竜宮の姫神

第3話 淡路島の風景

　比古次（ひこじ）は、弟の櫛彦（くしひこ）と従弟（いとこ）の葦香（あしか）を連れて島を歩き、また船を漕いでは島の周辺を探索した。

　どこを探しても人の住む気配はない。東南の海岸は絶壁（ぜっぺき）で海からは寄り付けないが、島の西は、なだらかな平野が広がっている。

　元気いっぱいの若衆にとって、山すそに沿った山頂までの山歩きは、楽しみであった。とりわけ山頂からの景色は素晴らしかった。遠く見やると、自分たちがやって来た大海原（おおわたはら）が一望できる。

　その海を挟んで、遠く東には紀伊（きい）の山々、西には、阿波（あわ）の島が横たわっている。男衆も女衆もみな、この山頂からの眺めに心が落ち着いた。

　ある日、櫛彦（くしひこ）は、ひとつ違いの葦香（あしか）に、

「比古次神（ひこじのかみ）には内緒で、われらだけであの山頂まで競争してみないか。」

と持ち掛けた。

　葦香（あしか）は、櫛彦（くしひこ）に対して競争心があったので、

「それは面白い、皆で山登りを競ってみようじゃないか。」

とすぐさま櫛彦（くしひこ）の提案に応じた。

　側にいた年上の曽良（そら）も誘いに乗った。曽良（そら）の弟、曽真利（そまり）は、まだ十一歳であったが、「われも連れて行ってくれ」と頼んだ。

「曾真利（そまり）が行くなら、われも一緒や」

といって沙鳥（さとり）もついてきたので、五人は、揃って山道を歩いた。

　櫛彦（くしひこ）はあめ族の血筋で、星や太陽のことに詳しかった。太陽が昇った後の山際（やまぎわ）を眺めながら、

「今日は、あの尾根の小高い峰からお日さまは昇った。やがて夏至（げし）を迎えるが、夏至（げし）の日（ひ）には、もっと左の尾根から昇るぞ。皆も、お日さまの昇る位置は覚えておくがよい。」

「お日さまは、毎日、違う場所から昇りなさるのか。」

「夏のお日さまと冬のお日さまの昇る位置は、この位違うぞ」

　櫛彦（くしひこ）は両腕を広げて見せた。曽良（そら）もまた、綿津見（わたつみ）の血を引く航海族。櫛彦（くしひこ）の指南役（しなんやく）として仕えているが、その櫛彦（くしひこ）が自らの言葉で、年下の弟たちにそのようなことを教えている姿が眩（まぶ）しく見えた。

「お前たち、よく聞いておけ。夏至（げし）の祭（まつり）までは日も近い。夏至（げし）の祭（まつり）はわれら日高見（ひたかみ）族、一番の祭だ。」

小さな弟たちは、目を丸くして、櫛彦の話に聞き入った。

「今日は、空も晴れて雲もない。心を空（から）にして、よおく見てみよ。透き通った青空のその向こうにもっと青い空が見えるであろう。あの青空の真ん中に、どっしりと腰を据えて動かない星がある。夜も昼も同じ場所にいてわれらのことをじっと見ている極星（きわぼち）だ。見てみよ。どうだ、見えるかな。」

　年下の曽真利（そまり）と沙鳥（さとり）は、言われるままに、頭を天に向けて目を凝らした。

「沙鳥（さとり）、見えるか。」

　沙鳥（さとり）も曾真利（そまり）も首を振った。櫛彦（くしひこ）が口を挟んだ。

「お日さまの明るさが邪魔（じゃま）して空の向こうの空は見えまい。われにもまだ見えないぞ。いま、曽良（そら）に教わっているところだ。」

　沙鳥（さとり）は、目を細めたまま、曽良（そら）に向き合った。

「曽良には見えるのか、大人になると皆、見えるようになるのか。」

「誰でも見えるわけではない。生まれ持った目の力と訓練が必要じゃ。」

「ならば、われら日高見族の中で、極星（きわぼち）が見えるのは、曽良の外に誰がいる」

話を聞いていた櫛彦（くしひこ）が応えた。

「沙鳥（さとり）もなかなか興味があると見えるな。ならば、曽良（そら）に付いて回り、教えてもらえ。今は、比古次神（こじのかみ）と綿津見爺（わたつみじい）と曽良（そら）の三人じゃ。」

