竜宮の姫神

第6話 夏至祭

　浜辺に倒れていた櫛彦（くしひこ）ら五人の若者を見つけたのは、曽良（そら）の祖父、綿津見（わたつみ）であった。

　皆々は、夏至祭（げしさい）のために、忙しく立ち回っていたのだが、その全員が浜辺に集まってきた。

　綿津見（わたつみ）は、驚いて近寄り、一人一人の命を確かめた。五人は共々に、死人の如くに倒れていたが、幽（かす）かに息をしているではないか。すぐに、五人は岩窟（いわくつ）に運こばれた。

　比古次（ひこじ）は驚き、櫛彦（くしひこ）を抱きかかえて名前を叫んだ。薬師（やくし）のカカチが駆（か）けつけると、気付けの薬（くすり）を嗅（か）がせた。宇都姫（うつひめ）を呼び、八尺瓊勾玉（さかにのまがたま）をもちて祈りが捧げられた。

　五人は、意識を失ったまま七日過ぎたが、八日目、ようやく曽良（そら）が目覚め、意識を取り戻した。続いて年下の曽真利（そまり）と沙鳥（さとり）が目覚めた。葦香（あしか）と櫛彦（くしひこ）は、まだ意識がない。

　葦香（あしか）は慣れない阿波（あわ）の魂と五人の魂を繋（つな）ごうとしたのか、疲労が顔に現れていた。うなされる日が続いた後で目が覚めた。

「櫛彦（くしひこ）は大丈夫であるか。」

　疲れた顔で櫛彦（くしひこ）を思いやった。その櫛彦（くしひこ）は幽（かす）かに息を続けてはいるが、目覚める気配はなかった。曽良（そら）は大きな不安に襲われ、櫛彦（くしひこ）の顔を何度も覗き込んだ。

「目を覚ましてくだされ、われの命と引き換えに、この世にお戻りくだされ。あめのみなかぬしの神、たかみむすびの神、かみむすびの神にお願い申す。」

　曽良は、必死で櫛彦（くしひこ）の魂に呼びかけた。

「あの日の空の青さ、雲の白さ、波の寄せる音に、つい心を許してしまった。早瀬の海を渡ったのが間違いであった。」

　祈る言葉に涙があふれて、言葉にならない。

「もしも、このまま、櫛彦（くしひこ）の君（きみ）が目を覚まさなければ、われは一体どうしたらよいだろう。とても一人では生きていられない。」

　櫛彦（くしひこ）の浅い呼吸を見ると、気持ちは沈むばかりであった。

「雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）になんと申し開きをすればよいのか。はたまたわが一族の頭、津島之綿津見（つしまのわたつみ）に申し上げる言葉もない。櫛彦（くしひこ）の君よ、眼を覚ましてくだされ。」

　曽良（そら）はつきることのない魂の痛みを叫び続けた。その傍では、宇都姫（うつひめ）が、弟の葦香（あしか）と共に、眠る暇もなく看病した。

　その思いが通じたのか、それから十日の後、櫛彦（くしひこ）に生気がもどり、頬（ほお）に赤味がさすと目が開いた。目の前の曽良の心配そうな表情に笑顔が戻った。

「曽良（そら）よ、何という顔をしている。われは夢を見ていたのか。曽良（そら）よ、鳴戸（なると）の門戸（もんと）の神（かみ）は、われらを受け入れてくれたのであろうか。」

「櫛彦（くしひこ）の君（きみ）よ、よくぞ、眼を覚まされました。意識（いしき）が戻らなければ、われはどうしたらよいのか、身の置き所もありませんでした。」

　曽良（そら）は、緊張（きんちょう）から解放（かいほう）されたのか、しばらくは放心（ほうしん）のまま、目の置き場もなく焦点（しょうてん）が定まらなかった。

「あめつちの神々よ、ありがたきかな。もはやわれの命は櫛彦（くしひこ）の君（きみ）にお預け申しております。この後は、どこまでも命に代えてお仕え致します。」

「曽良よ、覚えているか。鳴門（なると）の門戸神（もんとのかみ）との約束を。」

　櫛彦（くしひこ）は、どうしても門戸の神との約束のことが気がかりであった。

「覚えておりますとも。たしかに、われら櫛彦（くしひこ）の君（きみ）と共に、鳴戸（なると）の門戸（もんと）の神（かみ）と約束を交わしました。瀬戸（せと）の大神（おおかみ）の御前に、比古次神（ひこじのかみ）をお連れすることを誓い申された。」

