第七章 刀騒動
98話 春、ふたたび
さて、春爛漫である。とんとんと季節が進み、弥生となった。
「一年、ですね」
「一年だねえ」
二木倫太郎は篠井里哉と並び、桜を見上げていた。花六軒長屋の北、菜葉畑の真ん中だ。桜の大樹が満開である。
覗く青空へ目を細め、春気を吸い込む。
「来年も皆さんと、こうやってお花見をしたいですね、倫太郎様」
「ああ、そうだね」
「ほら、里哉さん。早く来て！」
緋毛氈を抱えたおふくが、里哉をさらう。指図されながら座を整えていく姿が、なんとも微笑ましい。甲之助──
「倫太郎、運ぶの手伝え！」
「いやあ、二木殿が参られてから一年とは、早いものですなあ」
八卦見の小川陽堂は、すでに赤ら顔だ。その横で原賢吾が、黙々と湯呑みを含んでいる。女医師のお凛は二の腕まる出しで、頭を掻きながらやって来た。その後から金魚の糞よろしく、いつものように小石川療養所の医師、森島四郎がついて来る。
その姿に、倫太郎は心底ほっとする。
「夕べ、急患があってなー」
がりがりと生え際を掻きながら、お凛は毛氈にごろりと寝転んだ。
「おい、邪魔だ。踏むぞ」と、真慧。
「踏むなら、踏んでみろ」
余程眠いのか、ごにょごにょ言いながら、すぐに寝息をかき始めた。
「嫁入り前だろうが」
真慧は優しい目をして、おのれの羽織を掛けてやる。心なしか、森島四郎が面白くなさそうだ。
おふくが取り分け、真慧の力作を配っていく。蒲鉾、卵焼き、強飯は醤油で焼いて海苔を巻いてある。誰が持ち込んだのか、薦被りの酒樽が一斗。
「春、うららかなり。嗚呼、善哉、善哉」
大家の大源寺の住持が、いつの間にか混じって、般若湯を浴びていた。
よい天気だ。過ぎるのが惜しい。
倫太郎はおのれの盃を置き、首を巡らせる。
集う。笑う。喋り、よく食べ、よく飲む。なにものにも代え難い一日。桜と、その間に見える晴れ渡った空。
そして、一陣の風。
「おや、あんたは、おふくさんの」
「はいっ、
同日同時、花六軒長屋の木戸口だ。木戸番の才助が、うろうろしている若い娘へ声をかけた。十六、七だが、なかなかにふくよかで貫禄がある。
「ああ、おふくさんなら、裏の畠だよ。皆さまおそろいで花見をしていなさるから、その奥から行っておくんなさい」
「ありがと、おじさん！」
おたねは、鞠のようにこらころと駆けて行った。意外なほど身のこなしが軽い。
才助は奥へ行くのを見送って、やれやれと真慧に渡された花見弁当を広げた。
さて、おたねである。
長屋の北側へ、左手へ黒板塀に沿って曲がったものの、そこで木戸口を覗った。下駄を脱いで懐へ入れると、そっと戻る。そろそろと腰高障子を開き、中へ滑り込んだ。
手拭いで足の裏を拭って、座敷へ上がる。
「よいしょっと、ごめんなさいね」
口中で呟き、ぐるりと見回す。と言っても狭い二階二間の長屋である。おたねは、簡素な調度のなかでも、使い古した箪笥の前に立つ。
「うーん」
金具に手を掛け、よいしょと引っ張る。小袖や下着や手拭いなどが入るなかを、おたねは上から順番に開けていった。
「あら」
絹地の風呂敷で包まれた箱だ。おたねはきょろきょろと周りを見回し、人気がないのを確かめてから、取り出した。
大きさの割に重い。軽く振ってみる。
「お刀かしら」
包みを解くと、立派な塗り箱が出てきた。手指を腰の辺りで拭ってから、おたねは蓋を取る。
山吹色の絹地。包んであるのは、脇差か短刀か。
おたねは、指先で布を摘んで、少しづつ開いていった。
──まあ。
梨地の鞘の短刀だ。地味な拵だが、見覚えのある紋が付いている。恐らくは、広い世間に知らぬ者はいない御紋のひとつ。
おたねは、箱を床に置いて、それをまじまじと見つめた。
──まさか、ね。
幾度か目を瞬く。首を傾げる。
やがて、目を笑み細め、満月のような笑顔となった。
（続く）
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