竜宮の姫神

第7話 クジラの鰭(ひれ)

　祭の日から二年がたち、三年過ぎたが、門戸（もんと）の神（かみ）の使者は来なかった。櫛彦（くしひこ）は気分のすぐれない日が続いた。

「なぜ、使者は来ないのか。確かに約束を結んだはずなのに。このままでは、比古次神（ひこじのかみ）は、この島より一歩も先に進めないではないか。」

　櫛彦（くしひこ）は、浜辺の岩場に登るたびに、打ち寄せる波しぶきを被（かぶ）りながら、対岸の丘を眺めていた。

「門戸（もんと）の神（かみ）は瀬戸（せと）の海（うみ）の番人。もしかして、われらのようなよそ者を中に入れないために、あのような偽りの約束をしたのではなかろうか。それに違いない。」

　櫛彦（くしひこ）は十八歳になった。この三年の間に、背丈も伸びて逞（たくま）しい青年の体つきになった。だが心の内は、来る日も来る日も、同じ思いに悩まされ続けた。

　日毎、次第にあるがままの姿が見えなくなり、疑い深くなっていった。曽良（そら）は心配して、櫛彦（くしひこ）に言った。

「櫛彦（くしひこ）の君（きみ）には、近頃、お顔がすぐれません。何か、御悩み事でもおありでしょうか。われは、あの日、君（きみ）が目覚められた日より、命を共にすると心に誓っております。何か、お役に立てることがあれば、何なりと仰せ頂きますように。」

「そうであったな。曽良（そら）よ、心配することはない。それにしても、早いものである。あれから三年の歳月が過ぎたな。われも、あの門戸（もんと）の神（かみ）との約束のことを考えると、つい、心が荒（すさ）んで行く。あれは、われらをこの地に留（とど）め置くための偽（いつわ）りの約束ではなかったのか。騙（だま）されたのではないかと思うと、いてもたってもいられなくなるのだ。」

「やはり、そうでありましたか。われも近頃は、門戸の神のことばかりが気になっております。同行の弟たちにも確かめたのですが、「追って使いを出す」との門戸（もんと）の神（かみ）の言葉は皆、心にとどめております。」

「だが曽良（そら）よ、あの日、海に出なかったならば、このような約束もなかった。比古次神（ひこじのかみ）も、素直にこの約束を守っておられる。曽良（そら）にはありがたく感謝しているぞ。只々、使者が来ないことにいら立ちを覚え、その思いを抑えることが出来ない自分を腹立たしく思っているだけなのだ。」

　櫛彦（くしひこ）は、久しぶりに思いのたけを口に出した。こわばった体の力が抜けたのか、気が楽になった。

「そうだ、あの日の誓いの品を確かめてみよう。あれは、われの体にくくり付けられていたというが、比古次神（こじのかみ）に奏上した折に、祭壇に祀られたままであろう。あの誓（ちか）いの品（しな）には何か思いのしるしが籠（こ）められているかもしれない。」

　二人は、人気のいない時を待って、祭壇に祀られている「誓（ちか）いの品（しな）」を、そっと下ろして手にした。

「これは、クジラの鰭（ひれ）であります。われが麻績（おみ）の里（さと）にいった時、同じものを見たことがあります。麻績（おみ）のオババも「これは、海の神の化身であるぞ。」といって大切にされておりました。」

「ならば、門戸の神の約束、偽（いつわ）りなき真（まこと）であるな。」

「間違いないでしょう。しかも、われがオババの里で見たのは、黒い色をしておりましたが、これは混じりけがなく、真っ白であります。まさに海神の化身に相応しいクジラの鰭（ひれ）であります。」

「そうかそうか、曽良（そら）よ、よく言ってくれた。われは、胸（むね）につかえたものが、やっと取り除かれたようだ。約束の誓いは真（まこと）なり。ならば、何故にこのように長い間、使者はやって来ないのであろうか。曽良（そら）には、何か心当たりはないか。」

「われは、あの日の海のことが言葉に出てこないのであります。あの海のことが喉まで出かかっても、すぐに戻ってしまいます。だが、今、クジラの鰭（ひれ）に触って、ひとつ心残りのことが思い出されました。」

「何か、思い出したか。」

「あの日、たしか向こう岸の丘を離れる折に、櫛彦（くしひこ）の君（きみ）、葦香（あしか）の君（きみ）と共に「近々、訪れよう。」と、かの地の神々と約束し、木の枝を立てて、青和幣（あおにぎて）の御幣（みぬさ）をくくりつけられました。」

「そうであったな、われも思い出してきたぞ。」

「その時、葦香（あしか）の君（きみ）に気（き）の障（さわ）りが起こり、しばし、心を鎮められておりました。葦香（あしか）の君（きみ）は青和幣（あおにぎて）の御幣（みぬさ）に自らの心を込めて、「子供たちの魂と共に過ごした」と申されておりました。」

「そうだ。なぜに、そのような大切なことを忘れていたのであろう。曽良（そら）も、鰭（ひれ）に触れて、思い出したのか。」

「いかにも、鰭（ひれ）が、あの時の思いを呼び返したようです。われらは、意識を取り戻してからというもの、今か今かと門戸（もんと）の使者（ししゃ）を待ち続けておりました。だが、約束したのは、われらの方であり、待っていたのは、むしろ向こう岸の神々ではないでしょうか。」

