竜宮の姫神

第16話 山津見(やまつみ)の大神

　思いもよらぬ、大神（おおかみ）の言葉に山津見（やまつみ）の心は揺れた。

「ならば、大神（おおかみ）は人の姿に戻られまするか。」

　山津見は、つい好奇心に動かされて口走ってしまった。ところが、大神は、真面目（まじめ）であった。

「戻りたい気持ちはあれど、われが主となるべく人の姿がない。どうじゃ、ここは見ての通り海の底。汝らの命は、すでになきに等しい。命を惜しんでここに参ったわけではなかろう。このまま、あめつちの宮に戻れるとも思ってはおるまい。汝らのだれかひとつ、このわしに身体を委ねる勇者はいないか。」

　山津見（やまつみ）はつまらぬことを言ったものだと後悔したが、他の四人は、まともに顔を突き合わせた。

「いやいや、大したことではない。そのような面をしては、雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）に申し訳ない。もうよい。忘れてくれ。」

　山津見（やまつみ）は、自分が言ったことを、取り下げるわけにもいかなかったし、曽良（そら）は、既にその気になっていた。山津見（やまつみ）は曽良（そら）に遠慮し、曽良（そら）は山津見（やまつみ）の気持ちを慮（おもんばか）っていた。

「大神（おおかみ）に申し上げます。しばし、われらに時を頂きますように。さすれば意に沿う形で、御返事申し上げることが出来ましょう」

　と言うなり、五人は輪になって話を始めた。曽良（そら）はこの務めは、自分にしか出来ないと思っていたので、すぐに皆にその意思を伝えた。

「従兄（あに）さまには、杭打（くいう）ちの仕事がまだまだ山の様に控えておりましょう。この務めは、われに譲っていただきましようか。曾真利（そまり）、麻繰（まくり）は山津見（やまつみ）の従兄（あに）さまに学ばなければならぬことが沢山ある。沙鳥（さとり）は、まだ年も若いのでこの務めは無理だ。従兄（あに）さま、宜しいですよね。」

　自信たっぷりに言ったつもりであったが、曾真利（そまり）が言い返した。

「曽良（そら）兄（に）いは、櫛彦（くしひこ）の君（きみ）に、航海の師として仕えなければならない身だ。われは、前に鳴戸（なると）の神（かみ）久治良（くじら）に救われた。今度は恩返しをしなければならない。われこそは、相応しいと思わないか。」

さらに沙鳥（さとり）も言った。

「山津見（やまつみ）も曽良（そら）も曾真利（そまり）も、みな、比古次神（ひこじのかみ）大切な仕事を任されている、淡路（あわじ）の宮（みや）の働き頭（かしら）ばかりではないか。誰が欠けても、すぐに明日から、皆々が困ることは間違いない。それよりも、若いわれらに、そろそろ重要な仕事を任せる時期ではないでしょうか。われなら、喜んでこの務めをお果たし申す。」

　意外な皆の積極的な申し出に、山津見（やまつみ）は頬（ほう）が緩み喜んだ。

「ありがたいことじゃ。こうして皆が、自分のことを差し置いて、務めに励んでくれる。もはや、われらにて誰が相応しいかを考えてみても意味はあるまい。みなの心は、ただひとつ。瀬戸の主神（ぬしかみ）の意に従おうではないか。それでよいな。」

　山津見（やまつみ）の提案に、皆はうなづいた。

「瀬戸の大神さまに申し上げます。ただ今、われら五人で評議（ひょうぎ）いたしましたところ、五人が五人とも、「われこそは、大神の姿に相応しい」といって収拾（しゅうしゅう）が付きかねております。かくなる上は、大神様のご意思に従うほかはないと心に決めております。どうか、われらの中から、御選び頂きますようにお願い申し上げます。」

　大神は、五人、一人ひとりを見廻して、礼を言った。「見廻した」といっても姿なき姿なれば、まさにそのような姿を皆は見守っていた。

「さすがに、あめつちの宮の方々。ありがたき申し出になんとお礼を申し上げればよいのか。五人の皆方には、まこと心よりの気持ちを捧げましょう。なれば、今から、瀬戸のわが一族が集まることになっている。その一族の前で、われの思いを伝えましょう。」

