竜宮の姫神

第14話 入り日の岩島

　スイジニの神とウイジニの神は、島々を訪れると、熱心に土（つち）を起こしては、井戸を掘り、ため池を築いては水を引いて粟（あわ）、稗（ひえ）、麻（あさ）を植えて収穫した。

　島々は緑に包まれるようになり、各地から人々が集まって生活した。どの島も暖かく凌ぎやすかった。スイジニ、ウイジニが最も頼りにしていたのは、島々の早瀬を渡るワタツミ衆であった。たくさんの島と島を行き来するうちに、瀬戸の潮の流れは、ワタツミ衆の身体に浸みついていった。

スイジニ、ウイジニといつも一緒であったのは、曽良（そら）と山津見（やまつみ）であった。山津見（やまつみ）は、わたつみの宮の神柱を切り出したことで、評判の若者であった。

　スイジニは山津見（やまつみ）を頼りにしていた。新しい島に着くと、まずは船を止めるための杭（くい）や桟橋（さんばし）が必要だ。山から木を伐り出して、筏を運んでくる山津見（やまつみ）にはもってこいの仕事であった。

　干潮（ひきしお）の時を狙い、石を放っては海に潜り、石を積み上げながら海底（うみそこ）に柱を立てるのである。

　スイジニはウイジニと一緒にいるときは、いつも山津見（やまつみ）衆が海に石を放り投げる様子を見て楽しんだ。

　潮が引い時に石を積み上げて杭（くい）の足元をかためる。潮が満ちてくると、人の頭ほどの重い石を積み込みこんだ小船がやってくる。「ドボン、ドボン」と石が投げ込まれると、山津見（やまつみ）は海に飛び込む。

　しばらくすると、海面に浮きあがってきて、石を放る場所を示す。すると。また、水主（かこ）たちは「ドボン、ドボン」と石を放り込むのである。小舟は、石が放り出されるたびに、左右に大きく揺れて、船上の水主（かこ）衆は、よろよろとバランスを崩す。皆の力が一つになり、同じ方向に投げられた時は、皆の表情に満足の笑みが走る。スイジニは、そんな水主（かこ）衆の姿をいつも楽しく応援しているのだ。

　一本の杭柱（くいはしら）が打たれるまでは、なかなか気が許せない。山津見（やまつみ）が最後の合図を出すと、杭（くい）が打ち込まれる。小舟に曳航（えいこう）された丸太には、何本もの綱（つな）がくくり付けられている。綱（つな）の片方には大小の石袋（いしふくろ）が船の中に積まれている。

　二人の水主（かこ）が丸太にまたがり、小さな石袋（いしふくろ）の綱（つな）を持って合図をすると、ドボン、ドボンとほうりこまれる。次第に丸太は浮き柱となり、あめつちの方向に立つ。

　ここまで来るとしめたものである。山津見は丸太に結いつけられた綱（つな）をもって、再びもぐる。杭（くい）の位置が確かめられ綱が引かれる。すると、両方向の小船から「ひい、ふう、みい」の掛け声と共に、いよいよ、今度は丸太に括（くく）られた大きな石袋が投げ込まれる。

　丸太は、ゆっくりと海中に沈んでゆく。柱が真っすぐ立ち上がった時には、もはや何人の手にかかっても動くことはない。こうして二本の杭（くい）が打ち込まれると、船着き場ができる。

　後は、曽良（そら）や山津見（やまつみ）がいなくても、若い水主（かこ）衆が島に上陸し、人と木材を運ぶのである。とくに、山津見（やまつみ）は杭打（くいう）ちが得意であったので、杭打（くいう）ちの山津見（おまつみ）と言われるようになり、瀬戸の島々を巡った。

　ある時、山津見（やまつみ）は瀬戸（せと）の大神（おおかみ）が住むという大御島（おおみしま）の近くにいた。大御島（おおみしま）の東には、因島（いんのしま）、生口島（いくちのしま）、伯方島（はかたのしま）、大島（おおしま）が取り囲むように立ちはだかっている。

　山津見（やまつみ）は、大島（おおしま）の手前の無人島に曽良（そら）らを連れて上陸した。曽良（そら）の外には、沙鳥（さとり）や曾真利（そまり）、従弟の麻繰（まくり）など、いつもの若衆と一緒であった。

