深川花六軒太平記

幕間（六）

　俺の父親（てておや）は、将軍様だ。

　死んだおっかあが、今際のきわに俺の手を握って、りっぱな短刀と守袋を握らせながら明かしてくれた。

「玉之助や、あたしはおまえの本当の親じゃない。お母様（かかさま）の澤乃井さまは、おまえ様を産んで、その日、そのまま亡くなった。これが証の品だ。おまえが望むならば、江戸へお行き」

　涙を流し、息も絶え絶えに語るはなしに、俺はあぜんとして目を瞬くばかりだった。

「できれば、玉之助や。ここへ留まり、静かに暮らしておくれ。澤乃井さまと、この母の菩提を弔いながら、それが澤乃井さまのお望みだ。おまえ……お玉や……」

　そうして、育ての親はあっけなく死んでいった。

　俺は短刀を抜いた。青く光る鋭い刃をじっと見つめた。研ぎたての鎌のように光って、吸い込まれそうだ。

　お墨付きだという書付は、葵の御紋の立派な錦の守袋にある。俺は短刀を襤褸（ぼろ）にくるみ脇へのけ、それを開いた。

　少し黄ばみかけた紙には、太い字でなにかが書かれ、最後に大きく二文字。

　信房。

　無論、一文字も読めなかった。

　それが将軍様、八代将軍徳川吉宗様のかつての名であると知ったのは、感応院の坊主に引き取られてからだった。

　あれから十年余。俺はいま、俺の梵天様とともにある。

　目指すは、江戸。海の彼方だ。

　ごめん。ごめんよ、おっかあ。

　鈍色の曇天は、泣くのか泣かないのか。今日もぐずぐすと濁ったままだ。

「良い加減、晴れて欲しいものです」

「今年は大雨と旱魃と、各地で百姓たちが難儀していると聞きます」

「左様でございます。しかし、江戸におりますと、平安なものですなあ」

　とは言うものの、月中までにすでに二度、大火とならずも番町から麹町、愛宕下までが燃えている。

　紀州（国許）におりました際は、と初老の武家が謐（ぼや）くように続けると、広縁に座した二木（ふたき）倫太郎は、くすりと笑った。

「なにか可笑しゅうございますか」

「角兵衛は、江戸詰が多かったと聞いているよ」

「お国入りの際は、常にお側近くに在（お）りましたぞ」

　少々むきになって答える老臣を聞き流し、倫太郎は空を見上げる。

「雪だ」

「もう、座敷へお上がりなさいませ。お寒うございましょう」

　穏やかな、どこか古武士然とした相貌へ頷きかけ、倫太郎は障子を閉めた。設えた席を避けると、わざわざと下座へ着く。困り顔の老臣を尻目に、にこにこと笑っていた。

　深川八幡別当（べっとう）永代寺（えいたいじ）。その塔頭（たっちゅう）のひとつ吉祥院（きっしょういん）。名高い庭園を臨む一室であった。

　倫太郎の横で苦り切った顔をしているのは、加納久通（ひさみち）。幼少期より、八代将軍吉宗に仕える側近中の側近である。現在は御側（おそば）御用取次（ごようとりつぎ）として幕閣との橋渡しとなり、所領一万石を越える大名でもあった。

「先般、ご不例であったと聞き及びましたが、すっかりご本復の様子。角兵衛も安堵いたしました」

「耳ざといな」

　なぜか、とは尋ねない。

「それよりも、わざわざ角兵衛が訪ねて来た理由を聞かせて下さい」

　加納は頷くと、傍の塗箱を倫太郎へ示した。

　刀箱のようである。脇差、もしくは短刀を納めるそれだろう。

　加納は一旦恭しく頂き、倫太郎へ渡す。掛紐を解いて蓋をあけると、やはり刀袋に入った一振りの短刀──脇差であった。

「これは」

「相州貞宗の作と聞いております」

　相州物のなかでも、名工中の名工の作だ。そのうちの一振りは、東照神君所縁の品として徳川宗家の家宝でもある。

　自然、贈り主は誰であるか、明白であった。

「このようなもの、私の身に余る」

「差料とせずとも、ぜひ身近に、との仰せです」

　倫太郎は、首を傾げたままだ。

「確か、紀州藩祖頼宣様が、お父君様より授かった品のうちの一つと憶えています」

　有難いが、なおさら受け取るべきものではない。だが、加納に持ち帰る意思はないようだった。

　倫太郎は、折れた。

「宜しく言上してください」

「大変喜んでおられたと、お伝えいたしましょう」

　倫太郎は、困ったように笑むばかりだった。

「太っ腹のでかさが違うな」

　法体の真慧（しんね）は、朱赤の綿入れ頭巾を脱ぐと、くるりと頭を撫でた。禿頭ではないものの、髪の長さは一寸もない。

　深川門前町一丁目、倫太郎の住居である花六軒長屋である。

　侍者の篠井里哉（さとや）は不在のようで、二間二階の住居に倫太郎ひとりであった。

「正直、困るんだ。このような高価なものを頂いても、しまう場所に困るばかりだし、第一、ここには不釣り合いだ」

　かつてのように屋敷で暮らしていたなら蔵もあるが、深川の町方の、しかも割長屋では置き場所にも困る。

「いっそのこと、売っちまおうか」

「それこそ、怪しまれるだろう」

　蛇の道は蛇、などと言いながら売る算段を告げる真慧を尻目に、倫太郎は刀箱をさらに布で包み使い古しの箪笥へ押し込んだ。

「ま、唯一安心といえば、長屋（ここ）で盗む奴はいないかことだな」

　長屋の住人は、その多くが倫太郎の知る辺か、倫太郎の母方の縁戚である篠井の息がかかった者たちだ。篠井は、もともとは紀州徳川家の薬込役（くすりごめやく）（隠密）の一族である。

「で、加納の旦那は何だというんだ。わざわざ御大自らお出ましとは、ただそのことだけじゃねえんだろう」

「まあ、ね」

　語ろうとする倫太郎を、一旦手で制した。腰高障子を開けて外を、縁側の障子戸を開いて北側の裏手を確かめる。

「大丈夫だよ」

「一応な」

「甲之助（こうのすけ）がいてくれるから、私は安心して長屋（ここ）に居られるな」

　謡うように言う倫太郎をじろりと睨み、無言で先を促す。

　享保十二年丁未、師走──。

（第五章了・第六章へ続く）