深川花六軒太平記

83話 青天霹靂

「おまえ、馬鹿か？」

　破戒坊主の真慧（しんね）は、洗いかけの杓子を振りかざして、お凛を睨め付けた。というより、呆れて大きくため息をつく。

　花六軒長屋の井戸端だ。卵雑炊の鍋を洗う真慧のあとをつけ、お凛はその脇にしゃがみ込んでいた。

「今朝、妙なことがあった」

「妙、とはなんだ」

「倫太郎に後光が射した」

「はあ？」

　真慧は、まじまじと幼馴染の女医者を見返す。真剣な目つきに、念のため問い返す。

「神仏は、俺の範疇だぞ」

「違う！」

　お凛は手元に目を落とし、指先を曲げては戻し、ことばを探す。

「今朝、倫太郎が来たんだ。お日さまを背負っていた」

　真慧は手を止め、お凛と向き直った。流石にしゃがみ込んでいると寒いので、手を拭い、桶を置く。

「話してみろ」

　いつものように、森島四郎が手伝いに来た。手土産の握り飯にかぶりついていたら、倫太郎が顔を出した。その背後から朝陽が射して、

「眩しかったんだ」

　と、云う。

「それのどこが妙なんだ」

「光っていたんだ、倫太郎。あいつ、どこか悪いのかもしれない」

「はあ？」

「それとも、角のお稲荷さんに憑かれたのか」

　目をうろうろと彷徨わせ、心底案じている風だ。

　真慧は、暫し思案した。

「そこで待っていろ」

　溝板を踏んで立ち戻り、二木倫太郎の住居へ消えた。

　出て来た時には、当の倫太郎を引き連れている。

「どうした、お凛」

　笑顔で軽く首を傾げる。幼い頃から変わらぬ仕草と穏やかな笑み。

　倫太郎は、いつもこうだった。初めて会った幼い頃から、ただ真っ直ぐにおのれを見て笑う。

　夏の夜。大川にかかる萬年橋の上だ。花火見物で兄たちとはぐれ、欄干につかまって震えていた。腹の底まで響く花火の音。黒い化物のような大勢の人の影。誰ひとり、おのれに気づいてすらくれない。ひたすら怖くて、叫ぶこともできなくて。

──どうしたの？

　差し伸べられた、手。

「お凛？」

　立ち上がる。黒板塀の奥へ、裏の畠地へ続く露路をずんずんと進む。下駄の下で霜柱が音を立てて潰れた。朴歯をなかば埋めながら、畦道をたどって冬枯れだ桜の大樹のもとに立つ。

　満開の花吹雪。

「鈍さもここまでくると天晴れだな」

　いつの間にか、真慧が背後に立っている。

「どうしたらいい」

「馬鹿だなあ、おまえは」

　やわらかな声。

「うるさい。ばかばか云うな」

「この世のどこに、ただの幼馴染を守るために命を賭けるやつがいる」

「おまえ」

　含み笑った。

「俺には理由がある。あいつは俺の主君（あるじ）だ。他に理由がいるか？」

　おまえは違うだろう、と。

　振り向けば、真冬とて障子を開け放した建屋から、縁に立って此方を見ている。

　すらりとした立ち姿以上に、笑顔が惜しい。ただ、惜しい。

　お凛は、翔ぶ鳥を追うように目を眇めた。

（そうだ）

　あたしは見ていた。気づくと、いつも追っていた。

　倫太郎が笑う。あたしを見る。あたしも笑う。

「どうした、お凛」

　なぜか涙が止まらない。

──あたしは。

　善は急げ。

　お凛の頭のなかで、その言葉が回っていた。ただ回っているというより、のらこ（はつかねずみ）のように駆け回っている。

　このままではたぶん、おそらく、夜逃げでもしない限り、森島四郎の嫁にされる。両家が納得、しかも当の四郎はその気満々だ。

（夜逃げ、か）

　患者を捨てて行くことになる。幾人もの長患いの顔が浮かぶ。看病で疲れた身内の縋るような目とともに。

（動けない）

──あたしは、医者だ。

　ならば、どうする。

　師走の雨は、明け方から霙となった。真綿（まわた）のような雪が混じり、午過ぎには小雨へと変わる。

　お凛は、猫屋新道の燿太郎の借家にいた。両手を炬燵に入れ、背中を丸めて待っている。

　兄は留守だ。留守にした。診療も早仕舞いして、此処にいる。

　日暮れまでまだ一刻ほどあるが、厚い雲が切れ始めたのか、雨上がる気配があった。

「御免」

　からりと戸口が開く。冷たい風が滲みてくる。傘を立てかけ、土間に立つ気配。

「お凛、いるかい」

「こっちだ、倫太郎。上がってくれ」

　応えて、お凛はふうと息を吐いた。

　準備はできた。役者も揃った。あとはやり遂げるのみだ。

　足を濯ぐ音。程なく襖戸が開く。

「やあ、寒いね。燿太郎さんも居るのかい」

「出かけている」

　燿太郎の炬燵は艶やかだ。女物を仕立て直して、濃色（こきいろ）に牡丹。そこへ半ば顔を埋め、お凛は上目がちに倫太郎を見上げた。

「座ってくれ。話がある」

　倫太郎は少し首を傾げた。

「寒い。入れ」

　もぞもぞと譲り合うと、笑顔になる。

「雨も上がりそうだ。道はひどいことになっているから、あまり冷えないとよいね」

　お凛は、じっと倫太郎を見つめた。

　今日は光っていない。

「笑ってくれ」

　怪訝そうに眉が寄る。

「いいから、笑ってくれ。倫太郎」

「どうしたんだい。真慧が案じていたぞ。お凛（おまえ）が、なにか思い詰めているようだってね。よく、医者の不養生というから」

　どこか具合でも悪いのかい、と倫太郎はお凛の額に手をやり、首に手を回して引き寄せた。額と額がふれる。

「うん。熱はない」

　倫太郎の眸が咲っていた。

　途端、お凛は全身をかっと火照らせ立ち上がる。

　奥の襖戸を開け、文字通り仁王立ちだ。

　その足元には布団が敷き延べられて、そして、枕が──二つ……？

「お凛？！」

　ぎょっとなったのは倫太郎だ。何が起こったのかと目をぱちくりとしている。

　お凛は帯を解き、隅へと投げる。

「さあ、来い。据膳喰わぬは男ではない、と云うぞ」

　倫太郎の衿元へ手を掛けるが、脱がぬとわかるとおのれが襦袢姿となる。

「ち、ちょっと待て、お凛！」

「夫婦（めおと）になりたいと云うのではない。お前の事情はわかっている」

「待て、お凛。待ちなさい！！」

　もつれあいながら二人して布団へ倒れ込む。お凛は馬乗りになって、抗わぬ倫太郎を押さえ込んだ。

　幼い頃とは違う、かたい身体。いつの間にか伸びた背。それに比べて、おのれはなんと小さく華奢なことか。倫太郎がお日さまならば、おのれは何だ。

「お凛！」

　お凛は、ずいと顔を近づける。

「頼む、倫太郎。助けると思って、あたしと契ってくれ」

「なんだって！？」

　お凛は、倫太郎の袴の結目に手を掛けた。

（続く）