竜宮の姫神

第12話 クジラの神

　鳴戸の門戸の神、久治良（くじら）は、久々に鯨（くじら）の姿に戻って海原（うなはら）に出た。紀伊水道（きいすいどう）を出ると、熊野灘（くまのなだ）から向こうはまさに大海原、海また海の世界である。

　今は、これ以上先には進めないが、夏は、北の海に向かう鯨（くじら）が多い。群れを組んで十頭くらいの鯨（くじら）が意気揚々と潮を吹きだしては又、潜（もぐ）る姿を見て、久治良（くじら）懐かしんでいる。

　久治良（くじら）は、かつて、外洋にいる仲間と年に一度は必ず、北の海に向かった。夏の北の海は凌ぎやすい。世界中の海という海から一つの場所を目ざして幾千もの鯨（くじら）が集まってくる。

　そこは、鯨（くじら）の島かと見違うほどに密集し寄り添う、特別の場所である。そして夏至（げし）の夜、真っ白な氷上を、すべるように回る太陽が真南に来た時、鯨たちは、天頂（てんちょう）の極星（きわぼち）に向かって、一斉に鳴き声をあげる。

「くぉ～ん、くぉ～ん」

「くぉ～ん」

「くぉ～ん」

　鯨（くじら）の鳴き声が、極星（きわぼち）に届けとばかりに響く。まるで、「太陽は、その高さ以上に極星（きわぼち）に近づいてはならぬ」とでも言いたそうに、聞こえる。

　海は轟（とどろき）き、天も震（ふる）える。うす暗き天空に七色の光が舞い走る。極星（きわぼち）への挨拶を済ませると、鯨（くじら）はまた来た道をもどり、散り散りに別れていく。

　鳴戸（なると）の久治良（くじら）には、一つの思いがあった。瀬戸（せと）の大神（おおかみ）は、極北の海に集まる鯨（くじら）の神ではないかという思いである。

　むかし、瀬戸（せと）の大島（おおしま）の西の海が真っ赤になった時のことが、遠い先祖から言い伝えられている。季節外れの赤い海月（くらげ）が瀬戸（せと）の海（うみ）を被（おお）いつくして漂った。

　早瀬（はやせ）に流れる、夥（おびただ）しい数の赤海月（あかくらげ）は、秋の入日に映ってこの世の光景ではなかったという。島という島は爛（ただ）れた赤海月（あかくらげ）に埋め尽くされ、人々は島に閉じ込められた。人々は、幾日も海に出られず困り果てていた。

　ところが、大島の東の海には、赤海月（あかくらげ）は漂ってこなかったのである。どうしたことであろうと、一族を連れて、東の海域に入った先祖たちは、その光景を見て驚いた。

　一頭の真っ白な巨大鯨（きょだいくじら）が、白鯨（はくげい）を何十匹も引き連れて、懸命（けんめい）にその赤海月（あかくらげ）を口の中に入れては、くい止めていたのである。

　鳴門（なると）の久次良（くじら）は、全身が白く、この時の白鯨の子孫であるらしい。だから、あの巨大鯨（きょだいくじら）が、今も、瀬戸の海を守っていると信じている。

　極星（きわぼち）の真下（ました）で幾千（いくせん）もの鯨（くじら）の中から、最初に雄叫びをあげる真っ白な神鯨（かみくじら）がいるが、久治良は、それが瀬戸の大神の本当の姿だと思っている。その齢（よわい）は、萬（よろず）を超えると言われているが、その姿を見たものは、誰もいない。

　大神から返事をもらえない鳴門の久治良は、焦りを感じていた。

「なんとしても、比古次神（ひこじのかみ）と櫛彦（くしひこ）の君（きみ）を、大神の元へ案内せねばならぬ。」

　そういう時は、熊野の沖に出て、極北の祭りのことに思いを馳せるのであった。

　久治良（くじら）は、何度も御島にやってきては、比古次神（ひこじのかみ）との面会の許しを請うも、何の返事もない。

　久治良は、仕方なく阿波（あわ）の里（さと）だけでなく、自分の手の届く島々にスイジニの神、ウイジニの神を案内し、多くの土を耕し水を引いて種を植えた。

　次第に人々が住める島が増えてくると、阿波の里だけでなく、針間（はりま）や吉備（きび）、淡海（おおみ）、河内（かわち）など様々の地から島々に移り住む人が出てきた。

　播磨の海は、行き交う船で賑わった。櫛彦（くしひこ）や曽良（そら）の活躍の場も増え、多くの水主衆（かこしゅう）が、スイジニ、ウイジニと共に働くようになった。

　スイジニ、ウイジニのふたり神が結ばれて五年がたったが、それでも瀬戸の大神の返事はなかった。だが、比古次神（ひこじのかみ）は待ち続けた。

　淡路（あわじ）の島（しま）と阿波（あわ）の里（さと）は見違える様に豊かになり、宇迦（うか）が実り栄えた。病（やまい）で命を亡くす赤子は少なくなり、姫たちとその子らは、地にあふれて賑やかになった。「わたつみの淡路の宮」を訪れる者の数は年々増え続け、その噂は、日高見の国、高天原にも届いた。

　ある時、綿津見（わたつみ）は高天原（かまがはら）に昇って、天常立神（めのとこちつのかみ）の前に出た。その昔、宇都志（うつし）のヒカネと呼ばれた若君への思いは変わることがなかったので、つい、瀬戸（せと）の大神（おおかみ）の事を尋ねた。

