深川花六軒太平記

74話 狐と狸

「始まりは、端切れ屋の藤助（ふじすけ）さんでした。湯屋（ゆうや）で声をかけられたのがきっかけです」

　深川門前町一丁目の花六軒長屋だ。隅田村の木母寺（もくぼじ）より戻り、二木（ふたき）倫太郎と篠井里哉の住居におふくと原賢吾、そして、やはり同じ長屋に住まう坊主の真慧（しんね）が集まっている。

　時刻は暮れ六ツ。方々から、時の鐘が響くたそがれ時だ。

　障子戸を開け放し、裏の畠地に面した縁側近くに真慧が、原賢吾は上り口のあたり。向かい合った倫太郎と里哉の横に、おふくが座った。

「つまり、なんだ。それまでお里坊は、例の〈謎謎百万遍〉のことを知らなかったって言うんだな」

　眉を顰めただけで、お里坊は聞き流した。

「ええ、真慧さん。張り出してあった瓦版（よみうり）で、初めて知りました」

　町中では持ちきりの話題だったが、もとより里哉はそういう質（たち）だ。

「端切れ屋の店開きは夏前よ。五月の初めだったと思う。値も手頃だし、近くで便利だったから、あたしも時々行ってたの」

　おふくは、どこか悔しそうだ。

「その時、藤助におかしなことはなかったかい」

　おふくは、盆を抱えて眉を寄せる。

「あれから何度も思い返してみました。でも、倫太郎様。これといって思い当たらなくて。妙にしなしなした人だとは思ったけど、里哉さんにつきまとっていたから、てっきりそっちが好きなんだろうって」

「そっちって、なんですか」

　里哉は聞こえぬほどの、しかし険しい声で言う。

「しゅ、衆道（しゅどう）好みよ。てっきり里哉さんのことが好きなんだろうって。あたしだって、おっかさんから一通り叩き込まれているから、怪しいと思ったら放っておかない」

　そもそもおふくが引っ越してきたのは、倫太郎の身辺に目配りするためである。　

「それで、お里。一問目は確か」

「はい。簡単な絵解きで『両国』が答えでした」

　よくある、語呂合わせのようなものだ。

「そして、二番目が小野小町の歌だったね」

　越後流軍学の符牒を使った謎かけだった。

──かぎりなき　思ひのままに夜も来む　夢ぢをさへに人はとがめじ。

　会えない愛しい人のもとへ、せめて夢路で会いに行こうと詠った『古今和歌集』の歌だ。

「日本橋堀江町の玉屋へ繋がり、ええと、人気の小町紅（べに）ではないかとおふくさんが教えてくれました」

　それがきっかけで、謎解きは里哉とおふく、二人で進めることになった。

「三番目は釜屋の艾（もぐさ）です」

　この春亡くなった奈良屋の若旦那は、親からの莫大な財を遊興に使い尽くした。前年に儚くなった馴染みの太夫、玉菊との悲恋は有名だ。その玉菊太夫が病の床で、江戸浄瑠璃を聞きながら灸（やいと）を据えたいと訴え、若旦那はその望みを叶えてやった。

「灸（やいと）の艾（もぐさ）を扱っていて、最近名をあげた店。〈謎謎百万遍〉の講元のひとつ、日本橋小網町釜屋でした」

　皆が頷く。

「それから、例の二股大根だね」

　おふくと山谷堀近くの待乳山（まつちやま）聖天へと出掛け、里哉は藤助に連れ去られた。そして、隅田川近くの荒寺で二子の弟、音哉と再会したのだ。

「おとは……、音哉は今、誰かに仕えていると言っていました。素晴らしい方だから、私も一緒にその方の大望を叶えようと」

　詳細は父、篠井児次郎や倫太郎へ伝えてある。

　この春、音哉は〈閻魔の狐〉を名乗り、突然姿を現した。音哉という名は捨てたと、倫太郎の出府を知って、顔を見に来たのだと言った。

　しかし、里哉がそのこと知ったのは、つい最近だ。事が事だけに倫太郎は伝えあぐね、それが裏目に出た。

「音哉が出奔して以来、どこで何をしてきたのか。どうして今まで連絡を寄越さなかったのか。それに」

　と、一瞬言葉を切る。

「音哉がもし、……もし盗賊ならば、どうしてそんなことをしているのか。お仕えしているというお方は誰で、なにゆえなのか。あの時、私も知っていれば……」

　荒寺から早々に逃げ出さず、聞き出そうとしたはずだ。

「問いは、なにゆえ二股なるや、です。そのこころは、もとは一本ゆえなり。当て推量でしたが、正解でした。そして」

　と、書付を広げる。

「これが五番目の謎かけ。今日の木母寺へ行った理由です」

──さらわれし子。

　そして、梅一輪の花。小さな紅梅の絵。

　木母寺は、能『隅田川』の舞台となった地である。禍難に果てた梅若丸を祀る山王社の社殿の下、無造作に次の書付が貼られていた。

「さらに、これが六番目の謎かけです」

　いつもの折った紙だ。隅に朱書きで「八二」。開けると細めの跡（て）で、帳面のように文字と数が書き付けてある。

「算術書『塵劫記（じんこうき）』の遺題です。もとは材木ですが、これは果物。それ以外は、まったく同じ内容です。柿と枇杷と桃と蜜柑。私が、音哉に教えた時の例えです」

──柿八十個、枇杷五十個、合わせると値二貫七百九十匁 。柿百二十個、桃四十個、合わせると値二貫三百二十二匁。桃九十個、蜜柑百五十個、合わせると値一貫九百三十二匁。蜜柑百二十個、枇杷七個、合わせると値四百十九匁。

