【長編】色眼ノ使命 ―甘酸っぱい青春の裏側には、いつだって命がけの戦争が潜んでいる―

其の四十六 下投げでキャッチボールをするくらいなら、羽子板をやったほうがマシである

　「……お客さん、私たちだけだね」

　「……そう、だね。……不知火さんは、こういう、『喫茶店』みたいなトコ、よく来るの？」

　「うん、お小遣いが足りないから毎日は来られないけど、本を一気に読みたい時とかに……。水無月君は、『喫茶店』って入った事あった？」

　「………うん、一回……、だけだけどね」

　「へぇ、……珍しいね。私たちの年齢でこういう所に来たことある子、居ないと思ってた」

　「……まぁ、たまたまね。僕も一回だけだし」

　――お待たせしましたー、和栗のモンブランと、レアチーズケーキになります――

　「わぁ！　美味しそう……」

　「……ケーキ、好きなの？」

　「うん！　あ、でも、ここのお店にはよく来るけど、紅茶以外のメニューを頼んだのは初めてなの」

　「そうなんだ。……まぁ、そんなに安くないしね」

　「うん、だから一回食べてみたかったんだ。……でも、ホントにごちそうしてもらっちゃっていいの……？」

　「うん、まぁ、そういう約束だしね。……っていうか、不知火さんが『奢って』って言ったんじゃない」

　「あ、そうだね。　……えへへ、じゃあ、お言葉に甘えて――」

　――パクッ。

　※

　一口サイズに綺麗に切り分けられた茶色のモンブランが、遠慮がちに開かれた不知火さんの口の中に、ひょい、と運ばれる。

　彼女はもぐもぐと口を動かし、顔を柔らかくしながら、「おいしい」とニコニコ笑っていた。

　――不知火さんが僕を連れてきたのは、駅から少し離れた大通り沿いにポツンと構えているチェーン系のカフェだった。

　学生がたむろするには雰囲気が落ち着きすぎているせいか、主婦が談笑する時間にはもう遅いからか、サラリーマンがやってくるにはまだ早いのか――

　その店に居るのは、何故だか僕たちだけだった。

　――ぶぉぉぉぉん……――

　流れるように通り過ぎる車の音が、店内へと微かに流れてくる。

　僕は、そこまで好きじゃないけど嫌いってわけでもない、微妙なモチベーションで頼んだレアチーズケーキを三分の一くらいの大きさに切り崩すと、あむっ、と口の中に放り込み、もしゃもしゃと咀嚼した。

　「――なんか、不思議」

　ふいに、不知火さんがポツリと口を開く。

　「いつもは独りでいるこの場所に、他の誰かと居るの、初めてだから」

　「……」

　――なんで、今日僕の事を誘ったの？――

　喉まで出かかったその台詞を、

　口の中でぐちゃぐちゃになったレアチーズケーキと一緒に、ゴクンと呑み込んだ。

　別に、聞いたらまずい質問ってわけでもないんだろうけど、

　……なんか、直感的に、今聞くのは違う気がした。

※

　「はぁ～～、美味しかった。……幸せ～～」

　空になった花柄のケーキ皿に銀のフォークを丁寧に置いた不知火さんが、おっとりとした口調で声を漏らす。レアチーズケーキをとっくに食べ終わっていた僕は、肘を杖にして顎を掌に乗せながら、ボーッと窓の外を眺めていた。

　僕が想像していたよりもずっと和やかに、二人の会話はごくごく自然に取り交わされていった。互いが互いに『一定の距離間』を感じながら、スローペースな会話のキャッチボールを、『無難』で、『当たり障りなく』、のそりと続けていた。

　「――ねぇ」

　ふいに、不知火さんが僕に呼びかける。

　僕は、チラッと彼女に目線を移した。

　「……この後、まだ時間ある？」

　彼女は、僕の顔を窺うように、

　グレーがかった瞳を、上目遣いにしながら、

　少しだけ、口元を緩ませた。

　「……うん、ある、けど……」

　――けど、

　なんとなく、直感的に思った。

　彼女には、たぶん、何か『狙い』がある。

　それに乗って、いいものなのか――