深川花六軒太平記

82話 四面楚歌

「で、おまえはどうしたんだい、お凛」

　惚けた声で訊くのは、お凛のすぐ上の兄、四男燿太郎である。

　佐々燿太郎は世に云う天才で、早くから神童と誉れ高いものの、血を見ると昏倒する質もあって家業を嫌い、いまでは好きな学問三昧の日々である。

　本草学の先生として伊勢町の和薬種改会所へ呼ばれたり、炊き立ての飯粒を小皿に並べ黴だらけにしたりと、奇矯さは枚挙に遑（いとま）がない。

　お凛とよく似た線の細く目の大きな面立ちで、無精髭が伸びかけた口元に、ほどよい愛嬌がある。

　住まいは、お堀端の神田鎌倉河岸、竜閑橋と出世不動に近い猫屋新道の貸家であった。

　朝早くから押しかけたお凛は、燿太郎を布団から無理矢理引き剥がし、座り込んで一気に捲し立てた。

　燿太郎は広袖（どてら）に包まり、半ば耳を押さえながら、お凛が黙り込むまで待った。そうして、当初の問いである。

「どうしたいって。わかるだろう。もう来るな。しつこい。それだけだ」

「条件を出したのは、おまえなのだから、いま止めたら、また四郎さんに云われるよ」

　卑怯者と。

「ううう」

「なんなら、嫁に行けばいいじゃないか。あそこなら医者を続けられそうだし、私と同じ四男だから舅姑もいなくて気楽だよ」

「代わりに、燿太郎が嫁に行くか」

「ははっ。……お凛、睨むんじゃないよ」

　つまり、話はこうであった。

　小石川養生所へ押しかけたお凛は、見合い相手の森島四郎から、「一緒に病と闘おう」と云われ詰まってしまった。「共に闘おう」と、お凛の手を取り訴えたのだ。

　医者としてならば、諸手を挙げて賛成だ。市井の人々を助ける。医者とはそう在るべきだ。云うなれば、医者としての信念だ。

　瞬時に思いが錯綜し、「帰る」というお凛を、森島四郎はにこにこと追いかけて来た。養生所の門前で引き留められ、ああしようこうしようと医者二人の未来を語る。

「待て」

　お凛は制した。このままでは頷いてしまいそうだ。

「はい、なんでしょう」

「おまえの夢はわかった」

「あなたの夢でもあります」

　ううう、と唸る。

　間違いではない。お凛の町医者としての夢だ。

「わかった」

「わかって頂けましたか！」

「そうじゃない！　どうしても、あたしを嫁にしたいというなら、まずあたしを納得させろ！」

「納得、ですか」

「そうだ」

　云った本人すら、何を納得するのだと思う。

　しかし、森島四郎は大きくうむうむと三度頷いた。

「わかりました。出直します」

　ほっと胸を撫で下ろしたその翌日。かなり早朝──。

「お凛どの！　お凛どの！」

　深川は花六軒長屋。お凛の住居の戸口を、どんどんと叩きながら叫く男がいた。

「お凛どの！　ご在宅か！」

「なんだ！　こんな朝っぱらから！」

　寝起きのまま腰高障子を開けると、森島四郎が立っていた。道具一式を背負い、朝日を浴びて顔は見えない。

「おはようございます。今日からお手伝いします」

「は？」

「養生所の笙船先生には訳をお話して、休みを頂きました」

「はあぁ？」

「ならば、頑張ってこいと、逆に励まされて」

　気恥ずかしそうに頭を掻きながら、お凛の脇を通り、炬燵やら布団やらが散らかる板間へ上がる。

「さあ、支度をしましょう」

「何のだ！」

「勿論、診療のです。さあ、急いで着替えてください！」

　それからだ。毎日毎朝、森島四郎のお凛詣（もうで）が始まった。

　結果、ひとりでは捌ききれなかった患者の列が手際よく片付き、十日も経つうちには近所でお凛せんせのとこの四郎せんせを、知らぬ者はいなくなった。

「それは助かっている。皆に待ってもらわなくてよいのだからな。しかし」

「しかしって、以前、おまえも云ってたじゃないか」

　と、燿太郎。

「四郎さんは、医者として尊敬できると。それじゃあ、駄目なのかなあ」

「なら燿兄。なんでお勝っちゃんと一緒にならない」

　お勝とは、燿太郎の幼馴染で深川芸者の勝弥である。もとは武家の出の大層な美形で、勝気といえばお凛に勝るかもしれない。

「まあ、色々とあるのさ」

　痛いところを突かれたのか、燿太郎はごにょごにょ云いながら、困ったお凛に策を授けてくれた。

　そうして、通い始めて十三日目の早朝。

　いつものように訪ねて来た森島四郎に、お凛は云った。

「これまで手伝い、ありがとう。だが、もう諦めてくれ。あたしには、す、……す……」

「す？」

　四郎は懐から竹皮の握り飯を出し、どうぞと差し出す。手に取ると、ほんのり温（ぬく）かった。

　お凛は三角の天辺にかぶりついてから、はたと我に返る。

「いいから、聞け！」

「勿論です。真慧（しんね）殿の朝餉の前には、やはり軽い腹拵が……」

「いいか！　あたしには好きな男がいる！」

　一息に云ったお凛に、森島四郎は、怪訝そうに眉を寄せた。年寄り臭い眉間の皺だ。

「聞こえたか。あたしには、好きな、男が、いるんだ。だから諦めろ」

　口の端に米粒がついていた。取れ、と云いたいのを我慢して、お凛は森島四郎の百面相に思わず引く。

「それは……、つまり……真慧（しんね）殿、のことですか」

　握り飯を持ったまま、地を這うような声だった。

「あいつは坊主だ！」

　さらに、がくり肩を落とす。

「では、二木様のことなのですね。……実はそうじゃないかと、以前から」

「え？」

「お凛、いるかい」

　からりと戸が開き、若い浪人者が覗き込んできた。美男子というのではないが、音吐朗々とした育ちのよさそうな若者だ。

「ああ、森島殿、おいででしたか。おはようございます」

「おはようございます」

「お凛、真慧がうちで卵雑炊を作っているから、二人でこちらへ来ないか」

　朝陽を背負い、二木倫太郎が白い歯を見せて笑う。

「……行く」

　お凛は目を細めた。何故か、見慣れたはずの倫太郎の笑顔が眩しい。

　急に眩しい。とにかく眩しい。見ているのが苦しい。

　目の所為だろうと森島四郎を振り返り、ふたたび倫太郎へと振り戻る。

「どうした、お凛」

「おまえ、……光ってるぞ」

　倫太郎は朗らかに笑った。

「悪い夢でも見たのか」

　くつくつと笑いながら、倫太郎の手が額にかかり、そのままこつんと額と額が合わさった。すぐ間近で、茶色い眸が笑っている。

「うん。熱はないな」

　早く来いと云って、ぱたり、と戸が閉まる。

「お凛どの……？」

　お凛は幼児のように目を瞬く。その手から、ほろりと握り飯が落ちた。

（続く）