　曽良（そら）は、櫛彦（くしひこ）から極星（きわぼち）が見える三人と言われて、恥ずかしそうに照れ笑いをして話し出した。

「いやいや、夜と昼に関わらず、空の向こう側を取り仕切るのは宇都志（うつし）一族の仕事である。空から降る水のことを「あめ」と言うように、空の星の動きを知る宇都志（うつし）族はあめ族と言われているぞ。」

「われらは、アツミ一族ではないか。なぜに、爺（じい）や曽良（そら）にも見えるのだ。」

沙鳥（さとり）が食い下がった。

「われらアツミ族は、もともと先祖伝来の航海族であり、宇都志（うつし）の神々を支えて仕えてきた。空の向こうのことを天津御虚空（あまつみそら）というが、この「あまつみそら」を心に映し出すことができるのが宇都志（うつし）族である。」

「空の向こうに、もうひとつ空があるのか。「あまつみそら」というのか」

　沙鳥（さとり）は、懸命（けんめい）に、空の遠くの「あまつみそら」を眺めている。

「われらは、「あまつみそら」の定めに従って航海が出来ている。櫛彦（くしひこ）の君は、今は極星（きわぼち）が見えずとも、いつも心は「あまつみそら」にある。極星（きわぼち）が見えるか見えないかは重要ではない。心を「あまつみそら」に置くことが大切であるぞ。」

すると、今度は曾真利（そまり）が曽良（そら）に迫った。

「われも、曽良（そら）のように極星（きわぼち）が見たい。兄者よ、教えてくれ。」

「教えやろうとも。われのすることを毎日、じっくりと見ておけ。すると、そのうち見えるようになる。」

曾真利（そまり）の目が輝いた。

「まずは、夜のうちに極星（きわぼち）の位置を覚えておけ。夜が白み始め、お日さまが昇ってくると、次第に星の姿が消えていく。その消えゆくさまをじっとこらえて極星（きわぼち）を見逃さないことだ。」

　曾真利（そまり）は、直ぐにでも見たいと思っているのか、曽良の目線を追って目を細めた。

「それよりも、間もなく夏至（げし）の祀（まつ）りを迎える。お祀（まつ）りに備えて、お前たちに教えておくことがある。」

曾真利（そまり）の顔が引き締まった。

「われは、爺様（じいさま）から麻縄（あさなわ）のない方を教わっている。夏至の祀りに使う縄じゃと爺様は言っているぞ。」

「おう、そうか。曾真利（そまり）も祀りの準備を手伝っているのか。ならば、なおさらのことだ。」

　曾真利（そまり）と沙鳥（さとり）は、兄の曽良（そら）が何か大切なことを話してくれるのだと大喜びである。

「夏至（げし）の日（ひ）は、お日さまが一年で最も極星（きわぼち）に近づく日だ。海に出るアツミは極星（きわぼち）が命だ。夜も昼もあの場所を動かず、われらを見守っていなさることを忘れてはならない。」

曽良は、極星（きわぼち）に向かって指をさした。

「空に輝いて、動くことのない星だ。お日さまとても毎日その昇る位置、空を駆ける道は変わるが、極星（きわぼち）は動かない。」

　曾真利（そまり）は、「星は皆、毎日、天空を東から西にまわっているぞ。」と思ったが、だまって話を聞いていた。

「お日さまの力は明るくて大きい。夏至が近づくと、日に日に近づいて極星（きわぼち）を飲み込んでしまうのではないかと見まがうが、それでも極星（わぼちち）はじっと動かず、うろたえることはない。」

「お日様が、キワボチに近づいてくるのか。」

「夏至は、年に一度、お日さまが極星（きわほち）にもっとも近づいて、挨拶にくる日である。夏至の日を終えるとまた、お日さまは遠ざかっていくのだ。」

　弟たちは、皆、うなずきながらも、曾良（そら）の知識を羨ましく、尊敬の思いで聞いている。

「夏至（げし）の日（ひ）は、極星（きわぼち）がお日さまに犯されない神聖な星であることを教えてくれる、最も大切な日なのだ。」

「へえ～、キワボチはそんなに凄いのか。お日様よりも凄いのか。」

二人の弟は、口を揃えて驚いた。

「お日さまが昇ると極星（きわぼち）も夜空の星も皆、消えてしまうが、宇都志（うつし）一族は、キワボチの輝きを見失ってはならない。これを見逃さないのが、宇都志（うつし）の秘術（ひじゅつ）である。空の向こうの青空を見よ、そこには、夜と同じく無数の輝く星空を見ることが出来る。よいか沙鳥（さとり）、われが指差す所に極星（きわぼち）が見える。あの位置を覚えておけ。」

