深川花六軒太平記

幕間（七）

「お里。父上とは、どのようなものだ」

　昔、紀州の篠井の里で、小さい従弟へ尋ねたことがある。二人で草地に座り、習った漢籍を復習っていた時だ。月に数日、法体の師匠（先生）が泊まり込みでやって来て、倫太郎らへ学問を講じた。

　里哉は小首を傾げた。聡い子で、倫太郎のものという言葉に、少し考え込む。

「はい。父上は……、決して敵わぬものでございます」

「敵わぬもの、か」

「はい。わたしは音哉（おと）にも敵いませんが、父上は、あの護摩壇山のように、お里の前に聳えていて、いつも天から見下ろしているような……」

　里哉は、語尾を濁した。その二子の弟音哉は、今日は無理を言って猪狩りについて行った。

　兄の里哉は──。

「わたしは、いきものをこの手で殺したくありません」

「ああ、私もだよ」

　慰めもあってそう返すと、里哉は細い眉を立てて怒った。

「倫太郎様は、武門の棟梁たるべきお生まれです。そんな」

「そんな？」

　倫太郎は笑った。

「私はここで、お里達とともに暮らしていればよいのだよ。──お里は嫌かい」

「まさか」

　見開いた目は、嬉しさに輝いている。

「少し心配だったのです。わたしは、倫太郎様のお側にいたいので、いつか、倫太郎様が遠くへ行ってしまうのではないかと思って。本当はこんなこと考えたらいけないのですが、父上にも、たぶん、叱られるだろうし」

「遠く？　例えば？」

「そうですね」

　里哉は気を取り直し、遠くを窺うように青空を見上げる。

「例えば、そうですね。江戸！　有名な学問所へ行ってみたいです。それから書物を読みたい！」

「確かに、江戸は遠いね」

　倫太郎は、紀州までの道中を思い浮かべる。果てしなく続く道。街道は巻き終わらぬ反物のようで、どこまでもどこまでも続くのだ。あの道の先に何があるのか。どこまで続くのか。その先を見てみたい──と思う。行ってみたい──と思う。海原の水平線しか見えない岬に立って、さらにその向こうに何があるのか、どのような国があって、どんな人々が住んでいるのか。いつか、必ず確かめてみたい──と、夢に描く。

（かなうのであれば……）

「倫太郎様？」

「そうだね。確かにお里の父上は、護摩壇山のようだ。それから、もしかしたら船の錨のようなものでもあるかもしれないな」

「錨、ですか」

　ぱっと、里哉が満面の笑顔になる。

「篠井は、もともと海賊……水軍だったと聞いています。だから倫太郎様も」

　おのれより、頭ひとつ低い従弟を見遣る。里哉の父、篠井児次郎は母方の叔父だった。死んだと思っていた母は、生きているのだと言う。篠井の家系は海賊で、倫太郎の父親は──。

──気を付けろ。命はひとつだぞ！

　幼い頃、松の枝から池に落ちた時、救い上げてくれた大きな腕があった。あれが、たぶん──。

「倫太郎様？」

　おのれの父と母に、何があるのか。何があったのか。なぜおのれは里に隠れ住み、息を殺しているのか。いつまでこうしているのか。おのれの未来に、なにが待っているのか。あの空の向こうへ、飛び立てる時はくるのか。

　鳥笛が鳴った。里哉が耳を澄ます。

「音たちです。捕まえたそうです。今夜は猪鍋です！」

　二人で決めた符牒があるのか、里哉も懐から竹の小さな駒鳥（こま）笛を出して、軽やかに吹き返した。

「食べるのはいいのかい」

　いつものように揶揄うと、里哉は笑い声をたてて駆け出した。

「無駄にはできません」

　春から初夏へと変わる風だ。

　倫太郎は、駆け下って行く里哉を見送りながら、流れ行く雲へ、鬱蒼とした木々の間を越えはるか東方へと思いを馳せた。

（第七章へと続く）