深川花六軒太平記

80話 呉越同舟

　佐々凛の実家は、本郷元町にある。旗本屋敷が連なる静かで落ち着いた界隈で、近くの三念寺という真言宗の寺では、幼い頃よく兄たちと遊んだものだった。

　佐々家はかつて、東北のさる小藩の御殿医であったが、三代様（家光）の治世に御家が改易となり、自然失職した。

　一念発起した祖父は、江戸へ出て町医者となった。

　もともと商売上手だったのか、父の代には駕籠に乗り、やがて大店はおろか、お旗本の御殿へもしばしば呼ばれるようになった。

　いまでは三人の兄が診療にあたり、父はもっぱら社交に明け暮れている。結果、佐々の家はますます栄えたのだ。

　そのような家で、お凛は鬼子であった。

　良順、玄順、敬順という三人の兄とは似ても似つかぬ。

　医術は誰のためなのか。病のまえでは金持ちも貧乏人も、百姓もお侍もない。

　お凛は富裕を積む家業に耐えかねて、長崎への遊学から戻るなり、とうとう家を出た。

　出たと云ってもおなごの身。医術はあっても世間知らずだ。実のところ、いまでも母の──実家の世話を受けて、花六軒長屋で医者を続けていた。

「まあ、お凛さま！」

　勝手口から入ると、広い賄いで女中たちが動き回っていた。

　そのなかでもっとも年長の、なかば白髪となった女が、前掛けで手を拭きながら駆け寄ってきた。

「おしげ、おっかさんは」

「おそろいですよ」

　おしげはもっとも古参の女中だ。娘の時分から母に仕え、佐々家の裏と表を知り尽くしている。忠実さも犬のようで、母以外には懐かない。

「まあ、なんて形姿（なり）をなさっておいでです。およねさまもいつもご心配なさって、ちょうどお部屋にお似合いの小袖をお掛けしてありますからね」

　着替えろと云いたいらしい。

　お凛は、おのれの姿を見回す。

　地味な縞の小袖に、おのれで工夫した筒袖の道服。汚さぬ工夫は、気軽に洗えて清潔だ。

　と、

「お凛！」

　どたどたと足音がして、三男の敬順が現れた。どうやら近くの座敷で見張っていたらしい。

　年は、今年ちょうど三十。いつも上目がちで、ひょいと首を出す癖があった。まるで亀だ。生真面目な次兄玄順と、とびぬけた英才である四男燿太郎の間にあって、その媚びるような目つき以外、なんの取り柄のない──と、お凛は思っている。わざわざ髪を蓄え束髪にしているのも、上方の名医、後藤艮山（こんざん）を真似たのだろう。

「早う来い。父上も母上も首を長くしてお待ちだ」

　おのれの手柄のように連れて行こうというのか。そう思うのさえわずらわしい。

「手水へ寄ってから行く。敬兄はそう伝えて」

　六つ下の妹に指図され、敬順は思わず頷いた。そんな兄でもあった。

「いつまで、こうしているつもりだ」

　八畳ほどの居間に、六人が居並ぶ。お凛の父、佐々溢順（いつじゅん）と妻のよね。三人の兄、良順、玄順、敬順だ。

　五人の親族を相手に、お凛はだんまりを決めこんで、あさっての方を見ていた。

　障子戸にちらちらと庭木が映る。冬の日差しは寒々しいな──などと思いめぐらしている最中だ。

　父はといえば、二十歳も過ぎたのにどうだとか、女は嫁いで子を産み育ててなんだとか、額に汗しながら繰り返している。

「いいか。これはおまえにとっては、又とないほどの良縁なのだぞ。しかも、おまえの意向も訊いてほしいとのことだ。本来であれば」

　こほんと咳をして、

「旦那さま、よろしゅうございますか」

　およねがさえぎった。柔らかなものいいだが、有無を云わせぬ圧（お）しがある。お凛に似た面立ちに、羽二重餅のような笑みを浮かべた。

「ああ、もちろんだよ、およね」

　母は猫だ。まっ黒な猫。父も兄たちも、この母の前では白鼠になる。

「お凛」

　母は、おっとり娘を見すえた。

「いいかい。おまえの意向など関係ない。これは決まった話だからね」

「おっかさん！」

「先方様のご希望だ。見合いの場は設けるが、かたちだけだよ。婚礼は五月。仲人は奥医師の村山様だ。そのつもりで始末をおし」

　どん、と床を踏んで、お凛が片膝立ちになる。寒さ避けの股引は水浅葱だ。

「始末って、なによ！」

　およねは、娘の格好に眉を顰める。

「深川の長屋は引き払って、家へお戻りなさい。おまえの心根は立派だが、そろそろ潮時だ。燿太郎がぜひにと云うから長崎へもやったが、自儘もたいがいにおし」

「そうだとも、お凛」

　続くのは、長兄の良順。

「あのような汚い長屋にいることはないだろう。婿殿も医者だ。どうしても医術を施したければ、子ができるまで養生所を手伝えばよい」

「なんだって！？」

　思わず、長兄の衿元をつかみ上げた。

「いま、なんて言った！」

「お凛、や、やめなさいっ！」

「誰だ！　あたしを嫁にしたいという、そのものずきは！」

　ぐいぐいと引っぱって揺さぶる。

「おまえ、まだ聞いていないのかい」

　次男の玄順がおっとりと云うのへ、

「知るか！」

　敬順が止めに入るがお凛に蹴り飛ばされ、父はおろおろと腰を浮かすばかりだ。母は湯呑みで白湯をすする。

「誰だ、名をいえ！」

「み、見合いの相手は森島四郎殿だ。蘭方医の桂川甫筑様の四男で、養生所の小川先生の元で本道を修めている俊英だ。おまえも相手に不足はないだろう！」

「は、あああぁっ？！」

　お凛は、驚きのあまり兄を突き飛ばした。

「あいつなのか？！」

「あいつ？　お、お凛、待て！」

「お凛！」

「お戻りなさい！」

　どかどかと床を踏みしめて、お凛は実家を飛び出した。

（続く）