深川花六軒太平記

101話 木乃伊とり

「わざわざすまねえな」

　やはり、八丁堀の堤清吾である。お堀端は神田鎌倉河岸。御城に最も近い荷揚地には問屋が建ち並び、いつも大勢の人通りで賑わっていた。その一角、酒問屋豊島屋の片見世であった。

　二木倫太郎は縫うように通りを泳ぎ渡り、葦簀囲いの立ち飲み屋をにこにこと眺め渡す。創業百五十年余の酒問屋は、格安で下り酒が飲めるとあって、昼日中から大賑わいだった。

「ちょいと付き合って欲しくてな」

　堤は猪口を伏せ、促して店を後にする。そのまま横道一本を折れ、見覚えのある通りへ出た。

　ああ、と倫太郎が頷く。

「燿太郎さん、ですね」

　燿太郎とは、女医者お凛の四番目の兄で、筋金入りの変わり者だ。神童の名を恣にしたものの、あっさり市井に沈んで好きな学問に明け暮れている。

　堤は、どうもこの燿太郎が苦手らしい。

「今日はどうしたのですか」

「知り合いの薬屋から紹介されたんだがな」

　紹介もなにも、これまで事件の解決に、知恵を借りたこともあった。

「妙なものを手に入れたんだが、正体がわからなくてな」

　手にした印籠を振るう。砂のような音がする。

「何ですか」

「薬の一種らしい。臭くてたまらん」

　その臭気に、思わず顔を顰める。それを堤は笑った。

「猫屋新道の先生に聞けば、何かわかるらしい」

　医者になり損ねたこともあって、燿太郎は本草学に通じている。伊勢町の和薬種改会所に呼ばれ、薬種の鑑定に関わることもあるほどだ。

　と、倫太郎の手中へ、懐紙包みが押し込まれた。

「お里坊へ、土産だ」

　中には白い饅頭が三つ。

「虎屋高林だそうだ。まあ、美味い」

「お里が喜びます」

　堤とは、そんな男でもある。

　さて、佐々燿太郎の住居は、家族持ちの番頭が住むような借家だ。一人で住むには広いが、所狭しとわけのわからぬものが詰まっている。

「燿太郎さん、ご在宅ですか」

　引き違い戸の奥へ遠慮なく声をかけると、「はーい」と若い女の声で応えがあった。

「あら、二木様」

　いらっしゃいまし、と膝をつく。羽織芸者の勝弥ことお勝だ。燿太郎とお凛兄妹の幼馴染で、武家の出らしい背筋の通った美形だ。

「どうぞ叱ってやってくださいまし。もう今日で十日。寝床から一歩も出てきやしない。あたしがこうやって来なかったらどうしているのか。あら、堤様」

　と、しなり。

「やあ、いらっしゃい」

　書斎兼寝所兼居間に鎮座する、万年床からにゅっと手が出て、ひらひら二人を手招いた。

「一体、どうしたのですか」

　病ではないだろう。燿太郎の実家は高名な町医者であったし、本人も血に卒倒しなければ、家業に就いていたはずだ。

「ふかさ」

「ふか、ですか」

　鷄の卵を温めているのだと言う。

「鳥はね、いっとう最初に見たものを親だと思うらしいよ。だから、本当にそうなのか試してみたくてね」

　なにがきっかけなのか、おのれで温め、孵るその瞬間まで立ち会いたいらしい。

「そんなわけで、私は忙しいから後にしておくれな」

「燿ちゃん。お二人ともわざわざ訪ねてくださったのよ」

「だから、いま手が離せないのさあ。もう少しでうちのこたちが生まれるんだから。お勝だって、もうお座敷の支度をする時刻だろう。さっさとお帰りな」

　手首以上、一向に出てこない。

　お勝は肩をすくめた。

「はいはい。今日は帰りますよ。また、明日ね」

「いいよお、もう来なくて」

　はいはいと去なしながら、お勝は帰っていった。それでも布団の中から、不平が続く。

　倫太郎は枕元らしき辺りに座り、顔を近づけた。

「ね、燿太郎さん。謎解きをしませんか」

　伊勢屋のおたねは、今朝も元気だ。

　寝床で「ううん」と手足を伸ばすと、飯炊きの匂いにとびきりの笑顔になる。

「ううう、さぶっ」

　八重桜の時分とはいえ、朝晩は冷える。寒がりのおたねにとって、「春」はまだまだ遠いのだ。

（大根とお揚げね）

　熱々の味噌汁を思うと、途端、腹が鳴った。

　おたねは、ちゃちゃっと身支度をして、父親と母親、通いのおさきの所在を確かめた。朝は誰でも大忙しだ。

　おたねはどこからか職人が使うような道具を出すと、畳の縁に突き立て、えいっとばかりに持ち上げた。板目の、丁度節抜けした穴に指を入れ、床板をずらす。

「おはよう、倫太郎さま」

　柿渋紙に包まれたそれは、三尺ほど。細長いなにかを愛おしそうに眺め、ほっと息をつく。

「おたね、支度を手伝っておくれ！」

「はーい、おっかさん。いま行く！　今朝のお菜はなにー？！」

　元通りに畳を戻し、手の汚れを前垂れで拭くと、おたねはいそいそと朝餉へ向かった。

　原賢吾が牛込榎木町の本間道場を訪ね、すでにひと月。今日も午過ぎから稽古を眺めていた。

　自ら竹刀を手にすることはない。隅の方へ座り、「ほう」だの「ああ」だの漏らしては、日がな一日見物しているのだ。

「無礼な」

　と、直参の子弟が眉を顰めたが、特に出しゃばるでもなく空気のような佇まいに、いつしか気にする者はいなくなった。

「原様はかなりの遣い手だと、先生が申されていました」

　春とはいえ、板間は冷える。少年は、熱い白湯を差し出した。

　鏑木景之進。今年十五になったばかりだ。幼い頃より、父親の知己である本間道場へ入門し、稽古に励んできたという。すでに背丈は伸びきっていたが、原へ向ける目は童のそれだ。

「頂こう」

　二人は、並んで稽古を見物する。

「景之進殿、こちらでは直参、町人問わず、門弟となれるのですな」

　景之進は、嬉しそうに頷いた。

「はい。本間先生は、修養の心に身分は関わりないと申されます」

「嫌がる者はいないのですか」

　牛込辺りは、一朝有事の際、徳川家の先鋒となる御先手組の本拠地だ。

「そのようなお方は、すぐに辞めておしまいになります」

「なるほど」

「来たい者が来れば良いと、先生はそう申されるのです」

「確かに」

　景之進は、思い切ったように言った。

「原様は、稽古はしないのですか」

「このような打ち込み稽古はしたことがない」

「では、私がお教えします！」

　原は穏やかに笑んで首肯したが、腰を上げることなく、十人余が打ち合う姿を眺めていた。

（続く）