　夜明け前、東の空が白みかけると、上りの日に先駆けて、明けの明星が輝き始めた。

「さあ、大神（おおかみ）のいる大御島（おおみしま）に向かうぞ。日が昇る前に、日高見の儀式、高天原の日の出を受け入れよう。」

　五人は力を合わせて早瀬に向かったのだが、漕げども漕げども、船は進まない。東流れの潮が勢いを増して、船を押し流している。

「早瀬を避けよ。島影に隠れて、上陸だ。」

　山津見（やまつみ）は声を荒げた。だが、曽良（そら）と沙鳥（さとり）は、櫂（かい）を握（にぎ）る手から力が抜けるのを感じた。あの時と同じだ。

「海獣クジラだ。海が痺（しび）れている、大きな鯨（くじら）が襲ってくるぞ。」

　曽良（そら）は大声を上げた。

「漕ぎ方やめぇい。」

　曽良（そら）の尋常ならぬ声に、山津見（やまつみ）はわれに返った。だが、すでに時遅しであった。目の前にあの恐ろしく大きな鯨（くじら）の姿が宙に舞った。海は大きく揺れ、大波が押し寄せた。五人はただ漂う小舟の縁（へり）にしがみ付くばかりであった。

　すると、次に大きく潮が引き、五人の船は、たちまちに潮のまにまに流された。寄せる波、引く波がぶつかって水しぶきが柱となって立ち昇った。潮の流れはますます早くなり、大きな渦潮を巻き始めた。小舟は、その渦の中に取り込まれる藻屑（もくず）となった。

　山津見（やまつみ）は気が付くと、目の前に鳴戸の門戸の神、久治良（くじら）がいた。あの海底の磐座である。しかも、久治良（くじら）の目は怒りに満ちていた。

「山津見（やまつみ）よ、ここが、立ち入りを禁じられている海であることは、よく知ってのことであろう。なぜ入った。この海は、大神のおひざ元。わしら鯨（くじら）仲間が守る神聖な海である。許しなくして、入ることは死を意味している。そのことを知っての行い、決して許されることではない。曽良（そら）と沙鳥（さとり）、曾麻利（そまり）は二度目だな。もはや後はないと思い知れ。」

　久治良（くじら）はカンカンに怒っている。もはや五人衆は、まな板の鯉である。その時、大きな声が響いた。

「なれが山津見（やまつみ）か、われは、瀬戸（せと）の大神（おおかみ）ワタモセなり。よくぞ、この島に参ってくれた。」

　五人衆は、皆々、縮こまって動けない。　

「恐れることはない。そちらの日々の働きには感謝しておる。おかげで瀬戸の海、瀬戸の島々は豊かになった。雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）、スイジニ神、ウイジニ神、櫛彦（くしひこ）の君（きみ）の働きによって、闇の海に光が射してきた。皆々には、心よりお礼を申し上げたい。」

　全身に響き渡る声に包まれて、五人の若者は身動きが取れない。だが、名指しで呼ばれた山津見（やまつみ）は、口を開かずにはいられなかった。

「畏れ多くも、瀬戸（せと）の大神（おおかみ）に申し上げます。雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）の伴人（ともびと）、山津見（やまつみ）であります。われら、鳴戸（なると）の門戸（もんと）の神（かみ）久治良（くじら）との約束を守り、大神（おおかみ）にお会いする日を待ち望んでいるのですが、あれから五年の歳月が過ぎました。毎日、今日か明日かと、大神にお会いできる日を待ち望んでまいりました。」

　山津見（やまつみ）は恐る恐る、正直に申し上げた。

「昨日、大御島（おおみしま）の遥か西の海に入り日のあるを見まして、われは大きな驚きを受けました。それまでは大御島（おみしま）とは名ばかりにて、実は、ここは入り江の奥地だと信じておりました。ところがその入り江の向こうに海が見え、日が沈む光景が目に入りました。われは衝動（しょうどう）を抑えることもでずに、禁じられた場所とは知りつつも、つい入り日に向かって船を漕ぎだしました。大神の懐（ふところ）に飛び込んだ心地でありまた。よもや、大神にこうしてお会いできるとは、思いもよりませんでした。」