「天之常立神（あめのとこたちのかみ）には、ご壮健であらせられ、何よりでございます。われら、山をおり、川を下りて、海に出て以来、今では、淡路（あわじ）の狭別島（さわけのしま）に宮を立て、阿波（あわ）の里（さと）や多くの島々に宇迦之御魂（うかのみたま）の弥栄（いやさか）を広めつつあります。」

「おお、風の便りに聞いておるぞ。さすがに、海に出ると水を得た魚（うお）であるな。」

「瀬戸の海は、恐ろしく速き狭別の早瀬が多く、われら海人でも容易に行き来することは出来ません。それでも、比古次神（ひこじのかみ）、櫛彦（くしひこ）の君（きみ）、宇都姫（うつひめ）、葦香（あしか）の君（きみ）は、いずれも熱心に島々を巡っては、土を耕し、水を引き、種を植えられております。葦香（あしか）の君（きみ）は、阿波姫（あわひめ）との契りを結ばれ、二人神となられました。」

「葦香（あしか）と阿波姫（あわひめ）の事とは、比古次（ひこじ）から報告があった。われも、諏訪の神も喜んでいるぞ。」

「しかるに、瀬戸には、五年の長きに渡って解決できない問題が残っております。」

「ほう、綿津見（わたつみ）が問題とは、また、何事であろうな。」

「瀬戸の大神の事に御座います。大御島（おおみしま）に、大神（おおかみ）ありと聞いておりますが、未だに、お目見えも叶わず、島の向こうにあると言われる海に渡ることも叶いません。何故に、このように長々とした時を重ねなければならないのでありましょうか。どうしたら、瀬戸の大神の真意をつかむことが出来ましょうか。」

　綿津見（わたつみ）は、年々に満る気が溢れるのを感じさせるのであるが、それだけに弱点もあった。

「綿津見（わたつみ）よ、時が気になると見えるな。そちは齢（よわい）を重ねるごとに、充実（じゅうじつ）の気を放っているが、ちと、気短（きみじか）になってはいないか。」

　確かに、綿津見（わたつみ）の顔には、海の男の荒（あら）くれ皺（しわ）が刻み込まれていたが、年老いた姿ではなかった。

「ありがたきお言葉に御座います。あの浅間千年祭の年、君（きみ）は十六、われは四十を過ぎておりました。高天原（たかまがはら）を下りまして、淡路（あわじ）の狭別島（さわけのしま）にたどり着きましたのが六十五。それから八年の時が立ちましたので、すでに七十三にあい成ります。」

　綿津見（わたつみ）は航海族（こうかいぞく）らしく、月日の暦（こよみ）が頭の中に入っているのであろう。その正確な返事に天之常立神（あめのとこたちのかみ）も驚いた。

「七十を越えたにしては、元気じゃのう。麻績（おみ）の里（さと）までは、海の道、山の道、どちらで参られた。」

「われは、海人にございます。浅間の里にいた頃は、陸（おか）に揚（あ）がった魚（うお）のように、干上がっておりましたが、海に出れば、わが意を得たりと背筋（せすじ）》ものびのびとしております。海の道が肌に合っております。」

「やはり、綿津見（わたつみ）は、海の男よな。」

「淡路（あわじ）の島に新しき宮を築いた時には、わが一族の山津見（やまつみ）が紀ノ川の山道を拓きました。山津見（やまつみ）は、紀伊山中の木を切り出して、河口まで運ぶ筏師（いかだし）の血筋にございますが、今では海に出て、淡路（あわじ）の島（しま）にあめつちの宮柱（みやはしら）を運んでくれました。」

「そうかそうか、アツミ衆はますます盛んじゃのう。こちらでは石津見（いしつみ）が、そちに劣らず元気でな、われも頼りにしておるぞ。」

「ありがたきお言葉に御座います。」

「比古次（ひこじ）の一行を送り出してからというもの、われと石津見（いしつみ）は、大山平（おやまたいら）にあった姫神の里を取り戻すべく日々に明け暮れてきた。雨が降ると犀川（さいかわ）がせき止められ、大山平（おおやまたいら）は水浸しとなる。この繰り返しであった。」

「そのことは、われも瀬戸の海に入っても、なお気に掛かっておりました。」

「だがな、遂に、犀川（さいかわ）の谷を切り崩し水の道を通すことができた。あの佐久の里を流れる千曲川と合流することが出来たのだ。大山平（おおやまたいら）の淡海（あわうみ）は、次第に水位が下がり、元あった大地が現れた。姫神の里が姿を見せた。」

「ヒカネの君（きみ）の心根で御座いましょう。志が、地中深くに根を張ってございます。」

「だが、これまでに三十年を越す歳月がかかったぞ。この地に蛇神（かかかみ）、姫神達が戻るのは、これからじゃ。ようやく、自分たちの故郷を取り戻すところまできた。石津見（いしつみ）が開いた大地を、皆はアツミの里と呼んでおる。これもアツミ一族のお蔭じゃ。高天原もようやく形を成してきたぞ。」

「ありがたきお言葉にございます。わがアツミの一族が天之常立神と共に、このような大業を成すことが出来ましたことは、大いなる喜びで御座います。われも齢（よわい）を重ねたとはいえ、淡路（あわじ）の狭別島（さわけのしま）でのことは、まだ道半ばにございます。」

「時が来れば、道も見えてこよう。」

「確かにそのようで御座います。瀬戸の大神のことは、お恥ずかしい限り。時を焦らずに、これまでと同じように、比古次神（ひこじのかみ）に真（まこと）の心を捧げて付いて参りましょう。いささか、時を急ぎすぎましたかな。」

「それがよかろう。雲野之比古次（くもののひこじ）は、わが息子とは言え、われとは違って気の長い奴だ。長い目で支えてはくれまいか。」