　ではこの時、柿、枇杷、桃、蜜柑、一個につき銀どれほどの値になるか。

　おふくは、顰めっ面になっていた。

「……あたし、これ苦手。いっくら考えてもわからない」

「骨（こつ）があるんです。やり方が分かれば誰でも……」

　と、睨まれて、里哉の語尾は消えんばかりだ。

「お里は、この例え方で音哉だと思ったんだね」

「はい。偶然かもしれません。遺題をそのまま使うことをはばかって、偶然同じものになったとも考えられます」

「でも、お里はそうは思っていない」

　大きく頷く。

「会いたいけれど会えない。もとはひとつ。隅田川物にある二子の筋書など、自分たちと被ることが多過ぎて……」

　里哉は皆を見回す。

「確証はありません。でも、今回のことは、すべて私へ宛てた言伝てのように思えるのです。気が付いて欲しいと。もしかしたら、助けを求めているのかもしれません」

　里哉は、そこで押し黙った。

「つまり、こういうことか」

　真慧である。いつになく、厳しい物言いだ。

「この謎謎ごっこには性悪音哉が絡んでいて、音哉が絡むそのお人とやらが、さらに恐らく絡んでいる。つまり、購元の名だたる旦那衆もぐるで、兄であるおまえを呼び寄せるために仕組まれた、と言うんだな。どこまで話がでかいんだ」

　里哉は、真慧を睨む。

「だから、確証はありません。これから調べます」

「おまえがか、お里坊」

「真慧さん！」

「牛若、そこまでだ」

　真慧は、詫びるように手を上げた。

「俺は聞いたままを返しただけだ。音哉絡みなら、一筋縄じゃいかねえとわかっているだろう。親父さんへの意地なら、引っ込めといた方がいい」

　そして、倫太郎へ。

「で、どうするんだ」

「そうだね。叔父上に言ったら、恐らく止められるだろうな」

　にっこり笑う。

「私に少し考えがある。明日、南町の堤さんに会って来るよ」

「──で、今度は何だい」

　堤清吾は座敷に寝そべったまま、倫太郎を見上げた。

　日本橋武部小路近く、よろず屋吉次宅である。こじんまりとしながらも、どこか瀟洒な借家だ。暑さもおさまった曇天の午後であった。

　戸口で声をかけると、奥から唸るような声が返った。上がってみると、南町奉行所の町廻り同心が、寝ぼけ眼を擦りながら起き上がったところだった。

　家の主人、吉次の姿はない。

　倫太郎は台所で水を汲み、堤へ差し出した。一息に飲み干すと、充血した目を瞬く。

「大丈夫ですか」

「なに、夕べ飲み過ぎてなあ」

　かすかな白粉の香りに、行く先の察しはつく。

「実は、例の備前屋の件なのですが」

「ああ」

　と、堤は顎のあたりを掻いた。

「で、どうだったかい」

「なかなかに面白い人物ですね」

　備前屋とは、〈謎謎百万遍〉を実際に取り仕切っている口入屋だ。堤を介して、紀伊國屋文左衛門に席を設けてもらった。

　倫太郎は、かいつまんで昨日の「植半」での様子を語り、紀伊國屋の人物評を付け加えた。

　堤は、にやりと口の端を歪めた。

「あの爺さんも一筋縄じゃいかねえからな」

　そして、欠伸を噛み殺しながら、また寝そべってしまう。

「すまねえな。ちょいと寝不足なんだ」

　それでも倫太郎が動こうとしないのを見とって、堤は片目を開ける。

「で、二木さんの用件は何だい。吉次なら、この二、三日帰ってないようだ」

「実は、調べて欲しいことがあるのです」

　ああ、と億劫そうに頷く。

「やっぱり、備前屋かい」

「そんなところです。留蔵さんが言っていた、叩けば出る埃を見つけたいのです」

「ほう、そりゃ物騒だな」

　両目が開く。

　その時だった。

　庭先の木戸が開き、吉次が転がるように入って来た。黒板塀に張り付いて、口許にしっと指を立てる。しばらく外の気配に耳を澄ませたあと、ようやく頷き、こちらへ微笑を向けた。

「どうしたんど。伊織さん」

　堤は裸足のまま庭へ降りた。

「ちょっと、へまをしまして」

　秀麗な美貌が歪む。押さえた左腕。白い甲へいく筋も血が伝った跡があった。

（続く）