　そういうと、海の底の磐座（いわくら）の周りに、次々と海人が現れ出た。まずは、サメの姿をした海人が多くの一族を従えて挨拶をした。

「われらは、サメの一族。瀬戸の海を守る兵士の一族なり。」

「われらは、鯛の一族。海の深きところの番人なり。」

「われらは、エビの一族。海の底を掃除いたしております。」

次々に磐座の前に集まって来た海人たちは、たちどころに所狭しと、一杯になった。

「ここにお集まりの、海に生きるものの皆に申し上げる。われ、人の姿をなくして幾久しい。クジラの身なれば、かつては、年に一度、瀬戸を離れ、紀伊の水道を渡りて大洋に泳ぎ、北洋の海にて、極星（きわぼち）を祝うこともあった。」

　海人が総出で一堂に会することは、久々の事である。大神が、皆々の前で、何を言おうとするのか、興味津々（きょうみしんしん）である。集まった海人達も、いまだ、大神の姿を見たことはない。

「今は、瀬戸の海を預かる海神（かいしん）なれば、瀬戸を離れ難きこと多し。陸に揚がって人の姿となることもまた必要である。しかるに、われ争いを避け、クジラの身であることを盾（たて）となして、陸に上がるを拒んでまいった。」

　会場が、ザワザワとなった。

「大神（おおかみ）さあが、陸（おか）にあがると言われておるぞ。」

「陸（おか）にあがられれば、わしらはどうなるぞ。」

「わしらは、海のもんじゃ、陸（おか）のことなぞ、どうでもいいじゃろ。」

　皆々は、大神が海を離れるのではないかと、大きな不安を隠せない様子である。

「だがな、西の海を見よ。このままでは、争いは止むることなく、多くの命を失っても、未だ収まる気配もない。海にこだわりを持ち続けたがために、むしろ、海神の務めを疎かにしてしまったのではないかと、今では、恥ずかしく思っている。」

　集まった海人達は、大神の悔恨（かいこん）の思いを、まともに受け取ったのであろう。たちまちに、ざわめきは治まり、静かになった。

「淡路（あわじ）の狭別島（さわけのしま）に「あめつちの宮」を立てられた雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）は、天（あめ）のことわり、地（つち）のことわりを守り通され、まさに淡路（あわじ）の海（うみ）は安らかに落ち着きを取りもどした。」

　海人（かいじん）達は、西の海のことには、触れたくなかったようだが、大神は、その雰囲気を吹き飛ばしてしまった。

「ここに、われは、雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）と共に、瀬戸の海から争いをなくし、緑と安寧の海を取り戻そうと思う。」

　大神の心は決まっているようであるが、誰も、口を開かない。

「いま、われの元に、高天原から五人の若者がまいっておる。西の海に光が射したと言うだけで、この若者たちは、目を輝かせて希望を見出してくれた。あの、闇の海として、われが封印した西の海に希望を示してくれた。」

　水底の海に、潮が流れた。小魚の群れが、踊るように周りを取り巻いた。

「どうだ、皆々よ、もう一度、考え直してみようではないか。」

さらに、色とりどりの魚たちが、群れを成した、やってきた。

「われは、今、この若者たちの希望を無駄にはしてはならないと思うた。雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）に見習い、勇気と行動を持ちて西の海を治めようと思う。」

すると、皆々の口から、

「もはや、大神さあは、心に決めてござる。」

「西の海を開きなさるか。」

「闇の海に光を。」

騒（ざわ）めきの声ではなく、一人ひとりが、心を決めているかのようである。

「皆には、もう一度われに力を貸していただけるであろうか。」

　大神の切々とした決意を海人たちは、黙々と聞いていたが、最後に、大神と共に立ち向かう心意気の声をあげた。

「おおぉぉっ。」

「おおぉぉっ。」

「今日、ここにお出での五人の方々は、淡路のあめつちの宮からお越しいただいた勇気ある若者衆である。日夜、瀬戸の海を巡りてお勤めある重鎮なれば、皆々も一度は見かけたこともあろう。」

