深川花六軒太平記

99話 あまつをとめ

「倫太郎さまっ！」

　福籠屋（ふくろうや）のおふくが飛び込んできたのは、花見の翌々日のことであった。

　朝から、雲ひとつない晴天だ。

　篠井里哉は汚れ物と盥を抱え、さあ井戸端へと腰高障子に手を掛けた、その時であった。

「倫太郎様！　大変です！！」

「うわっ！」

　盥と散らばる汚れ物を、里哉はあわててかき集める。

「おふくさん、ひと声をかけてください！」

「水！」

　額に玉のように汗をかいて、おふくはよろよろと上り口に座り込んだ。

「里哉さん、お水ちょうだい！」

　差し出した茶碗を続けて二杯、一気に飲み干した。

「どうしたんだい、おふくさん」

　手拭いを差し出しながら、二木倫太郎が問い掛ける。

「お刀です！」

「かたな？」

「お刀、ありますか！」

　倫太郎と里哉は刀架へ目を遣り、顔を見合わせた。と、

「ま、まさかっ！？」

　はたと気づいた里哉が、奥の箪笥へ飛びついた。次々と抽斗を引き出し、荷物を掻き回す。

「ない！　ないですっ！　倫太郎様、あ、ありません！！　あの御刀が見当たりませんっ！！」

　今朝早くのことだ。日本橋通旅籠（とおりはたご）町の福籠屋へ、向かいのおたねが訪ねて来た。

「あたし、すんごい秘密、見つけちゃったのっ」

　店先は、出立する客でごった返していた。そこへおたねは駆け寄って、おふくを見つけるやいなや、店の外まで引き出したのだ。まんまるな顔に満面の笑みを浮かべ、心なしか鼻息も荒い。朝が苦手なおたねにとって、極々珍しいことだった。

　おふくは昨夜から、団体客の応対で長屋から手伝いに戻っていた。母のお登勢を窺いつつ、

「秘密って、なに？」

　小声で尋ねた。

「すんごいの」

「おふく、何やってんの！」

「いま、行きます！」

「おふくちゃん！」

「あとで行くから、お店で待ってて」

　向かいの伊勢屋も朝立ちの客を目当てに、すでに大戸を上げている。

「あん、おふくちゃん。背中押さないでよ」

　あんあん言いながら押し戻し、ようやくおふくが伊勢屋を訪ねたのは、それから半刻あまり後であった。

　おたねは、店先で足踏みをするように待っていた。

「こっち！」

　おふくの手を取っていっとう奥へ連れて行くと、障子戸を立てきり、六畳座敷の真ん中に額を付けるようにして踞る。そうして、聞こえないほど声を抑えて、

「これ、見て」

　と、抱えていた包みを広げた。

　現れたのは、町方に不似合いな刀。小刀というか脇差というか、どちらにせよ、おたねが持つものではない。地味ながら立派な拵の、由緒ありげな一振りだった。

「あんた、いったいそんなものどうしたのっ！？」

「しっ、おっかさんに聞こえるから。それより、ここ見て」

　音を立てぬようにゆっくり返し、おたねが指差した先には──。

「こ、これっ！？」

「うふふ」

「うふふって、あんた」

「見つけちゃったの」

「どこでっ？！」

「うふふん」

　手を伸ばそうとしたおふくの前で、くるくると布に巻き戻す。

「おふくちゃんのよく知ってる、と、こ」

「さ、さあ」

　おふくは先回りしたいのを抑え、首を傾げて見せる。

　すると、おたねの鼻腔が膨らんだ。

「あのね。実は、おふくちゃんの長屋の倫太郎さま」

　包みを抱きしめ、ほうと吐息をつく。

「倫太郎さまがね、この間、あたしに下さったの！」

「はああっ！？」

　叫びそうになって、おふくは口を押さえた。

「あたしびっくりよー。倫太郎さまが、例のご落胤の若様でー、しかも義賊〝閻魔の狐〟だなんて、あたし、口が裂けても、誰にも、一言だってもらさない。秘密を教えてくださって、このお刀を授けて下さったお気持ちに、あたし、精一杯応えなくっちゃ！！」

「あの、おたねちゃん。それ、どういうこと？」

　おたねは包みを愛惜しげに抱きしめ、上目遣いにおふくを見遣った。頬が上気して、目が潤んでいる。

「あたしね、倫太郎さまと夫婦（めおと）になるって約束したの……」

「──つまり、なんだ」

　と、法体の真慧（しんね）は、刈り上げた後頭部を撫で上げながら言った。

「例の貰った刀が無くなった、てことだな」

「盗られたんです！」

　噛み付く里哉は、眼中にない。

「そのおたねという娘と、おまえ、いつそんなに親しくなったんだ」

「倫太郎様は、親しくなんかありません！」

「ああ、わかったから、お里坊は少し静かにしていてくれ」

「そうよ、里哉さん。落ち着いて」

　おふくにまで言われ、むっと黙る。

「で、いつ無くなったんだ」

「気づいたのは、つい先程だ。おふくさんから話を聞かなかったら、今でも知らなかったろう。毎日眺めているような物でもないから、いつかは正直わからない」

「私がちゃんと見ていなかったからです」

　里哉の顔は、壁のように真っ白だ。

　刀といっても、ただの刀ではない。高価なものではあったが、それよりも、

「年末に加納の爺さんから貰った、例のアレだろ。金ぴかの紋が付いた脇差」

　御側御用取次である加納久道を通し、倫太郎へ下賜された品だ。それを不注意から紛失したとなれば、

「そりゃ、切腹ものだな」

　真慧は、鼻を咬みながら言った。最近、春先になると目と鼻の調子が悪い。

「真慧！」

「まあ、返せとか、見せろとか言わないだろうから、無くなろうか売ろうがわからないとは思うがな」

「そういう問題じゃありません！」

「お里、おまえの責任ではないよ。もし責任を問うなら、私だから」

「でも、私は倫太郎様の侍者です。身の回りに気をつけるのが、私の役目です」

「ああ、わかった、わかった。腹を切りたきゃ、切ればいいが、それよりもどうやって取り戻す」

「正直に伝えて、返してもらったらどうでしょう」

　真慧は目を細め、懐手のまま胸を反らす。

「おまえ、学問はできるが、馬……」

「そこまでだ、真慧」

　倫太郎が遮って、おふくへ問う。

「おたねさんは、口が堅い方ですか」

　おふくは、思いっきり頭を振った。

「すんごいいい子なんだけど、なんていうか、夢見るあまつおとめというか、枠しかない笊っていうか、底の抜けたお釜っていうか……」

「なんだその、あまつおとめってのは」

　揶揄う口調に、おふくがきれいな眉を立てる。

「もし倫太郎様が直接返せって言ったら、それを含めて、あの子、みんなに言いふらすと思います」

「そうしたら、どうなるか考えないのか、そのおたねって奴は」

　真慧はすっかり呆れ顔だ。

　義賊だとしても、盗人は極刑だ。それがしかも、噂通り将軍様の御落胤ともなれば、関わったおたねもややこしいことになるだろう。

「いっそのこと、盗まれましたと訴えるか」

「そんなことをしたら、おたねちゃんが！」

　死罪だ。十両盗めば、命がないご時勢である。しかも、それが──以下省略。

　真慧は一同を見回し、指をたて、招く。顔を寄せると、

「なら、盗み返そうぜ」

「真慧さん！！」

（続く）