深川花六軒太平記

94話 真贋

　亡骸は、回向院に葬られた。

　残ったのは、血染めの着物と博多織の帯。両方とも、古着屋でも相当の値がつきそうな上物だった。縫目も見事に揃って乱れがない。

　だが、身元を示す手掛かりにはなっていない。

　首は、死後に刎ねられおと判ったが、医者は、さらに毒殺かもしれぬと、四肢の紫斑を示した。

「恐らくは、石見銀山（砒素）でしょう」

──こいつは一体何者だ。

　顔を焼いて打ち捨てられた。「見よ」と言わんばかりに洲崎弁天の参道脇へだ。

　恐ろしいほどの悪意だ。ただ殺すだけでは飽き足らず、恨み、つらみ、もしくは──。

「──旦那、ねえ、堤の旦那。すっかり寝ぼけていなさるんですか」

　目の前の三皿には、小魚の甘辛煮、南瓜の出汁煮、青菜と貝柱の煮付けが並んでいた。温燗の徳利。手にはぐい呑み。堤が持ち込んだ檜の椀だ。

　我に返り、危うくこぼれそうになったそれを、すくうように口元へ運んだ。

「ああ、よかった。近頃お疲れだってうちのひとが言うもんだから」

　と、目の前で柳眉を上げ、軽く睨んでいるのはお鯉だ。思わず口許がゆるむ。

「留蔵が、あんたと夫婦（めおと）になれたってのが、この世の僥倖ってやつだと思ってな」

「なんですか、そのギョウコウって。ただただ、あたしがあの人に惚れたんですよ。女房にしてって、押しかけて頼み込んだのは、あたし」

「そりゃ、ご馳走さんで」

　深川下元町の居酒屋「こひぢ」である。二坪あまりの小さな店で、丁度客足が切れた頃合いだった。暇があれば手伝う留蔵も留守らしく、お鯉ひとりで孤軍奮闘だ。

　その時、暖簾を分けて、役者絵から抜け出てきたような顔が覗いた。

　よろず屋吉次、堤清吾の密偵である。傘をたたんで戸口へ立てかけ、手ぬぐいを出して肩のあたりを、裾を払った。堤へにっと笑いかける。

「ああ、もうおいででしたか」

　堤は目を細め、手招いた。

「だいぶお待たせしましたか」

「野暮用が早く済んじまってな」

「あら、吉次さん、いらっしゃい。お出でになるってわかっていたら、お好きな卵豆腐、作っておいたんですけど。うちのひとったらなんにも言わないから」

「なにをいただいても、お鯉さんの料理は天下一品ですよ」

「あら、やだ」

　お盆を抱えて、お鯉は年下の吉次へ少女のように頬を染めた。

「お皿は、堤さまと同じでいいかしら」

　手早く整え、炒茶を添えて運んで来ると、長居はせずに賄いへと戻っていった。その辺りはよく心得ている。もともとは名の知れた料理屋で、仲居をしていた女だ。

「それで、例の件はどうだ」

「変わりありません。それとなく大家に探りをいれたところ、あの室は貸せないの一点張りで」

　日本橋小松町の裏長屋のことだ。吉次が楓川の海賊橋ですれ違った、篠井里哉と二木倫太郎のにせものの住居だった。

　吉次から聞いて見張らせたものの、気がつくと二人は煙のように消えていた。

　店賃はまとめて払ってある。長屋の住人に話を聞くと涙ぐむ者さえいて、「あの二木様が、ご落胤の若様にちがいねえ」と頷くのである。

「なにかえれえことが起こって、ここに居られなくなったんですよ」

　いつの間にか二木倫太郎という浪人が、将軍吉宗様のご落胤だだという話になっていた。口にこそ出さないが、義賊〈閻魔の狐〉に違いねえと、長屋中が知らぬ存ぜぬで庇っていた。

「厄介だが、動きがあったら、知らせてくんな」

「それはそれで構いませんが、堤さん」

　と、吉次は秀麗な相貌に、探るような笑みを浮かべた。

「この一件、何かご存知ではないのですか」

　南町奉行である大岡忠相より、倫太郎の身辺を探り報告するよう命じられている。無論、吉次には言っていない。

「知らねえ方がいい」

「承知」

　深追いしないのも、いつものことだ。

「実はもう一点。采女ヶ原の『田野川』なのですが」

　火事で移転した大名屋敷跡だ。跡地の馬場は、決して上品とは言えぬ歓楽地となっていた。その一角にある待合（出会茶屋）は、〈謎謎百万遍〉で名を上げた口入屋、備前屋徳右衛門所有の店とわかった。

「おい、あの店には近づくなと言っておいたろう」

　以前店を探った際、吉次は腕に怪我を負った。以後、別の者に見張らせているが、妙な動きはない。

「深追いするなと言ったはずだ」

「私じゃあ、ありません」

　凄む堤を、楽しむかのように笑う。

「十日ほど前です。妙な客が転がり込んだので、念の為。出過ぎた無用でしたら、ここで止めますが」

　どうします、と形のよい眉をあげる。

「言え」

　堤はお鯉へ合図をし、蕎麦を二人前追加した。

「ご浪人です。身なりはこざっぱりとしていたそうですが、なんとなく尋常ではない様子で。そのお方が裏木戸の方から『田野川』へ入ったきり、まったく出てこない」

「それで」

「実は、その次が大層面白い」

　吉次は、わずかに声を落とした。

「それ以降、『田野川』にえらく重そうな荷物が運び込まれていましてね。しかも、とっぷり日暮れてから大八に薦被りで」

「酒じゃねえのか」

「さあ。それにしちゃ轍が深いって、うちの菊蔵が言うんでね」

　吉次の情人で肝の座った元盗人──腕利きの詐欺である。

　堤の勘が、半鐘を打つ。

「そこまでだ、伊織さん。今後一切『田野川』へは近づくな。さもないと──」

「さもないと？」

「大望が果たせないかもしれんぞ」

　ほっと、吉次の肩から力が抜けた。それを見越したように、お鯉が茹で上がった蕎麦を運んできた。

「お二人とも、そんな難しい顔をしないで、うちの蕎麦を召し上がってくださいな」

（続く）