　五人衆は、まさか、このような場にて、恭しく紹介されようとは思わなかった。一番年下の沙鳥（さとり）は、何も分からないままに、顔がほてっている。

「われが姿なきことを知り、五人の若者からは、われの身体（からだ）となって身を捧げようとの申し出を頂いた。われ、ありがたきこととして、このことをお受けしようと思う。」

　大神の側近である門戸の神、久治良（くじら）が前に出た。

「大神さあの心は決まった。さて、ここに集まったものの中に、大神さあの姿を見たものはいるか。」

と、声を掛けたが、誰一人として、応える者はいなかった。

「そうだよなあ、われも、一度も見たことがない。大神さあは、神聖の海神（かいしん）さあよな。今までに、そのことで問題はなかったはずであるが。」

　そのことが大神様の耳に届いたのであろう。

「ここにお集まりの衆で、われの人の姿を見たものはいないであろう。いつのことであろか、千年か二千年か、もっと前になるかもしれない。われにも人の姿をした時期があった。姿なき大神として瀬戸を預かって参った。だが、今よりは、皆々と同じ姿かたちを成して、ともに、西の海を治めようと思う。」

久治良（くじら）は、にんまりと口を結んだ。

「やはり、思った通りだ。大神（おおかみ）は、萬（よろず）の年を生きる白鯨（しろくじら）の神であったな。」

姿なき、白鯨(しろくじら)の声は、続いた。

「五人の若者からの申し出があったが、われは、ここにいる津島之山津見命（しまのやまつみまみこと）を、わが身とすることに決めようと思う。山津見命（やまつみのみこと）には、瀬戸の島々に杭（くい）を打ち、船の航行が頻繁に行えるように水戸（みなと）を築く大きな仕事がある。われは、瀬戸の大神である。山津見（やまつみ）と共にその仕事を成し遂げようと思う。」

「このことを雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）に伝えるため、われは明日、淡路のわたつみの宮に出立する。」

　まさに、淡路島の衆は、これまで何度も、何度も、事あるごとに大神の返事を待つばかりであった。実は、大神にも事情があったのである。それが、瀬戸の大神、直々に淡路島の訪問となり、山津見（やまつみ）も曾良（そら）も大いに驚いた。

「われ、今日のこの日をどれだけ待ち望んでいたことであろうか。これによりて、瀬戸（せと）の大神（おおかみ）と雲野之比古次大神（くもののひこじのおおかみ）は、共に同じあめつちの道を歩むことになろう。」

　水底の潮が巻き上げて、いか、蛸、かに、鯛、ふぐなどの集団が、磐座（いわくら）を取り巻いて踊った。ウミガメが、鮫を連れて、その周りを旋回すると、そこには、巨大な白鯨（しろくじら）の姿があった。その白鯨（はくげい）の神（かみ｜《ルビを入力…）》が、山津見（やまつみ）に言った。

「山津見命（やまつみのみこと）には、この後に及んで、よもや心変わりのことはあるまいな。曽良（そら）、曾真利（そまり）、麻繰（まくり）、沙鳥（さとり）にも、瀬戸の海の安らかなるために、その力をわれにお貸しいただきたい。」

「もったいないお言葉に御座います。われ、ふた心なきことをお約束致します。」

　ほかの四人の若者も、口を揃えて応えた。

「われら、大神（おおかみ）の志（こころざし）を受け賜わり、瀬戸の海の安らかなるを願って、力となることを誓います。」

「ありがたきかな。まずは、雲野之比古次大神（くもののひこじのおおかみ）へご挨拶を申し上げ、このことを受け入れて頂かねばならない。われらが、雲野之大神（もののおおかみ）の許しを請わねばならない。高天原の若き五人衆よ、わたつみの宮に案内をお願いする。」