71話 第五の謎謎
「じゃ、あたしたちの苦労は、無駄だったってわけね」
篠井里哉から、改めてことの顛末を聞いて、福籠屋のおふくはぷっと頬を膨らませた。
「ご心配をおかけしました」
二人は、長閑な田舎道を並んで歩いている。
水戸徳川家の下屋敷も近い小梅村である。深川からは、北へ一刻（約二時間）あまり。これから隅田堤へ抜け、さらに北の隅田村を目指す。
「私がややこしく考え過ぎていたんです。ただの謎謎だということを、肝に銘じます」
おふくは、やや遠慮がちに言った。
「それにしても音哉さん、なんかひどい」
里哉が二子であることは、無論、篠井の一党であるおふくは知っている。しかし、音哉と〈閻魔の狐〉との関わりについては、昨日初めて母から聞いた。
「里哉さんと話したいなら、ふつうに会いに来ればいいじゃない。その方が早いのに、なんで」
「さあ」
里哉こそが知りたい。
「それで、大根の謎掛けはどうして思いついたの」
里哉は鬢をかいた。
「私と音哉とのことを考えていたのです。『なにゆえ二股なるや』。どうして二股、ふたつに分かれたのか」
里哉は、言葉を切る。
「元々はひとつだったからです」
「はあ？」
おふくは、素っ頓狂な声を上げた。
「大根の絵に引っ張られましたが、それ以上、何も浮かびません。一か八か日本橋本町の会所へ寄って──」
倫太郎を外で待たせ、〈謎謎百万遍〉の会所を覗くと、例の備前屋のお仕着せの男がいた。
里哉が手持ちの第四の謎謎を示すと、
「では」
と、男は笑顔で里哉を促した。
「で、もともと一本だからって、その人に言ったわけ？」
「ええ、まあ」
「うそみたい。里哉さんて意外に大胆」
「ただの破れかぶれです。でも、ちゃんとこれを貰いましたから」
と、五つ目の謎掛けは、畳んだ隅に朱書きで「二八」。開くと、
──さらわれし子。
そして、梅一輪。季節外れの紅梅がぽてりと描かれていた。
「これも、引っ懸けじゃない？」
「かもしれません。でもまず、素直に考えてみましょう」
「なら、やっぱり『隅田川』よねえ」
二人が目指しているのは、
「まだ半刻はかかるぞ。おふく殿、疲れないか」
「あら、原様。あたしは大丈夫ですよお」
おふくは振り返り、臨時の用心棒へ満面の笑みを向けた。
これが倫太郎の出した条件だった。今日一日、原賢吾が付いてまわる。嫌なら、
──止めなさい。
滅多にない物言いだった。
しかも父に呼ばれ、念押しされた。今朝、日本橋通旅籠町の福籠屋へおふくを迎えに行った時だ。目配せするおふくの母、お登勢に付いて行くと奥の座敷に父がいた。余程の大事でなければ、姿を見せぬ父である。一見物柔らかな笑みを浮かべ、一言。
──お前の務めは何だ。
申し訳ありません──里哉はそう応えるしかなかった。
「ようお越し下さいました」
振り返った老爺は、倫太郎の姿に相好を崩した。
吹寄障子を開け放した、十畳ほどの座敷である。隅田川より引いた内川と、その対岸に
「素晴らしい」
倫太郎は、紀伊國屋文左衛門と広縁に並び立った。
「このあたりも、以前は将軍様の御殿があったそうでございます。桜の季節になると、それはそれは美しい眺めでございましてな。当代様（八代吉宗）が町方の行楽にと、隅田堤に桜を植えてくださったのが始まりですが、民の心を掴むのが、なかなかに上手な御方でございますなあ」
文左衛門は、大黒様のような頭巾を取ると、白く細くなった髷を大事そうに撫でつけた。
今朝方のことである。
里哉を見送って四半刻もせず、遣いの男がやってきた。紀伊國屋の隠居所にいた、実直そうな中年の男だ。
ご足労頂けないでしょうか──倫太郎は促されるまま町駕籠から小舟へ乗り換え、隅田川沿いの料亭「植半」へと上がった。
偶然にも、里哉が目指す
「先日、家人をお助け頂いた件で、改めて御礼に伺わねばと思っておりましたが、これでは逆ですね」
文左衛門は、声を立てて笑った。
「ご迷惑でしたかな。老人の無聊を慰めると思し、ぜひお付き合いくださいませ」
文左衛門は年の割に頬の色艶もよく、身のこなしも軽い。
座敷の設えは三席だ。仲居らの配膳が終わると、文左衛門は倫太郎を座につかせ、盃に酒を満たした。
「大分前に商いを息子に譲ってから、とんと世間に無頓着になりましてな。篠井様より〈謎謎百万遍〉の一件をお聞きして、なかなかに面白い手遊びと感じ入っておりました」
と、女将らしき女が「ごめんくださいまし」と襖戸を開けた。
「お客様がお着きでございます。お通ししてもよろしゅうございますか」
「はい、ご案内してくださいよ」
ほどなく軽い足音とともに、ひとりの町人が現れた。腰の低い、小柄な姿だ。年の頃は四十ほどか。紀伊國屋文左衛門と親しげに挨拶を交わし、倫太郎へ黙礼を返した。
「ご紹介致しましょう。こちらが備前屋さんでございます」
どこか猿めいた面立ちの男は、倫太郎へ手をついて深く、慇懃に頭を下げた。
「備前屋さん、こちらはさるお旗本の若殿様なのですが、是非とも徳右衛門さんの話を聞きたいと、こう申されましてな」
倫太郎は、にこりと笑った。
「故あって名乗れませんが、名無しの権兵衛でもよろしいか」
備前屋は、さらに慇懃に頭を下げた。
「無論でございます。紀伊國屋さんのご紹介でもございます。何なりとお尋ね下さいませ」
上げた面に浮かべた笑みは無邪気で、小猿のように愛嬌がある。
妙な男だ──倫太郎は思った。どこがどうとは言えないが、何かおのれのなかで障るものがある。
鬢は半ば白くなり笑い皺で埋まった顔は、小猿ではなく狒々のようだと思う。
「改めまして、手前が備前屋徳右衛門でございます」
（続く）
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます