追憧の刃 ―異世界で悪徳令嬢になった幼なじみを、僕は全力で助ける―

第4話 酒場と食事と思い出と 後編

　そこで一旦、言葉を区切ると、ユーラは続きが気になったように身を乗り出す。

「何か、あったの？　続きは――」

「続きの前に――飯ですね。姉さん」

　空也が視線を厨房に向ける。そこからマスターはお盆を持って姿を現した。

　カウンター越しに、並べられる二つの皿、載せられたのは、サンドウィッチだ。

　ん、と小さくユーラは頷き、そのサンドウィッチに手を伸ばした。

「続きは、また後で聞く――楽しみに、している」

「はは――そりゃどうも」

　苦笑いで答えながら、空也もサンドウィッチを口に運ぶ――少し、眉を寄せた。

　想像以上に、パンがぱさぱさしている。野菜もしなびれ、肉は薄っぺらい――。

　とてもじゃないが、売り物とは思えない、粗悪な出来だ。

「――文句を言うんじゃねえぞ。市井に、物が入らねえ……そっちの嬢ちゃんは知っているかもしれねえが」

　顔色を読み取ったのか、マスターはぼそぼそと呟いた。

　ユーラは小さく頷き、フォローするように告げる。言葉に、独特の訛りを加えて。

「弟は、王国から帰ってきた、ばかり。申し訳ない」

「いんや、気にしていねえよ――やっぱり、あんたはこっちの人だな」

「ん、五年いる。隣の街に住んでいるけど、弟の出迎えに来た」

「タイミングがよかったな。今は反王国感情が強いが、まだ出入りはできる。それもこれも――領主さまのせいだがな」

「領主――噂に聞いた、女領主？」

「ああ、どうにも王国と通じた商人と誼を通じていた。金のやり取りもあったらしい。その贈賄疑惑に、民衆はカンカンだ――おかげで、王国民に悪感情がある」

「その、本当に賄賂を？」

　思わず空也が口を挟むと、マスターはちらりとこっちを見てから首を振った。

「分からん。だが、この雰囲気で王国からの商人はいなくなっちまった。ソユーズの商人は、ロクな商品を持ってこねえから、マシなものが作れねえ」

「なる、ほど……税金が上がった、というのも、本当？」

「ん、ああ、本当だ。興味あんのか？」

「ん、身の振り方も考えないと、いけないし」

「まあ、キグルスに住むのは勧めねえぞ。ほれ、それがその通達の紙」

　そう言いながら、マスターはカウンターの中から黄ばんだ紙を出してくれる。

　ユーラはそれを受け取り、目を通しながら小声で読み上げる。

「通達、新しく市民に税を課す。所得に応じ、定めた税率を加えて納税せよ――」

「――累進、課税？」

　聞き覚えのある納税制度を、思わず口にすると、ユーラは片眉を吊り上げた。

　通達用紙をマスターに返しながら、さらに硬貨を数枚カウンターに置き、告げる。

「ジンジャーをもう二杯――ありがと。マスター」

「いんや、礼には及ばねえよ」

「ついでにもう一つ――ソユーズ中央に行った方が、暮らしはマシ？」

「いんや、弟を連れていくなら止めておくんだな。あっちの方は、ここよりも王国民――というか、民族以外を見下す感じがある。ここに暮らして長い、俺ですら唾をかけられたことがある」

　マスターは思い出すも忌々しいという風に告げながら、二人の間に木のジョッキを二つ置く――続いて、肉の乗った皿も。

　ユーラは微かに眉を吊り上げると、マスターは顔を背けながら言う。

「サービスだ。二人は苦労するだろうからな。気持ち分だ」

「――ありがと。いただく」

「ああ、あまり長居をするなよ。そこの連中が何をしてくるか分からねえ」

　マスターはそう言うと、顎でテーブル席を指し示した。そこには若者たちが大声で騒いでいる。確かに、柄が悪そうだ。

　マスターはカウンターから出て、掃除を始める。

　それを見やりながら、空也とユーラは黙り込んで食事を続けた。

　そうすると、否が応でも、テーブル席の会話が聞こえてくる――。

「全く、女のくせに出しゃばり過ぎているんだよ」

「だな。民族の面汚しだ。女が民政に口出しして、挙句、かき回しているんだから」

「あれだろ？　王国商人を贔屓しやがって、金を渡していたとか」

「あれじゃね？　王国の若い男を連れてきて、しっぽりやろうってか？　あっちは図体だけデカい、騎士ばっかりだからな」

「あの、王国かぶれの小娘だからな。あり得んでもない――」

　ユーラがそっと空也の拳に触れる――いつの間にか、彼は拳を握りしめていた。

　彼女はジンジャーを口にしながらゆるゆると首を振った。

「もっとひどい噂もある。真に受けたら、いけない」

「――分かって、います……」

「早く食べていこう。こんなところにいたら、目をつけられる」

「……はい」

　食事を済ませる。ユーラはカウンターに追加で硬貨を置くと、静かに席を立った。

　見咎められないように、二人は店を出る――曇天の空の下、空也は思わずため息をついてつぶやく。

「本当に、真紅は悪徳令嬢なのでしょうか？　思っていたのと、違うような……」

「ん――確かに。どちらかというと、都合の悪い令嬢、みたいだけど……」

　言い得て妙だ、と空也は頷いた。

　彼女の行っていることは、そこまで悪くないはずなのに、それが捻じ曲げられているのである。民衆たちの都合で。

　ユーラはしばらく考え込みながら、ただ、と言葉を続ける。

「意味の分からない、財の使い方は、分からない――王国商人は、物資を確保する、ためだとしても、星の砂は何の、ために買った？　娯楽？」

「真紅の性格としては、なさそうですけど……」

「そう、なの？」

「ええ、言うなら、静馬さんに輪をかけたようなお人好しです」

　言われたことを想像してみたのだろう。んんん、と彼女は微妙な声を上げ、表情を微かに変えた。困惑するように、眉尻を下げ、へにゃりと口元を歪める。

　目に見えた感情の変化。だけど、それも一瞬。

　彼女は無表情に戻りながら――ただ、声だけは感情を隠し切れなかった。

「それは――娯楽なんかに行動、しない。他人の為なら、ともかく」

　滲み出る、仕方なさそうな、優しい声。ユーラは吐息をついて頷く。

「その是非も確かめる、ためにも、次に行こう」

「次は、一体、どこに？」

「シンクが接収した、という――屋敷に」