　山津見の誠意が伝わったのか、大神は山津見の言葉に丁寧にこたえた。

「門戸の神、久治良（くじら）から聞いているであろうが、久治良（くじら）もわれも、その元の姿はクジラである。海の中で生活するのが本来の姿である。」

　意外にも、大神（おおかみ）の落ち着いた優しい声に、山津見（やまつみ）の心は癒された。

「この早瀬の海は入り江が多く、朝夕の潮の流れは速いが、気候は凌ぎやすく宇迦（うか）もよく育つ。それだけに人々を脅かして独り占めにする輩は多く、外からの侵入者が増えるにしたがって、島々には争いが絶えなくなった。われらもあめつちに従う一族なれば、争いを競うことはない。早瀬の渡しは、われらが得意とするところであるから、人の姿を変えて海に入り、争いを治めるために、海の仲間を集めては瀬戸の早瀬を渡れぬようにしたのだ。今では、大島の東と西は行き来の出来ない閉ざされた海となった。」

　驚いたのは、山津見（やまつみ）と曽良（そら）であった。互いに顔を見合わせて、頷（うなづ）いた。

「ところが近頃、瀬戸の東の海に光射し、海も島も人住みて豊かになった。われ、日高見一族との出会を嬉しく思えども、なにせ、海に住みて久しく、クジラの姿長きによって、人の姿かたちとなることが出来ない。雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）にお礼を申し上げようにも、お会いすることも叶いませぬ。」

　なんと、瀬戸の大神は、鯨（くじら）の姿のままなのであろうか。

　山津見（やまつみ）は、改めて顔を上げて見渡したが、そこには門戸の神、久治良（くじら）がいるだけであった。曽良（そら）も曾真利（そまり）もただ、目を丸くして、辺りを振り向くばかりであった。

「争いを治めるために、人を寄せ付けない海にされたと申されますか。」

「その通り。汝らの北の国でも、寒さがひどく寒気が抜けず、宇迦の育たぬ時には、多くの争いがあったであろう。宇迦（うか）なくしては、人の心は荒ぶれるばかりだ。瀬戸の海は、豊かな土地であるだけに、外から来た者たちは、あめつちの恵みを競って奪い合うようになった。」

　五人は、気づかれないように、互いを見やった。

「われら瀬戸の者たちは、汝らを新たな侵略者（しんりゃくしゃ）として嫌い、追い出そうとして早瀬という早瀬を渡れなくしたのである。だが、雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）は、その難しい早瀬を渡り、阿波（あわ）の里（さと）の者たちを救った。」

　海底（うみそこ）の磐座（いわくら）は、とてつもない静寂に包まれた。だが、それは大神の真心のようでもあり、五人衆は、冷たい水底の中で、そこはかとない温かみを感じるのであった。

「あの時、阿波（あわ）の里（さと）では、男衆が戦いに駆り出されていなくなり、姫神とその子らの命も尽きようとしていた。西の海では、人の姿をしたものが人を救うことはなかったので、阿波の里の者たちは驚き、汝たちの行いを疑った。われも疑った。だが、「あめつちの定め」を守り、争う姿なき汝らの行いを見て、阿波姫（あわひめ）は、ようやく人としての信頼を取り戻したのだ。」

若者たちは、「あめつちを守る」という姿なき声が胸に響いた。

「われも、当初は、人の姿をして陸地をわが物とする汝らを信じなかったが、阿波の里での汝らの行いを思い、大島より東の海は、汝らに任せてみようと思ったのだ。阿波姫の気持ちが分からないわけではなかったのだが、次第に、島々に木々が育ち、粟（あわ）、稗（ひえ）、麻（あさ）が育ち、人々は豊になってきた。争うこともなく豊かになった人々の姿に喜びの笑顔が戻った。「あめつち」を信じ、宇迦（うか）を得て希望が見えてきた。高天原の神を信じても良いのではないかと思えるようになった。今は、われも人の姿に帰ってみたいと思うようになったぞ。」

　大神の話に聞き入っていた久治良（くじら）は、「大神が人の姿を望んでいる」と聞いて心が騒ぎ、まだ見たことのない大神の姿を思いやった。

「だが、西の海は違うぞ。西に海があることを知らせれば、必ずや、若衆が渡るに違いない。ここの瀬戸だけは闇の門として閉じ、この海域に近寄ることを禁じてきた。西の海には争いが絶えず、われらの久治良（くじら）も忙しい。山津見（やまつみ）よ、分かってくれたか。汝らの勇気を讃え、われの思いを伝えた。淡路（あわじ）の狭別島（さわけのしま）にもどり、このことを雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）に伝えてはくれまいか。」