あなたの知らないカワウソの世界

06. マジらしい

「私もミャアの目的は聞きたいけどさ」

「けど、何？」

「パン屑、払いなよ」

　口の周りが粉を噴いたようで、真面目な話をするには締まりが悪い。

　カワウソが深刻な顔を作るのも、大概な珍妙さだけど。

　招き猫さながらに右手で顔を擦り、口元の毛を撫で整えたミャアは、改めて厳粛に語り始めた。

「ボク……、ワレはキュウセイシュなり」

「それは聞いた」

「練習したんだから聞いてよ。助けに来たんだ。このままじゃ、大変なことになってしまう」

「どうなるって……いやまず、何から助けるっていうの？」

「キミはね、嘘をつき過ぎた」

　否定はしない。でも、それの何がダメなのか。

　まあ、少しトラブルになることはあるけど、日常の楽しい潤滑油だと思う。

　小さい頃から修練を積んだお蔭で、嘘に怒る相手はほぼいなくなった。それだけ嘘が上達したってこと。

「何でもかんでも嘘がいけないわけじゃない。誰かを悲しませたらダメ」

「そんなことしてないよ。みんな笑ってるって」

「大抵はね。だけど、失敗だってあった。その数はなんと……」

「いくつよ？」

　嫌な予感を覚えつつ、言葉を切ったミャアを見つめる。

　いつやら聞いた忠告が、耳の奥で再現されていた。

「なんと、百六回。あと二回で達成だ」

「それってまさか――」

　“百八回、嘘をつくと、カワウソになっちゃう”

　そう宣告するミャアのセリフは、思い出と重なって別人の声に聞こえた。

　なんてこと。

　あれ、マジ話なの？

　どうせなら、事前にカワウソが登場することも教えておいてほしかった。

　いやそんな、カワウソになるって、なによ!?

「梅沢さんだって、前田さんだって、嘘ばっかりついてるじゃん。適当な噂話を広めたり、根拠も無い悪口を言いあったり」

「それは――」

「渋井さんなんて、他人の体験を自分のことみたいに投稿したり、余所から写真を盗ってきてコメントつけてさ」

「それも嘘の一種だろうけど――」

「ほら！　なんで皆はカワウソにならないのよ。クラス全員カワウソになるはずでしょ。あいつらカワウソなの？　見た目は人間でも、中身は毛だらけ？」

「だからね、悲しませたらアウトなんだって」

　それこそ私とは無縁、カウントミスだと主張する。

　メロンパンは元々メロンを挟んだパンだったとか、袋が二つあるカンガルーは双子を産むとか、そんな他愛ない嘘で誰が悲しむと？

　口から泡を飛ばして反論する私へ、ミャアは丸っこい右手の拳を突き付けた。

　指で差したつもりかもしれないが、小さな掌ではジャンケンをしているみたいだ。

　最初はグー。パーで叩（はた）いてやろうかな。

「山崎さん、泣いてたよ？」

「誰？」

「受験合格のおまじない」

「あぁ……」

　直接謝罪はしたものの、彼女とは進学先も違い、まともに話す機会は二度と訪れなかった。

　避けられていたのは間違いない。本気で怒っていたと、友人の友人経由で耳に挟んだ。

　だからって、それは特殊な一例だと言い返したところ、ミャアは次々と名前を挙げて私を糾弾する。

　冬だというのに、水着を制服の下に着込んできた安原さん。

　数学の予習を、十五ページも余計にやった鈴木くん。

　オーストラリアの首都をオーストリアだと言って、親戚一同に笑われた田所さん。

　バレンタインに、歳の数だけ手作りチョコを用意した三木さんってのもいた。

　被害の大小はあるにしても、確かに迷惑をかけた友人は多い。改めて論（あげつら）われると、被害者の数に自分でも驚いた。

「アヤちゃんは、みんな笑ってたって言うけどさ」

「うん」

「嘘をつかれた当人も笑顔だった？」

「……」

　いつものことだと、紗代なら流してくれる。彼女じゃなくても、大して叱られないことがほとんどだ。

　ただ、真っ赤に顔を染めて俯くクラスメイトや、ぎこちない苦笑いにも覚えがあった。

　それら失敗例を集めたら――百は超す、のか。

　えぇ、百もやってたんだ……。

「ちょっと厳しすぎない？」

「ダーメ！　もうここで嘘は卒業しよ。ボクがきっちり監視してあげるから」

「えっ、ついて回る気？」

「任せといて」

「やめてよ！」

　家の外までついて来られたら、周りにどう言い訳すればいいんだ。

　電車に乗るつもり？　カワウソが？　子供料金か知らないけど、払わないからね！

　不審カワウソで捕まりたくなかったら、家で大人しくしておけと、トーストを食べる手も止めて叱りつける。

　一方、私の剣幕も意に介さず、ミャアはまた自分の食事を再開した。

「ぎゅうぅっ。おいしいね、ぶるべりい」

「どうなっても、私はスルーするよ。赤の他人――他カワウソだって言う」

「大丈夫だって。無関係な人に見つかるようなヘマはしないもん」

「……特殊能力があるとか？」

「うん。臭いに敏感だったりとかね」

　また微妙な。それって特殊？

　しかし、ミャアの監視方法に考えを巡らせるより先に、根本的な疑問が残っている。

「理由」

「りゆうって？」

「ミャアが来た理由」

「言ったじゃん、アヤちゃんが嘘をつきすぎたからだって」

「違う、どうしてミャアが助けるの？　つまるところ、あんたは何者？」

　トーストを最後まで平らげ、ジュースをゴキュゴキュと飲んでから、ミャアは居住まいを正す。

　テーブルの縁に両手を突いたのを見て、そのまま上がり込むのかと思いきや、支えがほしかっただけのようだ。

　なんとこのカワウソ、椅子の上に二本足で立ち、ピンと背筋を伸ばした。

「アヤちゃんの好きに考えていいよ。神さまでも、アス、アスシト……、ぎゅえー」

「アシスタント？」

「そう、それ」

「カワウソの神なんていません。妖怪でいいや。そのお助け妖怪が、なんで現れたのよ」

「んんー、恩返しかなあ」

　これまでの人生で、カワウソに恩を返される善行は積んでいない。

　勘違いではないのか、人を間違えたのでは、と言う私へ、ミャアはまた右手を掲げた。

「アヤちゃんで合ってる。そんなことより、時間大丈夫？」

「え、ああっ！」

　壁に掛かった丸時計が、七時四十三分を指す。走らないと間に合わない時間だ。

　皿をシンクに重ね、洗う手間も惜しんでバッグを掴む。

　せっかくの早起きも、一転、遅刻のピンチに変わった。

　ダメもとで、ついてくるなとミャアへ釘を刺すと、無言で首を傾げて応じられた。

　ジュースが残っているからか、ダイニングから動く様子が無いので、カワウソは放置して玄関へ急ぐ。

　ドアに鍵を掛けたので、外には出られないはずだが、果して。

　やや混乱した心持ちのまま、私は駅まで全力で駆けた。