深川花六軒太平記

95話 狐疑の心

「御免、吉次殿はご在宅か」

　日本橋佐内町の一角である。武部小路を一本入った先の、間口の狭い瀟洒な貸家だ。軒先には、『よろずひきうけ〼（ます）』と木札が下がる。

「二木様、どうぞお上がりください」

　間をおかず、秀麗な容貌の町人が顔を出す。よろず屋吉次、この屋の主人（あるじ）であった。

「朝から炬燵（こたつ）と懇ろになっていますよ。うちは別宅じゃないし、八丁堀の組屋敷へ帰ってくださいと、口を酸っぱくして言っているんですがね」

「おい、聞こえているぞ！」

　やれやれと肩をすくめる。

「よう」

　奥では、炬燵に両手を入れた堤清吾が、達磨のように背を丸めていた。八丁堀らしい洒脱な男なのだが、褞袍（どてら）を羽織ってそうしていると、なんとも爺むさい。

「俺ァ、寒いのが大の苦手でな」

「お加減はどうですか」

「すっかり、しっかり本復だ──お、二木さん、ありがてえ。伊織さん、温（ぬる）めにつけてくんな」

　倫太郎が下げてきた酒徳利に、相好を崩す。

「で、どうだえ」

　倫太郎も、するりと炬燵に足を入れた。

「行ってきました」

「で？」

　倫太郎は、焦らすように邪気のない笑顔となる。

「普通の町道場のように見受けられました。しかし、普通がどのようなものかわからないので、私にはなんとも言えませんが」

「そうかい」

「なので、長屋の原さんへ頼んで、通ってもらおうと思っています」

「あの、図体のでかい浪人者だな」

　原とは、〈白〉の一件で知己を得ている。

「腕は申し分ないが、大丈夫かえ。小技は効かねえお人だろうが」

「何を探ってほしいのか、それさえ教えて頂ければ問題ありません。〈白〉の時も、吉次殿の仕事で、和久井屋へ間諜に入ったと聞いています」

　堤清からの頼みは、牛込榎木の本間道場を一寸探って欲しい。

　しかし、その一寸かわからない。

「洲崎の殺しとどう繋がるのです」

「さあ。まだ、わからねえがな。ま、気になることがあったら、逐一知らせてくんな」

「気になること、ですか」

「御公儀の御用とは、そんなもんだ」

　にやりとしたあと、一瞬、台所へ立った吉次へ目を遣った。

「先日、楓川の海賊橋辺りで、お里坊を見かけたらしい」

「楓川の海賊橋、ですか」

　江戸の河川は複雑極まりない。

「お里は、よく本屋や古道具屋を見て回っているようですので、それではないでしょうか」

「俺も、伊織さんから聞いた際は、使いか買い物かと思ったんだがな」

　引き取ったのは吉次である。小鉢と箸、酒器を配る。

「見知らぬご浪人と連れ立って行かれたので、気になって付いて行ったのです」

　海賊橋の袂ですれ違ったが、吉次に気づいた素振りもなく、

「ほど近い小松町の裏長屋へ入って行きましたので、住人に尋ねてみたのです。あれは、どなたかと」

　堤清吾は、酒を舐めながら倫太郎を窺っている。

「二木と名乗る若いご浪人と、そのご家来で篠井というお方で、昨年夏に、長屋へ引っ越してきたと」

　倫太郎は、わずかに眉を寄せた。

「まさか、私の偽物だというのですか」

「さあ」

　堤は、なみなみと酒を満たす。

「それを二木さんに聞きたくてな」

「私に、ですか」

「あんた、一体何者だ。

　倫太郎は、堤と吉次へ目をやり、ふっと笑む。

「私は、二木倫太郎です」

「ならば、小松町の二木とやらは、何者だ」

「わかりません。今、初めてお聞きしたのです」

　嘘ではない。初耳だが、その篠井が誰なのかは見当がつく。無論、噯（おくび）にも出さない。

　堤は倫太郎を凝視したあと、湯呑みを一気に空け、さらに継ぎ足した。

「なら、こっちで調べても構わんな」

「勿論です」

「こいつは旨いな」

　倫太郎も一息に干して、破顔した。

「旨い」

　江戸は江城（千代田城）、大廊下上之部屋。御三家が詰める大広間に、いま、二人の太守が控えていた。

　尾張中納言徳川継友と、紀伊中納言徳川宗直である。この年、継友は齢三十八歳。宗直は十（とう）年長の四十八歳であった。

　御三家のうち、尾張と紀伊は参勤交代が御定である。交互に在府することも多く、親族でありながら、滅多に顔を合わせることはない。二人は、念入りに時候の挨拶を交わし、年明けからの天候不順と天変地異について、「上様のご心中如何許りか」と、締め括る。

「そう言えば」

　と、年長の宗直が言った。

「妙な噂を耳にしましたが、尾張殿はご存知でしょうか」

「噂、でございますか」

　太守らしく、鷹揚に問い返す。

「歳を重ねますと、愚蠢なれども人言が面白うなりましてなあ」

　と、紀州宗直は白扇を広げて声を潜めた。

「例の上様の箱でございます」

「あの直訴箱でしょうか」

　軽く頷く。

「由々しき訴状がまじっているとか」

　継友は興味深げに、わずかに笑みを深くした。

「と、申されると」

「鍵を持っておられるのは、上様のみ。側近や庭仕えの者までが不寝番をするなかで、どういうわけか、胡乱な血文字の訴状が紛れている」

「それは面妖な。しかも血文字とは。どうやってそのようなものが」

「ごめんくださりませ」

　平伏した、蟹のごとき茶器代えの坊主をやり過ごす。

「上様の御庭番は、元はといえば、当紀州家抱えの者どもでございます。となれば、由々しき大事かと」

「お気になさることはないでしょう」

　さらりと言って、継友は中庭の冬枯れた寒々しさに目を細めた。春はいまだ遠そうだ。

　話題を転じる。

「来る卯月に、上様の日光東照宮御参拝がございます。その時分には、うららか一日（いちじつ）となっておりましょう」

「上様は、ことのほか馬上を好まれますからな。国許でも、よく浜駆けをなさっておいでだったと、家中の者が申しておりました」

「武門の棟梁として、ご立派なお心掛けでございましょう」

　然哉、然哉と頷き合う。

「それにしても、冷えますな」

　それぞれの手炙りを引き寄せ、暫し歓談を愉しんだ。

（続く）