深川花六軒太平記

幕間（五）

「それで、おまえの兄を取り込むことはかなわなかったか」

「はい、殿様」

　篠井音哉（おとや）は涼しい顔で答えた。口許に笑みを浮かべ、上座に座る男を見上げる。

　武家屋敷のようである。簡素な意匠の中で、欄間の見事な細工が際立つ。鳳凰だ。羽を広げ鶏冠を上げ、今にも飛び立ちそうな勢いだった。立て切った障子戸の向こうからは、時折、筧（かけひ）から落ちる水音がする。夕暮れが近いのか、長い格子戸の影が二人の膝元まで伸びていた。

「なれど、楔は打ち込みました」

「楔、とな」

「どのような硬い石も粘る木も、ある一点目がけて楔を打てば容易に割れるもの、折れるもの。それは、ようご存知のはず」

「口が過ぎるぞ」

「申し訳ござりませぬ」

　音哉は畏まって見せる。

「なれど、いま少し時がかかります。篠井の手の者も、煩くなって参りました。しばし、ご容赦下さいますよう」

「構わぬ。しばらく休め。面倒は起こすな。今はな」

「御意」

「下がれ」

　滑るように、音哉の姿は次の間へ消えていった。

「さて、如何しようかの」

　脇息へもたれ独り言ちると、男は癇性そうな眉を寄せた。

「で、俺に弟子入りしたいっていうのか！？」

「はい。ぜひ、よろしくお願いします」

　真慧（しんね）の前で、篠井里哉は手をついた。縁側で、二木（ふたき）倫太郎が笑いを噛み殺している。

　花六軒長屋である。

　炊きすぎたと、朝から葱入りの卵雑炊を持って訪ねた真慧を、頼みがあると引き止めた。

「学問以外で私にできるとこは何か、考えたのです。倫太郎様や、みなさんのお役にたてることは何だろうと」

「──ああ」

　嫌な予感がする。

「料理です」

　無論、里哉は真顔である。

　真慧は腕組みし、土間に立ったまま里哉を見下ろした。不遜この上ない。

「本屋で、料理だったらこれだと勧められました。それで」と、一冊の本を出し「読んでみたところ、料理はまるで学問のようだと思うに至りました」

　『料理物語』とある。

「種別に分けられ、五百あまりの料理が載っています。もし、これ一冊すべてを身につけたのなら、倫太郎へ毎日美味い御膳を」

「待った」

「はい」

　真慧は、こめかみ辺りを指先で揉む。

　里哉は真剣だ。

「確かに、『料理物語』は面白い。俺も持っている。だが、お前が料理する必要、あるか？」

　江戸は男世帯（しょたい）の町である。参勤交代の侍のみならず、浪人もの、出稼ぎに来た近郊の百姓の次男、三男が巷にあふれ、その代わり煮売屋や一膳飯屋、屋台で売り歩く蕎麦や天麩羅など、外食、買い食いには困らない町なのだ。

　倫太郎らも大体は飯を炊き、味噌汁を作る程度で、朝は納豆汁に漬物、夜は真慧の手料理に呼ばれるか、それこそ馴染みの棒手振りから惣菜を買う。

　見る間に意気消沈していく里哉の後ろで、倫太郎が目くばせする。

　それに眉をしかめて首を振るが、そっと手を合わされ、真慧は折れた。

「ならば、五ツ半にうちに来い。今晩はたまごふわふわだ」

「はい！」

　たまごふわふわとやらを、一緒に作ろうということらしい。

　真慧は倫太郎をひと睨みすると、「ふん」と鼻を鳴らして帰って行った。

「よかったな、お里」

「はい。やはり真慧さんは良い方です。むかし紀州であんなことがあったのに……」

「ああ」

　と、倫太郎は口許を緩めた。

「それには触れない方がいいぞ。お里のためだ」

　くつくつと笑いながら、縁側から裏へ下りる。その懐には『料理物語』だ。秋茄子がたわわに実る畠地を周り、畦道の先、長屋の謂れとなった見事な桜樹の下で陽射しを避け、本を広げる。

　里哉が蚊遣りを手に、後を追って来る。

　倫太郎はごろりと横になる。瞼にちらちらと木漏れ日を受けながら、大きく伸びをした。

「で、結局、里哉様は賞金をどうされたんだい」

　日本橋通（とおり）旅籠町の旅籠屋、福籠（ふくろう）屋である。母で女将のお登勢と、娘で今年十五のおふくが向かい合って算盤を弾いている。

　てきぱきと帳面付を進めるお登勢と違い、おふくはさっきから行ったり来たりだ。終いには算盤を投げ出して、母親に睨まれる。

「本屋からいくつか荷物が届いたって小川先生が言ってたけど」

　小川先生とは小川陽堂、八卦見の大男で花六軒長屋の差配（世話役）だ。

「で、あんたはお駄賃を貰えたのかい」

　進まぬ娘の手元から、帳面を取り上げる。

「ふふふふふ」

「気持ち悪い笑い方するんじゃないよ」

「やっだー、おっかさん」

　おふくは勿体をつけて、袖から小さな紙の包みを出す。

──おふくどの

　里哉らしい、四角四面の跡（て）だ。

「あら、よかったわね」

「実はね、なんと五両も頂いたの！　命の恩人だって。あたし、里哉さん見直したわ！」

「お寄越し」

　母親が手を差し出している。

「そんな大金、あんたがぼーっと持っていたら落としちまうよ。あたしが預かっておこう。第一、そんなに頂いたらバチがあたる」

「え」

　返すと言うのへ嫌だと言って、喧喧囂囂（けんけんごうごう）親子喧嘩が続いたのは言うまでもない。

　秋風が吹き始めた、長閑な午後である──。

　同日、午後。深川八幡別当（べっとう）永代寺塔頭（たっちゅう）吉祥院。

　その白書院に、篠井児次郎はいた。上段には壮年の武家。頬骨が高く、炯炯とした眼差しと緩みのない体躯。目立たぬ質素な身形ながら、脇息にもたれ寛ぐ様は、飛び立とうとする大鷹のような風情である。

「児次郎、互いに我が子には苦労するの」

　男は、喉で笑っている。

「笑いごとではございません、新之助様。今後、どのような仇を成すつもりなのか。時と場合によっては、この首を差し上げるだけでは済まぬやもしれませぬ」

　と、深くため息をつく。

「まあ、よい」

　新之助と呼ばれた武家は、座を下りた。児次郎の前に、どかりと胡座をかく。

「若さは惑いとなる。そうであろう」

　互いの目を見交わし、微笑んだ。

「近頃とみに思う。心安き者は得難い。幸い、儂には幼い頃より角兵衛や、長じてはさらにお前もいた」

「心安きは不和の元、とも申しますぞ」

　ちくりと言う。

　新之助は、豪快に笑った。

「だからこれは命ではない。同じ親としての頼みだ」

　児次郎はわずかに迷い、やがて大きく頷いた。

「承知仕りました。里哉は若君のお側に」

「すまぬ」

　児次郎は無言で平伏した。

（続く）