深川花六軒太平記

105話 過去の風

「お側に内通者がいる、との仰せか」

　倫太郎は破顔した。

「筋が通らなくてね」

　裏長屋というほど粗末ではないが、深川の門前町辺りに在るべき品ではない。全戸が荒らされたわけでもなく──木戸番の才助が見張っている限り、それはあり得ない──倫太郎の住いの、相州貞宗だけが忽然と消えた。

　直接持ち出したのは伊勢屋のおたねであったとしても、おたねのもとにそれが在ると、どうして〈狐〉は知ったのか。さらに、それを手に入れたことで、閻魔の狐──つまり、里哉の二子の弟、篠井音哉は何を企んでいるのか。

「誰をお疑いか」

「お里ではないよ」

「言い切れますかな」

「角兵衛は、叔父上を疑うかい」

　倫太郎の母方の叔父、篠井児次郎は幕府の御庭番である。里哉、音哉兄弟の父であることで、その信頼が裏切られることはない。

「お里も同じだ」

　頷いたものの、得心していないようだ。

　加納久通の務めは、おのれの主君を守ることだ。幼少期より、文字通り身を賭して守ってきたと聞く。その忠誠のありようを理解しているからこそ、倫太郎はこの老臣を信頼していた。

　だが、いま倫太郎が知りたいのは〝誰か〟よりも〝何故か〟なのだ。理由がわかれば、先読みができる。自然、音哉が仕える〝お方〟も見えてくるだろう。

「問題は、向こうに誰が居るかだよ」

　倫太郎の存在を知り、音哉の出奔にどこかで関わり、義賊・閻魔の狐として御落胤を騙る。

　到底、倫太郎一人を陥れる策とは思えない。

（いま少し時が必要だ）

　爽やかな風が通った。

　池の水面が輝いていた。

　時折思うことがある。幼い頃、母と過ごしたあの屋敷は、市中、どこにあるのだろう。

「──そういえば」

　倫太郎は、ふと思いついたように言った。

「先日、牛込柳町の町道場で懐かしい名を聞いたよ」

　加納は、不得要領な顔をする。

「鏑木甲之助という若者でね」

　ちらりと老臣を見遣る。

「面差しが、よく似ている」

「──ああ」

　加納は、困ったように笑った。倫太郎は、楽しげに目を細めた。

「半兵衛は、達者にしているのかい」

　鏑木（かぶらぎ）半兵衛は、かつて紀州徳川家に仕える侍であった。とは言っても、生粋の紀州者ではなく、祖父の代から浪々の身であったが、ひょんなことから拾われた。

　拾ったのは紀州藩主の側近、加納久通その人である。ひょんなこととは、些細な人助けであった。

　ある日、通りがかった茶屋の店先で、娘がどこぞの家中の若侍に絡まれていた。どう見ても町娘と侮った難癖だが、相手は大藩の家中のようだ。誰も手を出しそびれていたところ、半兵衛はすかさず進み出ると、相手の非を問うのではなく、地に土下座し許しを乞うたのである。二人の若侍はそれで正気に返ったのか、早々に鉾を納めた。が、愚かにも半兵衛の脇を通り様に、その拳を振るおうとしたのである。

　次の瞬間、若侍は地に伏していた。何が起ったのかもわからず、天を仰いだままきょとんとしていたらしい。

　そして、町方がやんややんやと大喝采の中、這々の態で逃げ出した。

　誰が見ていたのか、それからひと月もせぬうちに、妻と住う裏長屋を訪ねる使者があった。

　御三家、紀州徳川家の家中の者と名乗った。

　結果、半兵衛は新陰流皆伝の技量を買われ、江戸藩邸の剣術指南役として禄を食むこととなった。

　夫婦は裏長屋から御長屋へ移り、日々の出仕や付き合いにも慣れ、穏やかな暮らしが身についた頃、しかし、半兵衛は気付いてしまった。

　宮仕えは性に合わぬ──無論、仕官が適ったという嬉しさあるのだが、このまま伸う伸うと日々を過ごすだけで、武芸者と胸を張れるのだろうか。

　が、一旦家臣となったからには、勝手に辞めるわけにもいかない。

　考えあぐね、仕官のきっかけとなった加納久通へ相談した。

　身の程知らずと一喝されると思いきや、加納は驚きもせず言った。

「で、半兵衛。浪々の身へと戻り、何を望むのだ」

「武者修行に出とうございます」

　加納は暫し黙し、任せるようにとだけ言った。

　それから半年ほどののち、半兵衛へ上意が下った。

　武芸百般は武士の基（もとい）である。家中のさらなる鍛錬のため、藩命として武芸修業に全国を巡れ──というのである。

　半兵衛は、腰が抜けるほど驚いた。しかも十分な月々のお手当と、「帰藩構わぬ」とのお墨付きまでが下されたのだ。

　こうして鏑木半兵衛は妻を伴い、お長屋から再び市井へと戻った。

　以降、半兵衛にとって至極満ち足りた暮らしであった。

　槍術の達人が居ると聞けば出掛けて教えを乞い、小太刀の名人と聞けば、やはり惜しまず自ら足を運んだ。そうして年に数度、おのが鍛錬の様子と、藩の武芸指南についての意見書をまとめ、加納へ上申した。

　年月が経ったある日、加納から呼び出しがあった。訪れた深川永代寺の塔頭で、半兵衛は思わぬ大事を託された。

　御用屋敷に暮らす子供を、紀州田辺下秋津の宝満寺へ届けよというのだ。

「お子、でございますか」

　命じられて否はないが、子供を伴っての長旅とは意外が過ぎた。

「なかなかに活発なお方だ。くれぐれもその身に危険の及ばぬよう見ていてくれ」

「一体どなた様でございますか」

　加納久通は、無言で頷いた。

「まさか」

「要は、その方（ほう）の剣術と兵法の腕じゃ」

　半兵衛は息を二つする間考え、

「承知仕りました」

　三日ののち、半兵衛は小者の源助を伴い、江戸を出立した。品川宿で対面したお子は、半兵衛へ軽く頷いてから、真っ直ぐ見上げてきた。

　名を、二木倫太郎といった。

（続く）