【長編】色眼ノ使命 ―甘酸っぱい青春の裏側には、いつだって命がけの戦争が潜んでいる―

其の四十七 冷え切った身体で考え事をしていても、ロクな答えが出てこない

　――僕の『眼』に映る風景。

　橙色が、妙に寂しい夕焼け雲。

　錆付いて塗装がはがれてしまっている、灰色のジャングルジム。

　山吹色に生い茂っている木々と、地面を埋め尽くしている落ち葉。

　『誰も居ない公園』のベンチに、僕と『不知火さん』はポツンと並んで座り、どこというわけでもなく、まっすぐに、ジーーッと、『宙』に向かって視線を漂わせていた。

　……十五分くらい、経ったかな――

　喫茶店を後にしてから、僕たち二人は特に会話をすることも無く、人気の無い住宅街をトボトボと歩いていた。僕は、並んで歩く不知火さんに歩調を合わせながら、たまにポツリと、道順だけを伝える彼女の声にただ従って、ひたすらに足を運んだ。

　――とある『寂れた公園』の前で、不知火さんの足がピタっと止まった。

　彼女は無言のまま公園の中へと入っていき、木造の古いベンチに腰を掛ける。遅れて付いて行った僕は、彼女の隣り――、から、ちょっとだけ距離を離して、静かに腰を降ろした。

　引き続き、二人は一言も発することなく――

　今に、至る。

　僕は、なんとなく思っていた。

　彼女には、たぶん、何か『狙い』がある。

　それを切り出すタイミングを、図っている。

　……それに『乗ってしまう』ことが、正しいのかどうかはわからないけど。

　何も考えず、何の想像もせずに彼女を遠ざける行為は、ちょっと違う気がした。

　「――昔ね、」

　半刻ぶりに聴こえた、不知火さんのアニメキャラみたいな声。

　「……『サッちゃん』っていう、お友達が居たの……」

　不知火さんはこちらを向くことなく、相変わらず、まっすぐジーーッと、『宙』に向かって目線を漂わせている。僕も彼女の方を見ずに、耳だけを傾ける。

　「……私が、小学校低学年くらいの時かな。学校も習い事も一緒じゃなかったんだけど、何故だか友達になった私たちは、この公園でよく遊んだんだ」

　…

　……なんで、急に昔話なんか……。

　「『サッちゃん』はね、快活な子だった。臆病で、まともに『ジャングルジム』にも上ったことが無い私に、色んな遊びを教えてくれた。……笑うと、八重歯が見えるの。女の子だったけど、スカートよりズボンを履いていることの方が多かったかなぁ」

　僕に向かって、というより、自分自身へ向けて。

　彼女は、ポツポツと、記憶の中の風景を掘り起こすように、時には懐かしそうに笑いながら、ゆったりしたトーンで言葉を紡いでいった。

　「……ある時、『サッちゃん』は公園に来なくなった。引っ越しちゃったのか、単純に気持ちが向かなくなったのか……、来なくなった理由は未だにわからないけど、その日の私は、日が暮れるまでずーーっと『サッちゃん』を待ってたの」

　フッ、と彼女が伏し目がちに笑った。

　何か、自分の気持ちを、ごまかすみたいに。

　「……それから、私は高校生になるまで、『サッちゃん』のような友達が一人も……、出来なかったんだ。　……私、無意識の内に『壁』を作ってるみたいなの。他人に……、対して。…どこか、自分の心の内側を知られるのが怖かったんだと思う。そういうのって、言葉にしなくても、結構周りに伝わっちゃうみたいで――」

　彼女の言葉が、一瞬だけ途切れた。

　僕は口をはさむ事なく、相変わらず何もない『宙』に視線を漂わせている。

　周囲には誰も居なかった。向かいの道路には車一台通らない。

　不知火さんが旋律する、ローテンポでゆったりしたトーンだけが公園に響く。

　「みんなが私に対して、距離を置いている感じがしたの。……壁を無理矢理でも壊してくれる、『サッちゃん』みたいな子は現れなかった。私は、自分から誰かに『友達になってほしい』、なんて言う勇気が無くて、……寂しくはあったんだけど、まぁ、いいや、って――」

　不知火さんが、ふぅ、と一呼吸置き、紺のスカート越しに自身の太ももを寒そうにさすっている。湿ったベンチの感触が、僕たちの身体を芯から冷やしていた。

　「……たくさん、本を読むようになったの、ファンタジーから、恋愛小説、ミステリーまで、とにかく、なんでも…、今考えると、ただの現実逃避だよね、コレって」

　彼女は、再び、伏し目がちに笑った。

　自分自身の事を、嘲るように。

　僕は彼女に対して、なんて言葉を掛けていいのかが、まったく分からなかった。

　彼女が語るその想いが、

　『あまりにも、共感できて』。

　「――ねぇ」

　彼女の瞳がこちらを向いた。

　僕も釣られるように彼女の方を見やり、お互いの視線が交錯する。

　不知火さんは、少し離れている僕たちの距離感を、ずずいっ、と詰めるように近づき、僅か数十センチくらいの位置から、僕の『眼』をジッと見つめた。

　…

　…

　…

　……えっ、近くない？

　薄くグレーがかった彼女の瞳の奥から、緋色の光が一点に光っている。

　熱を帯び始める頬に気づかない振りをして、必死に平静を装う僕を尻目に、不知火さんはなんだか寂しそうな表情を浮かべていた。

　「……水無月君は、もし、『自分では無い、他の誰かになれる』としたら、どうする？」

　――突然の、問い。

　ふわついていた気持ちに水を差された僕は、たぶん、思いっきり「えっ？」っていう顔をしていたんだと思う。それでも彼女は物哀しそうに口をつぐんで、ひたすらに僕の瞳をジッ、と見つめていた。

　「……わからないな、僕は自分の事がそんなに好きなわけじゃないけど、違う誰かになるのは、なんだか怖い気がする」

　あんまり深く考えずに、思ったことをそのまま口に出した。

　――嘘はついてないが、通り一遍の回答だなと、我ながら思う。

　不知火さんは僕から目線を外すと、再びまっすぐと『宙』を見つめながら――

　「――私は、『サッちゃん』みたいな子になりたいな。勇気があって、好奇心旺盛で、人に優しくて……」

　そんな事を、言った。

　――まるで、『自分には何一つ当てはまらない』と言わんばかりに。

　ココには居ない誰かに呼びかけるように、

　物哀しい表情で呟かれた彼女の声が、

　人気の無い公園の落ち葉に埋もれていった。