過ごした日々の一幕――中学生の頃だった。

『空也くん、今日は秘密基地を作るよ！』

『――え？　なんつった？　真紅』

『だから、秘密基地！』

　セーラー服の彼女は無邪気に笑い、空也の手を引っ張る。秋になり、涼しい風が吹き抜ける――試験が終わり、早めに下校できた一日だった。

　真紅とどこか出かけようかな、と思った突然の誘い。

　なんだかんだで、空也が引っ張っていかれたのは――近くの川の、橋の下。

　そこには、数人の小さな子供たちが待っていた。

『遅いよ、真紅姉ちゃん！』

『早く秘密基地、作ろうよ！』

『うんっ、ごめんねっ、頼りになるお兄ちゃんを連れてきてあげたから！』

　彼女は無邪気に笑いながら、子供たちの輪に加わる。そこにあるのは、段ボールや廃材の山――子供たちが、集めたものらしい。

　それらを見やりながら近づき、空也は呆れながら訊ねる。

『マジで、秘密基地作るの？』

『そうだよ――空也くんとも、作ったことあるよね？』

『まあ、二人で作ったことあるけど……そういや、ここだったな』

　小学校の思い出。遊び場は、近くの公園しかなかった。

　だから、新しい遊び場を作ろうと、秘密基地を作ったことがあった。いつの間にか、川が増水したときに流されてしまい、それっきりだったが――。

『俺たちも、自分たちの基地、作りたいんだよ！』

　子供の一人――やんちゃそうな子が声を上げ、数人が頷いてみせる。

　その真っ直ぐな瞳にたじろぐと、真紅はその子たちの頭を撫でながら、仕方なさそうに笑ってみせた。

『今時の子供は、秘密基地の作り方も知らないし、外でも遊ばない――それってとってももったいないと思わない？　秘密基地で、ターザンごっことかできないんだよ？』

『――正直、昔の子でも、ターザンごっこはやらないと思うけど』

　真紅とこの橋の下でやった、遊びの一つにターザンごっこがある。

　橋の手すりに拾って来たロープを結び付け、それにぶら下がって遊んでいた。アホみたいなことをしていたが――そのひとときは、確かに楽しかった。

　空也はその楽しさを思い出し――少しだけ、笑みを浮かべた。

　確かに――その楽しさを知らないのは、残念だ。おすそ分けしてあげたい。

『仕方ないな――お兄ちゃんが手伝ってあげよう』

『やったぁ！』

　それから試験休みの時間もかけて、子供たちと一緒に秘密基地を作っていった。

　拾ってきた太くて長い木の枝を組み合わせ、ツタで結び合わせる。段ボールを壁に見立てて作り、抜いてきた雑草を敷き詰めて、その上に段ボールを敷く――。

　基本的に、子供の発想に任せ、行き詰ったときだけ知恵を出した。

　力のいる仕事は空也が率先してやり、子供がケンカしそうなときは真紅が仲裁した。

　そうやって過ごした三日で――そこそこ、立派な秘密基地が出来上がっていた。

『やったぁ！　俺たちの基地だ！』

『これで、戦争ごっこもできるな！』

『地球防衛軍ごっこもできるよ！』

『――最近の子供たちは、物騒だね。空也くん』

　苦笑いを浮かべる真紅は、とても嬉しそうで――優しい目つきをしていて。

　その頭を、なんとなく空也は撫でていた。

『ん？　どうしたのかな、空也くん――くすぐったいよ？』

『いや――真紅は、優しいな、って思って』

『ふふ、そうかな？』

『ああ、子供たちのこんなくだらないことを、手伝うなんて……』

『子供たちの夢に、くだらないことなんて、ないんだよ』

　彼女はふるふると首を振り、嬉しそうに笑う。その目は、秘密基地でぴょんぴょん飛び回る子供たちを見守っている。

『こういうことでも、しっかり計画して、やり遂げる――そのことで、あの子たちの次の夢に繋がっていくし――何よりね、大事な、宝物になるから』

『――そっか』

『うん、だから――空也くんと過ごした今日も、私の宝物だよ』

（ああ――僕もだよ……）

　と言いたかったけど、どこか気恥ずかしくて、真紅の頭を撫で続けていると。

　彼女は全部お見通し、とばかりにくすくすと笑って、そっと寄り添い続けてくれていた。

「そんな――秋の思い出があって。真紅は、子供たちの夢を、大事にするからさ」

「――なるほど。大事な、思い出、なんだ」

　そう締めくくると、ユーラは少しだけ目を細めてささやいた。空也は照れくさくなって頬を掻くと、進む前に目を向けた。

「もちろん――昔のことですし、その上、どういう意図があって屋敷を接収したかは分かりませんけど……」

「うん、でも、判断材料には、なる」

　ユーラはそう言いながら道を曲がり、見えてきた立派な屋敷を指で示す。

　それは石造りの立派な屋敷だったが――どうにも、様子がおかしい。

　近づくと、それは分かる。窓は破られ、玄関は打ち壊されている――。

「暴徒の、仕業みたい」

「これは、ひどい」

　空也とユーラは警戒しながら中に入った。中は泥のついた足跡で荒らされている。家財道具も打ち壊され、もはや廃墟と化していた。

　だが――そこはかとない、違和感がある。

　空也はそっと耳を澄ませ、気配を伺う――どこかで、息を殺している、微かな気配。

　ユーラに目配せすると、彼女は頷きながら床を指差す。真新しい靴跡。

（随分と、小さい足跡だが――）

　ユーラは腰を屈め、床を這いまわるように観察していく――やがて、ぴたり、と足を止める。部屋の隅の、何の変哲もない床。

　そこを彼女は指先でなぞると――ちらり、と外を見やった。

「――外に、人の気配は？」

「ないです。今のところは」

「見られていないなら、よし――」

　彼女はそう言うと素早く懐から短刀を抜く。そして、床に慎重にそれを突き立てた。テコの要領で、床を剥がすように持ち上げる――。

　キィ、と音を立てて、床板が持ち上がった。

　空也はその傍に寄り、持ち上がった床板を支える。ユーラは懐から短刀を抜き――。

　その闇から、何かが飛び出してきた。

　瞬時に空也が身体を割り込ませている。突き出された刃の手を掴み上げ、捻り上げながら地面にねじ伏せる――思いのほか、小さい身体に目を丸くする。

「――子供？」