　曽良の言葉に櫛彦（くしひこ）は、はっとして思い出したことがあった。

「そうだ、そうであった。われは、かの地の神々に近々の訪れを誓った。あれから三年、彼の地の神々は、われらの訪れを待ち続けていたのであろう。どうしてそのことに気が付かなかったのか　。皆々には、あい済まぬことをしてしまった。早速、このことを比古次神（ひこじのかみ）に相談してみよう。」

　若き櫛彦（くしひこ）は、恥ずかしい思いで一杯であった。自らの間違いを、三年もの間、気づかずにやり過ごしてしまった。しかもそれを曽良（そら）から言われて気が付いた。後悔（こうかい）と自分を責める思いに、またもや打ちひしがれてしまった。このことを葦香（あしか）に話すと、

「あの時は、多くの命をわが身に受けたのであるが、一人では耐え切れなかった。われは、もっと強くなって再び、訪れようとの思いを幣に込めた。今がその時かもしれません。」

「そうであったか。比古次神（ひこじのかみ）には、何と言って詫びたらよいのであろう。言葉もないが、いつまでもこのような気持ちでいることも出来ない。そうだ、いっそのこと、比古次神（ひこじのかみ）に同行願い、向こう岸に渡ってみたらどうだろう。曽良よ、もう一度、あの向こう岸の丘に行ってみようと思うが、案内を務めてくれるよな。」

「ありがたきかな、いかにも、われの役目にございます。」

　二人は、早速、比古次神（こじのかみ）にこのことを伝えると、「それは良い考えである」と喜び、出航の準備に入った。

　出航といっても、眼と鼻の先への船出であるが、三年前の丸太の小舟ではなく、筏船（いかだふね）には三十人が乗りこんだ。雨のあい間の晴れた日を選んで、朝日と共に出発した。

　曽良（そら）には、一抹の不安があった。あの大きな渦潮（うずしお）である。岬の向こうの早瀬まではかなりの距離があるとはいえ、潮の流れは速い。

　闇（やみ）の海（うみ）と言われるゆえは、人を寄せ付けない、この早瀬の海にある。昨夜は月の沈む刻を確認した後に潮の流れを読んだ。祖父、綿津見（わたつみ）にも相談し、日の出の出航となった。

　だが、この早瀬の速さと怖さは曽良（そら）にしか分からない。三十人の命を預かり、この瀬戸を渡らねばならない。

「櫛彦（くしひこ）の君（きみ）に申し上げます。前回は、島伝いに岬に近い海路を通ったため、潮に流されて、イルカに案内してもらいました。今回は、遠回りではありますが、一旦、南に向かって迂回（うかい）し、潮の流れに乗って一気に向こう岸に進路を取ることにいたします。」

「おう、曽良（そら）よ、今日は存分にそちの力を出してくれ。無事に早瀬を渡ることを祈るぞ。」

櫛彦（くしひこ）も曽良（そら）も、今朝の顔は久しぶりに晴れやかであった。

「しゅっぱぁつ。」

　櫛彦（くしひこ）の掛け声は、天に届けとばかり清（すみ）やかに冴（さ）えわたった。比古次神（こしじのかみ）も同行することになり、櫛彦（くしひこ）は改めて、向こう岸の新しい大地に希望を託すことが出来た。

　曽良（そら）は、「今度こそは、皆を無事に届けなければならない。」との思いがあった。日の出と共に、早瀬（はやせ）の潮（しお）の流れ、対岸の山影の移り行く姿をしっかりと脳裏に焼き付けながら、最善の注意を払って水主（かこ）に声をかけた。

　漕ぎ手は、右八人、左八人の十六人であった。曽良（そら）は、太鼓の音に合わせて、掛け声を挙げた。

「櫂（かい）をかまぇい。さぁ行くぞ～。そおれ、ひぃ、ふぅ、みぃ。そおれ、ひぃ、ふぅ、みぃ。そおれ、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

　次第に櫂の動きは揃い、三十人を乗せた筏船（いかだふね）は静かに緩やかに動き出した。

「さぁ行くぞ～、こぎてはそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。もいちど、そろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。みっつそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

漕ぎ手十六人の腕（かいな）に力が入った。

「こぎてはそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。もいちど、そろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。みっつそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

十六の櫂（かい）がそろって一つになると、波を切るごとに船は進んだ。しばらくは、漕ぎ手の掛け声だけが、あめつちに響いた。

「えいっさ、えいっさ、えいっさ。」

「上手（かみて）、休め。」

曽良（そら）の声に、半数の漕ぎ手が櫂（かい）を挙げて休んだ。

しばらく進むと、今度は、

「下手（しもて）、休め。」

漕ぎ手が変わった。こうして、比古治神（ひこじのかみ）一行は、大きく南に舵を切って対岸を目指した。

「全員、櫂（かい）をあげぇ。」

　曽良（そら）の声で、十六本の櫂（かい）は、垂直に立った。しばらく潮の流れのままに任せるとの命令であった。船はゆっくりと右に回転した。曽良（そら）は、早瀬の潮目を見逃さなかった。船は曽良が見つめる潮に乗ると、早瀬を斜めに横切った。

「渡り切った。よくやったな、曽良（そら）。」

　櫛彦（くしひこ）は曽良（そら）がこの短い航海に命を懸けていたことをよく分かっていた。あの海底（うみそこ）の磐座（いわくら）での尋問、あの恐ろしき記憶が消えたわけではない。

　曽良（そら）にとって訪れたくない海であったはず。だが、櫛彦（くしひこ）が生死の境を彷徨（さまよ）っている時、自らの命を差し出した曽良（そら）に、もはや迷いはなかった。曽良（そら）の顔は晴れやかであった。