　早速、櫛彦（くしひこ）は、鳴戸の門戸の神との約束のことを比古次(ひこじの)神に申し上げると、大いに喜ばれた。

「皆々、よくも元気に命を取り戻してくれた。今宵は、年に一度の夏至祭である。目出度（めでたい）い日である。宴（うたげ）を催そうぞ。瀬戸の海を訪ねて、初めての祝いごとである。」

　祭りの準備をしていた皆々が、比古次神（ひこじのかみ）の周りに寄ってきた。

「海の幸、山の幸を持ちより、故郷（ふるさと）の神々への思いをよせ、新しき瀬戸の神々の御前（おんまえ）にご挨拶をしなければなるまい。さあ、櫛彦（くしひこ）も黄泉（よみ）の国（くに）より蘇（よみが）えった。祝いの準備じゃ。」

「おおっ、おおっ」

　その夜は、久々に皆の顔に喜びの笑顔が戻っていた。宇都志（うつし）一族は、雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）に続いて櫛彦（くしひこ）の君（きみ）が、宇麻志（うまし）一族は宇都姫（うつひめ）と弟の葦香（あさか）が揃い、アツミ一族は津島綿津見（つしまのわたつみ）、麻績彦（おみのひこ）。そのほか、奴奈川羽菜玉（ぬなかわのはなたま）、火金留早丹多（かねとめのはやにた）と上陸以来の面々が揃った。

　青沼（あおぬま）の火守衆（ひもりしゅう）が、淡路（あわじ）の島（しま）で初火（はつひ）おこしを行って以来、この火は消えたことはない。火守衆（ひもりしゅう）の頭、ヒカムは、今宵のお祝いに火祭（まつ）りの準備を整えていた。

　麻績彦（おみのひこ）は、麻績（おみ）のオババからもらった蜂蜜（はちみつ）を取り出し、蜂蜜白湯（はちみさつゆ）を皆が飲めるように手配した。

　すでに、木を切って椀（わん）を作ったのはハヤニタであった。黒曜石よりもはるかに固く、鋭い星屑（ほしくず）のカケラを持っていたので、ハヤニタにとって百人分の椀（わん）をつくるのは容易（たやす）いことであった。

　曽良（そら）の父、綿（わた）は仲間を集めて、曽良（そら）の代わりに海に出て魚（うお）を釣った。猪頭之鷹（ししかしらのたか）は、島に着くいなや、仲間と野山を駆け巡り、ウサギやシシを追い干し肉を蓄えていた。

　いよいよ、祭りが始まった。暮れ行く夕日に向かって、雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）は新しく迎えられようとする瀬戸の海に心よりの礼を尽くした。

　そして、北に向かい、あめの神、極星（きわぼち）を仰ぎて拝し、つちの神に頭（こうべ）を垂れ、一行の行く末を祈った。

　日が暮れると、真っ暗なあめつちの中、浜辺に寄せる波の音だけが際立っていた。沖より小舟にひとつの燈明（とうみょう）が灯され、波の音と共に近づいてくる。

　浜に揚がった燈明（とうみょう）は、波打ち際にとどまると二手に分かれて松明（たいまつ）が動いた。右に五十、左に五十の火が灯された。百の明かりがともった。松明を手に持っているのは、曾真利（そまり）と沙鳥（さとり）の二人であった。

　二つの松明は、十歩ほど前に進んだ。そしてまた、左に五十、右に五十の火が灯った。次第に祭壇の近くにやって来た松明は、祭壇を右と左に回って奥の暗がりに入った。

　真っ暗な闇の中で、松明が交わった。その時、火が立ち昇った。空高く、一気に火が立ち昇った。

「おおっ」

「おおっ」

「おおっ」

それぞれの顔が、立ち上る火焔に照らされて、喜びと希望の笑顔を映しだしていた。あたりは、たちまち明るくなった。祭壇（さいだん）の前に出たのは、青沼（あおぬま）のヒカムであった。

「雲野之比古次神（くもののひこじのかみ）よ、櫛彦（くしひこ）の君（きみ）よ、宇都姫（うつひめ）よ、葦香（あしか）の君（きみ）よ、そして、ここにおいでの皆々様方、今宵（こよい）はおめでたき日。どうかごゆるりとお楽しみ頂きますように。」

　皆は立ち上がり、お互いに顔と顔を突き合わせて、喜びを隠さなかった。この時、比古次神（ひこじのかみ）は、皆々を前にして宣り給うた。

「この地は、われらが瀬戸（せと）の海（うみ）に参って最初の島である。ここに、高天原（たかまがはら）に相応（ふさわ）しい西（にし）の宮（みや）を建て、瀬戸（せと）の神々との和（なご）みの地となそうと思う。綿津見（わたつみ）よ、皆々の心を一つにして、宮づくりに励んでくれ。」