深川花六軒太平記

102話 木乃伊とり（続）

「おたね、お客さんだよ！」

　母親の声に、伊勢屋のおたねは、折（おり）を袂（たもと）へ押し込んだ。通りの角、ききょう屋の饅頭だ。今日も六つ包んでもらったが、残りはあと二つ。

「おたね！」

「はーい！　いま行来まーす！」

　たぶん、向かいのおふくだ。幼い頃から仲のいい幼馴染で、なんでも話せるたったひとりの相手。

　でも、いまは内緒ごとが一つ。昨日もしつこくあれのことを訊かれたけれど、あれは、あたしの虎の子、あたしだけのあのお人との秘めごと。

　おたねは心中「きゃー」と叫んで店先へまろび出た。上り口に掛けていたのは、

「篠井里哉さ……ま？」

　おたねは、近くの池洲稲荷神社へ案内した。通旅籠（とおりはたご）町の鎮守様だ。二親はもの問いたげにしていたが、聞かせるわけにいかない。

　こじんまりとした境内に、小さな藤棚。花の盛りは遠いものの、その傍で遅咲きの桜が一本、申し訳なさそうに花を散らしていた。

　おたねは小さな掛け茶屋に、里哉と並んで腰掛けた。篠井里哉はおそらく一つ、二つ年上で、小柄な若いお武家様だ。鼈甲縁の丸眼鏡を掛けて眉根を寄せ、ぴんと姿勢を正しすと、草餅の皿を床几に置いた。

「おたねさん」

「はい」

「返してください」

　直截なもの言いに、おたねは思わず笑顔になった。

「あなたが持ち出したもののことです。あれがないと、……困るのです」

「あ、あたし、なんのことか」

　わかりませんと語尾が消えそうになると、里哉は口元を引き締めた。

「咎めようというのではありません。ただ、返してほしいのです。もし、おたねさんが倫太郎様を好いているのであれば」

　かっと、首元からこめかみまでが熱くなる。

「どうしてこんなことをしたのですか」

──どうして……？

　おたねの心底がざわりと動いた。

　里哉は眼鏡の奥から、じっと見つめている。おたねは一寸にじり下がり、ぱくぱくと口を動かした。

「そ、そりゃ、お優しそうだし」

「それから」

「きりっとされていて、お武家様で」

「ほかには」

「お、おふくちゃんの」

「おふくさんの？」

「おふくちゃんのいい人だって、そうふくちゃんが言うから、あたしもうわあって」

「それから？」

「え、あとは……」

　真っ白。目を瞬きながら見返すおたねに、里哉はたたみ込むように言った。

「つまり、おたねさんは、おふくさんが好きだから、自分も倫太郎様が好きになった、ということなのですか」

「違います！」

　その声量に、参詣客が振り返る。若い娘と若いお武家だ。それがなにやら真剣な面持ちで言い合っている。

　里哉は、身を乗り出すように迫ってくる。

「では、どうしてですか」

　おふくは泣きたかった。好きや憧れに理由などない。確かにきっかけは、おふくだ。でも、嬉しいのだ。楽しいのだ。毎朝起きて、あれを思いながら、二木倫太郎様を思う。たぶん、ただのご浪人ではないし、たぶん、瓦版（よみうり）にあったみたいに悪い奴らを懲らしめているのだろう。それなのに、あんな長屋であんなお暮らしで、それを思うと切ないというのか、哀しいというのか、なんだかお可哀想で。

　これは、あたしだけが知っている、あたしだけの秘密。おふくとだって分け合わないのに。

　ほろりと涙が落ちた。

「あ」

　ぽろぽろと、おたねの目から水が落ちる。泣きたいわけではないのに涙が止まらない。

「わかりました」

　いきなり、里哉が言った。立ち上がり、おたねへ笑いかける。

「申し訳ありませんでした。おたねさんを疑ったのは、私の間違いです。私がこうしてお訪ねして、このような話をしたことは、誰にも言わないでください」

「え？」

　訳がわからない。

「返さなくてよいのですか」

「構いません。もう、必要ありませんから」

　目をぱちくりしているうちに、篠井里哉は立ち去った。

　残されたおたねは、理由がわからぬまま、手付かずの草餅を頬張り、ついでにお参りもしてから伊勢屋へと戻った。

「早かったね」

「何事もなかったかい」

「ううん、大丈夫」

　まだまだもの問いたげな父親と母親を振り切って、おたねは奥の座敷へ戻る。あたりの様子を窺いながら、畳を上げ、床板をずらし、あれを──。

「う、うそっ！？」

　何もない。

　ただ、小柄のような小さな刃物と白い紙片。

──見参　狐

　おたねは、金切り声を上げていた。

「里哉さんっ！！」

　ものすごい勢いで、福籠屋のおふくが飛び込んで来た。

　深川門前町一丁目の花六軒長屋である。

　向かい合って朝餉を取っていた倫太郎と里哉ご、何事かと振り返る。

「里哉さん！　おたねちゃんに何したのっ！？」

　下駄を脱ぎ散らかして、おふくがかけ上がる。

「なにって、私はなにも」

「うそっ！　あたしを除け者にしてやっちゃったでしょ！」

　里哉は箸と茶碗を持ったまま、尻餅をつくようにのけぞった。

「やっちゃったって、何をですっ！？」

「真慧（しんね）さんと、あたしのおたねちゃんに何したのっ！！」

「あー、俺が、どうしたって」

　ほかほかの香ばしい香りともに、二つの鉢を持った破戒坊主が戸口に立った。葱入りの卵焼きと、醤油で焼いた強飯のようだ。

　誰かの腹が鳴る。

「そういえば、おふくさん。朝飯はまだかい」

　倫太郎は笑って、皿と箸を差し出した。

（続く）