深川花六軒太平記

100話 導火線

「ああ、これは恐らく塩硝でございましょう」

　日本橋本町の薬種問屋、近江屋である。主人の市左衛門は、受け取った印籠を開けるなり、そう言った。

　近江屋は、徳川家と共に移転した三河商人だ。七代目は薬種組合二十四軒に属し、和薬改会所（わやくあらためかいしょ）の運営にも一役かっている。

　その店先に南町奉行所の定町廻り同心、堤清吾はいた。

「塩硝とは火薬の原料だろう。これほど臭うものなのか。便所のようだぞ」

　近江屋は破顔した。人柄の良さそうな明るい笑顔だ。年は、堤とそれほど変わらぬ辺りだろう。

「実は堤様、珍しい菓子が届いております。奥で一服差し上げたいのですが」

「せっかくだ。貰おう」

　奥の居間へ入るや否や、堤はどかりと腰を下ろした。

「で、何だ。店先じゃ、話せないことか」

　堤が持ち込んだのは、御用聞きの留蔵が手に入れた、例の夜逃げした旅芸人一家の置き土産だ。あまりの臭気に袋ごと函に収め、小さな欠片を拾って旧知の薬屋を尋ねたのだ。

　近江屋市左衛門は、茶菓を運んできた女中を下がらせると堤の前へ座り、改めて懐紙へ開けた。

「恐らくだが、加賀藩五箇山産の塩硝だろうな」

　粗略（ぞんざい）な口調に、堤は驚きもしない。遠慮なく薯蕷饅頭を頬張る。

「五箇山とは、どの辺りだ」

「越中も、飛騨の国境（くにざかい）に近い。加賀様の流刑地を川沿いに遡った、さらに奥だと聞いている」

「そりゃ、余程辺鄙な所だな。だが、塩硝とは、そもそも舶来の品ではないのか」

　近江屋は、真顔で頷いた。そうしていると、寺子屋の師匠のようだ。

「質の良いものは、確かに渡来物だ。だが、日本にもいくつか産地がある。何にしても、おいそれと市中で目にするものではない」

「御禁制か」

「まあ、それに近いだろう」

　近江屋は矢立を取り出すと、さらりと書付けた。

「俺の紹介だと言って、この男を訪ねてみるといい。役に立つ」

　そこに記されていた名に、わずかに眉を寄せる。

「邪魔したな、三郎。助かった」

「ひとつ貸しだ。いつでも来いと言っているだろう。お前の好きな菓子を、たんと食わせてやる」

「生憎、俺は辛党でな。だが、虎屋高林（こいつ）は別だ。お内儀にも宜しく言ってくれ」

　町家の女婿となった幼馴染へ返し、堤は白い饅頭をさらに三つ、懐紙に包んで懐へ入れた。

「これが、おふくちゃん家（ち）」

　福籠屋のおふくが広げたのは、半紙ほどの絵図だ。

「ここが炊事場。表の店先から、土間を通って裏へ抜けられる」

　刀を盗み返すのであれぼ、周到な計画がいる。正体がバレては元も子もない。失敗は許されなかった。一寸も、一厘すら。

　おふくと額を突き合わせているのは、無論、真慧だ。

　処は、花六軒長屋の倫太郎の室。ちなみに、主人は出掛けて留守だ。

　図面といっても、落書きのようなものだった。もともと伊勢屋は間口の狭い小店であるし、福籠屋の向かい、日光街道の裏道を入った足袋屋である。旅装一式と古着、小間物を商う店の奥は、三間ほどの住居しかない。

　おふくが指す図には、人らしき丸と棒。死んだ魚のように三つ並んで、さらに炊事場に小さいのがひとつ。

「伊勢屋のおじさんはここ。おたねちゃんとおばさんは、ここで寝てるはず。これは奉公人なんだけど、通いの下働きの子だから日暮れには帰る」

「つまり、アレはこの三間のうちにある、と言うんだな」

　真慧は、並んだ魚を指差した。

「たぶん。おたねちゃんにしかわからないとこに、隠してると思う」

「隠す処、あるのかよ」

　真慧が、あからさまに眉を顰めた。

「あるわよ！　真慧さんだって、ヘソクリ銀ぐらい隠してるでしょ」

「宵越しの銭は持たねえ質なんでなあ」

　じろりと睨む。

「で、どうする。これはかなり厄介なヤマだぞ。だが、おふく坊も篠井の一党だ。忍びの極意で、盗人の真似なんぞ朝飯前だろう」

「もちろん。やってやろうじゃないの」

　にやりと笑み交わす。

「いい加減にしてください！！」

　篠井里哉は見取図をひっくり返すと、あれよという間に破り捨てた。

「やだっ、里哉さん！」

「連れねえなあ。ここからが面白いんだぞ」

「飯事（ままごと）なら、ご自分の部屋でしてください！　倫太郎様に盗賊の真似事などさせられません！」

「なら、おまえさんに、ならいいか」

「そんなこと、言ってません！」

　おふくが、腕組みしたまま頷く。

「確かに、倫太郎様がやることじゃないわね。なら、里哉さんはどう？　里で鍛錬は受けてるはずだから……」

「泥棒はだめです！　絶対、だめ！　倫太郎様がお留守なのに、勝手に決めないでください！」

　倫太郎が出掛けて一刻あまり。その間、里哉はひとり、奔流を押しとどめる堤塘の気分である。

「いや、そいつはいい案かもしれねえな」

　真慧は目を細め、里哉を頭のてっぺんから先まで眺め下ろした。

「な、なんですか」

「やられたら、やり返す。泣き寝入りは性に合わねえ」

　里哉は、嫌な予感しかしない。

　真慧は、改めて気づいたように、空の座布団を見遣った。

「そういや、あいつ。どこ行ったんだ」

（続く）