　山津見（やまつみ）は、いつものように二本の杭（くい）を打ち込むと、四人を浜に置いて、ひとり島の奥の散策に向かった。

　高台の上に登ると瀬戸の海と島々が一望出来た。いつも見る光景ではあるが、入日の方向に大島、その島影の向こうには、大神の島、大御島が見えた。やがて日沈む時を迎えていたが、大御島（おおみしま）は瀬戸の海の行き止まりである。夕日を見つめながら、山津見（やまつみ）はひとり思いにふけった。

　この時期、入日は大島（おおしま）に沈むものだと思っていた。だが、その入日は、大島（おおしま）と伊予（いよ）の島との非常に狭い海の間に差しかかった。まるで、水平線に沈むが如くに、大島の遥か向こうの海に沈もうとしていたのだ。

　それまでは気づかなかったが、入り日は大御島（おおみしま）周辺に沈むものだとの思いが強く、大御島（おおみしま）は東瀬戸（ひがしせと）の行き止まりであると、ワタツミ衆の誰しもが思っていた。

　そこは、闇の世界の入り口であり、その向こうには恐ろしき闇の海が広がっていると、皆々は信じて疑わなかった。

　大御島（おおみしま）の遥か向こうの海に沈む真っ赤な夕日を見た山津見（やまつみ）は、大きな衝撃を受けた。

「大御島（おおみしま）の向こうに開けた海がある。ここは、行き止まりの海ではない。闇の海の通り道に違いない。」

　山津見（やまつみ）は大いなるひらめきと啓示（けいじ）を受けた。

「今すぐに、入日を追いかけよ。闇が迫る前に早瀬を渡れ。」

　山津見（やまつみ）は急ぎ高台を降りると、待っていた仲間に叫んだ。

「すぐに船をだせ。あの入日を追うのだ。」

　すると、曽良（そら）が口を挟んだ。

「山津見（やまつみ）の従兄（あに）さんに逆らうつもりはありませんが、瀬戸（せと）の大神（おおかみ）の許しを得ずして、この瀬戸を渡るのは、比古次神（ひこじのかみ）の御心に反するものでありましょう。これまで、長きにわたって瀬戸（せと）の大神（おおかみ）の許しが出るのを、いつかいつかと気持ちを抑え、耐えながら待って来たのではありませんか。どうか、はやる気持ちを抑えて、今夜はここでひと夜を過ごしましょう。」

　沈みかけた夕日は、まもなく水面にその影を落とそうとしていたが、山津見（やまつみ）の叫びは、その静寂（しじま）を破った。

「漕ぎだせぇ。」

　曽良（そら）はその気迫に押されて船に乗り、曾真利（そまり）、沙鳥（さとり）、麻繰（まくり）の全員が、一気に漕ぎだした。漕ぎだすと、自然に声が出る。

「大きな腕（かいな）で、ひぃ、ふぅ、みぃ。力を合わせて、ひぃ、ふぅ、みぃ。入日を追って、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

　山津見（やまつみ）の勢いが皆にも移り、掛け声を揃えて船は進んだ。いよいよ、大島を右手にしたころ、入日は沈んだ。だが、西の空はまだ明るい。茜色（あかねいろ）に染まった海面の照り返しが、山津見（やまつみ）たちの一人一人の顔を照らした。

「皆の者よ、ここは、闇夜の入り口ではないぞ。それ、まだあの空の向こうに夕日に映える島々の影が見える。」

　乗り組みの者全員が、山津見（やまつみ）の言葉を理解した。曽良（そら）はもはや言葉をなくしていた。

「うぉう、うぉう、うぉう」

　みなは、宵闇（よいやみ）迫る西瀬戸の海に、大きな存在の一歩を踏み込んだ。その夜は、近くの小さな岩島に上陸し、日の上（あが）りを待った。

「ここは、入り日と上り日の境目なり。明日は、日が登る前に大島に上陸しよう。」

　山津見（やまつみ）に恐れはなかった。曽良（そら）は比古次神（こじのかみ）に対して後ろめたさを持ってはいたが、一歩踏み込んだ自分の気持ちに悔いはなかった。