竜宮の姫神

第4話 鳴門の早瀬

　島に揚がった時は、梅雨（つゆ）時で雨風が強く、海に出るのは難しかった。その梅雨（つゆ）も明けるころ、雨の合間に日が射したので、櫛彦（くしひこ）は、くだんの五人組を連れて船を出した。

「やっぱり、海はいいよな。波もなく、静かな海は心が和む。曽良（そら）よ、今日は、お前の思いの通りに、この早瀬（はやせ）を渡ってみないか。」

　曽良（そら）は綿津見（わたつみ）の孫であり、櫛彦（くしひこ）に航海の技を指南する師であった。雲間（くもま）の太陽と、雲の速さを見ると櫛彦（くしひこ）に言った。

「今日は、あの向こう岸の陸地に上陸してみましょう。日が頭上に昇る前には上陸できるでしよう。」

　曽良（そら）も久々の青天井（あおてんじょう）に、気持ちは晴れていた。葦香（あしか）、曾真利（そまり）、沙鳥（さとり）も皆、同じ気持ちであった。

「エイサ、ホイサ。エイサ、ホイサ。」

　いつもの五人組は、久々に櫂（かい）を握（にぎ）ったことで力がこもり、たちまちに額に汗がにじんだ。年下の曽真利（そまり）と沙鳥（さとり）は少年とは思えないほどの力を発揮した。

　曽良（そら）は、丸木船の艫（とも）にいて櫂（かい）を漕いでいた。船上の全員を見渡すことのできる位置にあり、真っ直ぐ進むよう漕ぎ手に指示を与えていた。

　先頭の舳先（へさき）には、櫛彦（くしひこ）が前面に構えて微動だにしなかった。曽良（そら）は、船が右に右にと曲がるので、年下の曾真利（そまり）と葦香（あしか）に大きく声をかけた。

「左方より潮が強くなった、これに取られてはならないぞ、曾真利（そまり）、もっと強く漕げ。」

「待て、曽良（そら）よ、あれが見えるか。海の珍獣、鯨（くじら）ではないか。何匹も群れをなして泳いでおるぞ」

　舳先（へさき）にいた櫛彦（くしひこ）は、十頭ほどの小さな鯨（くじら）の子が海面に何度も飛び出している姿を見て驚き楽しんだ。

「あれは鯨（くじら）ではありません。イルカといって鯨（くじら）の仲間でありますが、われわれを歓迎してくれているのでしょう。戯れが好きな珍獣（ちんじゅう）であります。」

「おお、あれがイルカであるか。」

「それよりも、ここは潮の流れが強い。流れに逆らってあのイルカを追ってみたいところではありますが、イルカが嫌っているのは、あの右手先に見える渦潮でしょう。どんどん大きくなっている。イルカに見習って、ここは、潮の流れから離れましょう。」

しばらく漕ぐと渦潮から遠ざかり、再び、静かな海原に戻った。だが、対岸との間には、かなり速い潮が流れている。

「あの潮の流れを越えないと、向こう岸にはたどり着けまい。曽良（そら）よ、どうする。」

「イルカは、渦潮（うずしお）を避けて、多分、左手の先に見える小さな島影に向ったのでしょう。われ等もイルカの後に続きましょう。葦香（あしか）よ、イルカの心が読めるであろう。何といっている。」

　葦香（あしか）は鳥や鹿、猪などの動物と心を通じることが出来るのだ。

「「われについてくるように。案内いたしましょう」と言っておる。」

　イルカが向かった先には、小さな島があったが、島影に入ると潮の流れは静かにおさまった。

「さすがに海の生き物、潮の道をよく知っているな。葦香（あしか）もイルカと友達になれたであろう。さあ、いよいよ向こう岸は目の前だ。早く降りたいものだ。おや、あれは案内をしたイルカではないのか。早く上がれと誘っているぞ。」

　櫛彦（くしひこ）一行は、遠回りではあったが、淡路（あわじ）の島から鳴戸（なると）の早瀬を渡って阿波（あわ）の島に上陸したのであった。日高見（ひたかみ）族が阿波（あわ）の国（くに）に足を踏み込んだ第一歩であった。

　だが、船を降りて丘の上に昇った一行が見たものは、海から見た景色とは全く違う、荒涼（こうりょう）とした墓標（ぼひょう）の丘であった。背筋に冷気が走り、寒々とした思いに襲われたのは、櫛彦（くしひこ）だけではなかった。

　櫛彦は、「聞いた話しとは違う。恐ろしき楽園とはこのことか。」と心に思ったが、冷静に振る舞った。

「日も上がった。次に来る時は、もっと大勢の水主衆をつれてこよう。この地は、良いところじゃ。この地の神々に、近々、再び訪れることを約束しよう。木の柱を立て、あめつちの標（しるし）として、麻績（おみ）の里（さと）で頂いた青和幣（あおにぎて）の御幣（ごへい）をくくりつけておこう。」

　比古次神（ひこじのかみ）の志を思うと、櫛彦（くしひこ）としては精いっぱいの言葉であった。さらに櫛彦（くしひこ）は、浜辺の大きな石を集め、流木（りゅうぼく）を立てて柱とした。

　すると、どうしたことであろう、葦香（あしか）の顔がいきなり真っ青になり、息も絶え絶えにその場に倒れてしまった。慌てた櫛彦（くしひこ）は、瓢箪（ひょうたん）を取り出し葦香（あしか）の口に水を含ませると、持っていた麻（あさ）の実（み）の気付け薬を飲ませた。

