深川花六軒太平記

89話 酢と酒塩

「つまり堤さんは、わたしに下手人探しを手伝え、と仰っているのですね」

「まあ、はっきり言やあ、そんなところだ。──ああ、畜生」

　南町奉行所の町廻り同心、堤清吾は背を丸め、目の前の卵酒をちびちび舐めては、鼻をつまんで悪態をついていた。

　堤と知己を得たのは、昨春、出府して間もない頃、同じ長屋の浪人者原賢吾が巻き込まれた事件である。

　その後も、ちょくちょくと手伝いを持ちかけられて、なんだかんだとつかず離れず関わり続けている。

　今日呼び出されたのは、日本橋武部小路を一本入った借家である。住居の主人、よろず屋吉次は留守らしい。いつもは整然と片付いている座敷が、散らかり放題だ。

「それにしても、ひどい風邪を引き込みましたね」

「朝っぱらから、海っ端に二刻（ふたとき）だ。これでも、だいぶマシになった方さ」

　と、懐から出した手拭いで、鼻のあたりを拭う。鯔背（いなせ）な八丁堀の旦那も形なしだ。

「まあ、それもあって、吉次にはちょいと遠出してもらっている。で、その留守を俺等（おいら）が健気に守っている、というわけさ」

　吉次がいれば、「羽を伸ばしている」の間違いだろうと、例の澄ました笑を浮かべて言うだろう。因みに、堤清吾の老母は、かなりの賢婦らしい。

「そんなわけで、吉次もいねえ、俺もこんな様子。留蔵ひとりじゃ心許なくてな」

　倫太郎は、にこにこと「それは大変ですね」と言って、勝手知った台所から湯呑を拝借し、持参の酒徳利から二つ注いだ。

「実は、私も堤さんにお尋ねしたいことがあるのです」

「剣呑だな」

　堤がそう言うには理由がある。昨年、上司である南町奉行大岡忠相から、倫太郎の身辺調査を命じられた。

　理由はわからない。上申した調書がどこへ消えたのか、誰が、何故だったのか、一切知らされていない。

　目の前の若者は、見るからに育ちが良さそうだ。しかし、隙のない身のこなしは、相応に武芸を修めていると察している。親伝来の浪人だというが、暮らし向きに困った様子もない。つまり、胡乱な人物であることに代わりはない。

　一方、関わるなという命も受けていなかった。成り行きとはいえ、倫太郎の人柄が気に入って、なに食わぬ顔をして付き合い続けてきた。

「ならばまず、二木さんの話を聞こうか。そうすりゃ、こっちの頼みも断りずらいだろう」

　柔和な笑顔のままだ。

「大したことではありません。例の神田の妻戀稲荷です。最近、ご落胤騒ぎで賑やかなようですが、その後、どうなっているかと思いましてね」

「え、ここ？　ここなの？」

「うふふふ。ここ」

　若い娘がふたり、花六軒長屋の木戸で騒いでいる。

　ひとりは福籠屋（ふくろうや）の娘おふく。この長屋の住人でもある。娘らしいたっぷりとした広袖は、流行り路考茶。大柄の帯をしめ、簪はつまみ細工の牡丹の花だ。通りすがりに、はっと目を引く。

　いまひとりは同じぐらいの年頃ながら、ぼっちゃりとしたおとなしそうな娘だった。小袖も帯も似たような鼠色で、おふくの背に隠れるように立って、長屋の奥を覗いている。

「おふくさん、お知り合いですかい」

　通りがかった木戸番の才助は、やはり江戸篠井の一党である。一見、人のよい親爺にしか見えない。

「福籠屋（うち）の向かい、伊勢屋のおたねちゃん」

　おふくの実家、福籠屋の斜め向かいにある小さな店だ。おたねが継げば三代目となるが、場所柄、足袋屋ではあるが古着屋のようで、手甲脚絆から道中着一切、草鞋から袋足袋までを商っている。

　おたねは耳まで赤くなると、ぺこりと頭を下げた。

「一体どうしたんですかい」

　おふくの住居へ行くでもなし、帰るでもなし。

「ね、才助さん。倫太郎様は？」

「午前（ひるまえ）から、お出かけです。里哉様ならおいでですよ」

「ええっ、里哉さんか」

「私が、どうかしましたか」

　おふくは、ぎょっとして振り返った。桶を抱え、襷掛けの篠井里哉が、いつの間にか立っている。

　里哉は、おふくより一つ年上の十七だ。元服した大人ではあるものの、鼈甲縁の眼鏡越しのくるくる眼（まなこ）が頼りなく、ついあれこれと口を出したくなる。最近少し背が伸びたようで、里哉に見下ろされると、何となく面白くない。無論、おふくにとっては主筋にあたる。

「おふくちゃん」

　くいくいと肘でつつかれた。

「この方？　この方が、おふくちゃんのいいひと？」

「ち、違うわよっ。こ、これは里哉さん！」

　これ呼ばわりされ、里哉は眉間にしわを寄せる。

「あのね、里哉さん。倫太郎様は、いつお戻りになる？」

　普段のおふくらしからぬ品を作って、目を瞬く。その後ろでぽっちゃり娘が、恥ずかしそうにもじもじしている。

　里哉は訳がわからず、

「わかりません」

　思わず、素っ気なくなる。

「もうじき、お帰りかしら、ねえ」

　忙しく瞬く。

「本当にわからないのです。倫太郎様に用があるなら、私が伺います。それより、なにを先ほどからくねくねしているのですか。目にごみでも入ったのなら……」

「なんですってっ！？」

　おふくは、柳眉を上げた。

「おたねちゃん、こっち！　あたしんとこ行くわよ！」

　溝板を踏み抜く勢いでおたねの手を引くと、音をたてて腰高障子を閉めた。

「……なんですか、あれ」

「さあ」

　才助と首を傾げた時、捨て鐘が三度聞こえてきた。耳慣れた、本所横堀の時の鐘だ。

　里哉は襷をはずし、空模様を見上げる。

「なんだか雲行きがあやしいですね。遅くならないうちに、青物屋へ行ってきます。倫太郎様が戻られたら、そう伝えてください」

「へい、お気をつけて」

　おふくの住居からは、賑やかな娘二人の声がもれ聞こえてきていた。

　男は文机に向かい、筆をとった。牛玉宝印の誓詞である。裏返し、

──誓

　と、記す。

　記した筆先が震えていた。

──奸臣討つべし。

　勢いよく消し、

──奸賊

　と、した。

　その筆先がさらに震える。

──奸賊、討つべし。

　男は、奸賊の悪行を並べ立てた。一息に書き上げ、肩で鞴（ふいご）のように息をする。

　気をおさえ、最後におのれの名と花押を記した。そして小柄を抜くと左手の爪元をわずかに切る。

　膨れ上がった血玉を、ゆっくり、ゆっくり擦り合わせ押し当てた。

　男は幾度か読み返すと、血判誓詞を文机に置いた。にじり下がり、深々と拝跪した。

　どれほど床に額を付けていただろうか、姿勢を正すと、無人の座敷を眺め渡した。

　未練はない。

　灯りを吹き消した。

　その晩、麹町の尾州徳川家中屋敷のお長屋から、ひとりの男と一丁の鉄砲が消えた。

（続く）