深川花六軒太平記

84話 晴好雨奇

　お凛が十七になった年のことだ。

──遊びにおいで。

　長崎へ遊学中の兄、燿太郎から誘いがあった。どこをどう説得したのか、母はすんなり出してくれた。

　無論、一人ではない。次兄玄順の伴である。竹馬の友が目付として長崎に在る。在勤中に挨拶方々訪問し、最新の蘭方医学を見学したい──と云うのが理由（口実）であった。

　お凛は次兄に従い、生まれて初めて江戸を出た。道中含めて、凡（おおよ）そ一年。破天荒かつ大志を抱いた旅の帰途、大坂で幼馴染の甲之助、そして倫太郎と再会した。

「お凛！？」

　馬乗りになって、倫太郎の袴の結目を解こうと悪戦苦闘している。

「じっとしていろ。さっさとしないと、燿太郎が戻ってくる」

　できた、と思った瞬間、くるりと身を返された。

「何するんだ！」

　必死で手足をばたつかせると、それ以上の力で抑え込まれる。掴まれた手首が痛い。

「離せっ！」

　笄（こうがい）が抜け落ち、乱れた髪の間から睨み上げる。倫太郎が困ったような、怒ったような顔で見下ろしていた。

「どうしたんだ、お凛。なぜこんなことをする」

「わからないのか」

「わからないよ。それほど縁談が嫌なら、私も手伝う。だけど、森島さんはよいお人じゃないか」

「あいつが悪いんじゃない。そう言うんじゃないんだ」

「なら、どうしてだ」

　倫太郎は、心底わかっていないようだった。

「お前が好き、なんだ」

「え？」

「あたしは、おまえが、好き、なんだ！！」

　なかば自棄だった。

「あたしは、おまえが好きなんだ！　ずっと好きだった！　幼い頃から、ずっとずっとお前が好きだった！　萬年橋であたしを見つけてくれた時から、おまえのことだけを思ってきたんだ。お前が側にいると嬉しい。江戸へ戻って来てくれて嬉しい。おまえの役に立てて嬉しい！　そうじゃなくても、井戸でおまえが顔を洗っていても、ともに飯を食っても、おまえが笑っているだけで、あたしは嬉しいし、眩しいし、でも、苦しくて堪らないんだ！　ああ、もう、わかったか！！」

　倫太郎は文字通り、鳩が豆鉄砲を喰らったような顔で、ぱちくりと目を瞬いている。

「つまり……？」

「つまり、だと？　つまりっておまえ、あ、あたしは本心、お前が、……二木倫太郎が恋しいんだって話だよっ！！」

　膝で蹴り上げた。

「ぐへっ」

　ちょうど鳩尾へ入ったのか、横に転がり呻いている。お凛は這い出し、慌てて覗き込んだ。

「だ、大丈夫か。倫太郎。すまん。つい」

「 大丈夫だ。油断……した」

　深く幾度か息を吐くと、倫太郎は身体を伸ばし、仰向けに寝転んだ。

　考えに耽っているのか、目を閉じて軽く眉を寄せている。寄せると云っても、森島四郎のような爺むささではない。

　声をかけるのを気恥ずかしく、お凛もその隣に川の字で並んだ。しばらく無言のまま、天井の木目を数えていく。

　思いを告げた心地よさと、云ってしまった後悔と、果たして倫太郎がどう思ったのか。聞くのは惧い。

「お凛」

「なんだ」

「私は生涯、妻（さい）を持つ気はないんだ」

「うん。知っている」

「おまえのことは、好きだ。真慧（しんね）とともに、掛け替えのない生涯の友だと思っている。それどころか、迷惑をかけてすまないし、どう報いてよいのかもわからない」

　つまり。

「すまない」

　ふと、口調が変わる。

「ごめんよ、お凛。ほんとに、ごめん」

　倫太郎も天井を睨んでいた。お凛はぐるぐるの年輪を、もう一度最初から数え上げる。それから、一息に云った。

「いいんだ。気にするな。忘れてくれ」

　天井が滲んで、見えなかった。

　夢の中で、お凛は走っていた。

　師走の江戸の町だ。煤払いの箒を抱えた物売りや、歳の市の呼び込みの声。尻をからげた借金取りが、倍の速さで駆け抜けていった。通りを往来する大勢の人影をかき分けるように、前へ前へと進んで行く。

　どこへ行こうとしているのか、おのれの足取りは確かで、しっかり頭を上げている。

　ふと気づくと、雪が降っていた。

　小さなかけらが頬に触れ、瞬く間に溶けていく。

　どこをどう走ったのか。なぜ走っているのか。ただ、足裏のあまりの冷たさに立ち止まり、泥だらけのの素足を見下ろした。

「ここはどこだ」

　小さな橋の上だった。容易に乗り越えられそうな欄干と、こんもりした太鼓橋の橋桁。その下に淀んだ冬色の水が揺蕩う。

「ここは、どこだ」

　どん、といきなり花火が上がった。腹の底へ轟音が響き、真っ暗な夜空を東から西へと一条の火焔が流れた。

──どうしたの？

　ふと見ると、十ほどの子供が袖を引いている。

　お凛はしゃがみ込んで、目線を合わせた。

「おまえ、迷子か？」

──ねえ、なにを泣いているの。

　お凛は、おのれの頬へ指をやった。氷のような冷たさだ。

「ここは、寒いな」

──一緒に花火を見ようよ。

「ああ」

　欄干を抱えるように座り込んだ。足を橋桁から投げ出して、空を見上げた。

──うわあ。

「きれい」

　次は、虹色の仕掛け花火だ。川面いっぱいに輝いて、箒星のように光のかけらが尾を引いて流れていく。

──きれいだなあ。

「きれいだ」

──流れ星だよ。願掛けしなくちゃ。

「願掛け？」

──お凛は、なにを希むのだい。

「あたし？」

──うん。

　この時が続きますように。共にいられますように。なにも起こらず、無事過ごせますように。多くは望まないから。満たされなくてもよいから。ただ、いとしいあいつの側でいつまでも──。

──いいの？

　橋桁の下は、渦巻く闇だ。轟々と音がする。

──それで、ほんとにいいの？

　手に入らぬのなら、いつそのこと壊してしまおう。無くしてしまおう。見えなくなれば、消えてなくなればどれほどよいか。目を瞑れるのなら、どれほど。

──ご覧よ。きれいだね、お凛。

「ああ」

　子供と夜空を見上げる。降るような満天の星。

──ああ、そうだな。

　流れ星の欠片が、きらきらと足元に降って来た。お凛は、雪の中からつまみ上げた。透かすと、なかで小さな金色の粒が、ぐるぐると回っている。

「倫太郎、見つけたぞ！」

　振り返ったそこには、吹雪く花弁に聳え立つ、桜の大樹があった。

（続く）