　曾真利（そまり）と沙鳥（さとり）は、曽良（そら）には見えるという極星（きわぼち）に目を凝らしながらうなずいた。

　櫛彦（くしひこ）と曽良（そら）が昼間の星空ばかりを語るので、傍（そば）にいた葦香（あしか）が横から口をはさんだ。

「われは、宇麻志（うまし）の一族。あめ族とは違い、大地の命を守る血筋である。天津御虚空（あまつみそら）に心を捧げるときの心構えを教えよう。」

　葦香（あしか）が、ものを言うのは珍しい。今日の山登りが、よほど気分を晴らしているのであろう。

「人は心を空にすると、命を亡くすものだ。魂（たましい）が脱け出てしまう。だがな、人（ひと）の命（いのち）が大地（たいち）の命（いのち）と繋がっていることを感じることができれば、魂（たましい）は脱け出さない。生きるものの魂（たましい）をつなぐことで、人は心を空にすることが出来る。曽良（そら）よ、われが言っていることが分かるか。」

　葦香（あしか）が言った心を空（から）にすることとは、地母神（じぼしん）が持つ命（いのち）の技（わざ）のことである。大地に生きるものたちの魂の声を聞くことで心を空にしても命を失うことはないという。

　葦香（あしか）も少しは自慢したかった。宇麻志（うまし）族の男の存在も理解してほしかったのである。

　なにせ、宇麻志（うまし）族は、母方の母神（ははかみ）を中心に母神、姫神、姫と厳格な階層と位順（くらいじゅん）があり、姫衆こそが集団の中心にある。男衆は五歳ころから、母神集団（ははかみしゅうだん）の外に追いやられ、狩りや漁で得た獲物を母神に捧げるハバキとなる。

　葦香（あしか）は、八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）を守る宇麻志（うまし）の血筋である。国常立神（くにのとこたちのかみ）となった諏訪トメ神の長男である。

　祖母神は宇迦之御魂（うかのみたま）となって宇麻志一族の全滅を救ったシロタエの蛇神（かかかみ）であるのだが、血筋とは言え、男衆の位（くらい）は低い。せめて男同士でいる時ぐらいしか自慢することはないのである。

　葦香（あしか）の言葉に誘われて、櫛彦（くしひこ）は問うた。

「曽良（そら）には、天津御虚空（あまつみそら）が見える。さすがに綿津見（わたつみ）の血筋であるな。われは、宇都志の子あり、天津御虚空（あまつみそら）を祀（まつ）る一族でありながら、まだ、あのお日さまと共にある極星（きわぼち）を見たことがない。」

　曽良（そら）は、櫛彦（くしひこ）が何を言い出したのかと、訝（ぶか）し気な顔をした。

「葦香（あしか）の話は、もっともであるが、われは、葦香（あしか）のように大地の絆（きずな）を感じることもなければ、命を失う程に、心を空にすることもない。葦香（あしか）は、昼間の極星（きわぼち）を見たいのか。」

　笑うこととのない葦香（あしか）が、にんまりとした。

「われは、あめ族ではない。空を見るよりも地（ち）に這（は）いつくばる生き物とモノノケの魂（たましい）を見る。モノノケの姿ならいつでも見えるぞ。」

　二人の話を聞いていた曽良（そら）は、つい、口を出してしまった。

「なんだ、お前たちは、もう大人の真似（まね）をして恐ろしい世界に首を突っ込んでいるのか。曾真利（そまり）と沙鳥（さとり）が怖がっているぞ。」

　年長の曽良（そら）がたしなめると、二人は恥ずかしそうに顔を見合わせ、空を見上げた。

　五人の少年たちは、真っ青な青空を眺めて、深呼吸をすると、お日さまに向かって進んだ。山頂に登った五人の少年は、葦香（あしか）が持ってきた粟（あわ）もちを頬ばり、それぞれの思いを込めて紀伊の海を眺めた。

　眼下に小さな小島が浮かび、潮の流れの向こうには、遥かに広がる阿波（あわ）の地が霞（かす）んでいる。櫛彦（くしひこ）は沸き上がる好奇心（こうきしん）に押されて、次はあの地を訪れようと心に誓った。