「葦香（あしか）よ、気はたしかか。どうした。」

「ここは、神聖（しんせい）の場所。多くの子供たちの気を受けました。しばらくは、こうしてこの地の魂（たましい）に触れていましょう。」

　櫛彦（くしひこ）も曽良（そら）も葦香（あしか）の状態に心を痛めたが、半時もすると葦香（あしか）の顔に赤みが差してきた。

「心配を掛けました、もう大丈夫です。この地は大いなる地、恵みの地であります。改めて参ることにいたしましょう。あめつちの木柱（きはしら）と青和幣（あおにぎて）の御幣（みぬさ）に、われの心を込めさせて頂きます。」

　葦香（あしか）が祈りを捧げると、少年五人衆は、その地を離れることにした。

「まだ日は高い。帰りしなには、早瀬の潮をよく目に焼き付けてまいろう。曽良（そら）よ、あの大きな渦潮（うずしお）に取り込まれないよう、くれぐれも海（うみ）の技（わざ）を磨（みが）いておくれ。」

　先ほどの葦香（あしか）の様子が気にはなったが、それでも、五人組は、意気揚々と帰路に向かった。

　海峡の真ん中に来た頃であった。それまで雲一つない晴れわたった静かな海は、にわかに景色が変わり始めた。みるみる雲が厚くなり、風が吹き込んで波が立った。

「雨が降って来るぞ。曽良（そら）、急がねばなるまい。」

「船は、いささか西に流されております。」

　曽良（そら）は、島の岬（みさき）を見つめて流される速度を図った。浜からは、まだ、かなりの距離である。しかも、岬（みさき）の周辺は、渦潮（うずしお）の海である。巻き込まれては、大変なことなにる。曽良（そら）の声が上がった。

「さあ、いくぞぉ。元気を出せぇ。櫂（かい）を合わせていくぞぉ。こぎてはそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。もいちどそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。みっつそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

　残りの四人も続いて声を出し、腕（かいな）に力が入った。次第に、船は岬（みさき）から離れ、島の浜辺の方に近づいた。

「こぎてはそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。もいちどそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。みっつそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

「こぎてはそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。もいちどそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。みっつそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

　五人組は、かけ声とともに息が合い、熱気を帯びてきた。

　その時である。海が震え、水面（みなも）が盛り上がった。船は左右に大きく揺れ、漕ぎ手の指先が痺（しび）れた。

「なんだ」

しかも、曾真利（そまり）が、櫂（かい）を持ったまま海に吸い込まれるように放り出された。

「漕ぎ方やめぇい」

　曽良（そら）の大きな声に、一同は船を止めて曾真利（そまり）を探した。波が大きく揺れて曾真利（そまり）の姿は波間に見え隠れしていた。

「曾真利（そまり）、曾真利（そまり）、聞こえるか。この浮き綱（うきづな）を掴むのだ。」

　縄の先に木の棒が巻き付けてあり、曽良（そら）はそれを波間の曾真利（そまり）目がけて投げつけた。曾真利（そまり）も懸命に命綱（いのちづな）を手繰（たぐ）り寄せ、しがみついた。

　再び、海が震えた。今度は大波が船を襲（おそ）った。船はひっくり返るほどに揺れたが、元に戻った。

「みな、無事か。曾真利よ、大丈夫か。」

櫛彦（くしひこ）は、全員の無事を確認し、曽良（そら）に曾真利（そまり）を救うように願った。だが、曽良（そら）は曾真利（そまり）が持つ命綱（いのちづな）を艫（とも）にくくり付けた。

「曾真利（そまり）よ、しばらくはこのまま命綱（のちづな）につかまってついて来い。綱（つな）を身体に巻き付けよ。引き上げる間がない。大きな海獣（かいじゅう）がわれらの船を襲っている。われらは急ぎ櫂（かい）を取り、この場を凌（しの）ぐ。しばし我慢せよ。櫛彦（くしひこ）の君には、曾真利（そまり）に代わって櫂（かい）を漕（こ）いで頂く。この場を過ごせなければ、われら皆の命とてもない。しかも、このままでは、あの渦潮（うずしお）に流されてしまう。曾真利（そまり）、しばしの辛抱じゃ」

　曾真利（そまり）は、うなずくよりしかなかったが、それでも命綱をしっかりと手繰って、身体に巻き付けた。その時、見上げた空の雲間に、極星（きわぼち）がキラリと光ったのを見た。

　曽良（そら）は、落ち着いて状況を判断していたのだが、現実はその先を進んでいた。

「漕ぎてはそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。もいちど、そろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。みっつそろいて、ひぃ、ふぅ、みぃ。」

　曽良（そら）の懸命（けんめい）の掛け声もむなしく、また、海が大きく揺れた。

　なんと、目の前に、巨大なクジラの姿が現われ、海面から飛び上がった。ざんぶりと、大波を被（かぶ）り、その後には、強力な尾ヒレの飛沫（しぶき）が襲ってきた。

　海に潜ったクジラは、再び、姿を現し、大きく潮を吹いた。小船は、大海に浮いた木の葉の様にゆれ、潮に流されると、岬の先に押しやられてしまった。

　しかも、そこには、大クジラをも飲み込む巨大な渦潮（うずしお）が待っていた。もはや、櫛彦（くしひこ）も曽良（そら）も成す術はなく、潮の流れに運命を任せるしかなかった。