深川花六軒太平記

67話 里哉、跳ぶ

「里哉はもう餓鬼じゃねえぞ」

　福籠屋（ふくろうや）のお登勢と娘のおふくが帰ると、入れ違いに真慧（しんね）がやってきた。同じ長屋に住まう破戒坊主だ。鑿で一筋に彫ったような目を細め、ずけずけと遠慮なく言う。

「大事なのはわかるが、いつまでも包（くる）み抱っこじゃ、あいつの為にならねえよ」

　二木倫太郎は竹馬の友を見遣り、小さく溜息をついた。

「考えられることは三つだろうね。ひとつは道に迷った。ひとつは私を知る何者かの仕業。ひとつは」

　言い澱む。

「音哉か」

「ああ」

　真慧は、篠井兄弟の事情を知る数少ない人物だ。

「ひとつ目であって欲しい」

「そう思っているのか」

「お里に手を出せば、篠井の一族が動く。事情を知る者は、同時にその危険も知っているはずだ。私が目的ならば、その危険を冒す価値はある。私を誘い出すために、動きがあってもいいはずだ。その方が成功する確率が高いだろう。そうは思わないかい」

「随分と嫌な奴になったな」

　倫太郎は薄く笑う。

「人の世はおそろしい。違うか、申之介（こうのすけ）」

　真慧は無言だ。促すように腕を組む。

「だから、私は音哉だと思う。そうであれば、お里の身に害が及ぶことはない」

　大源寺の和尚、良徳はこう言った。

　互いの心がわかり大事に思うからこそ、道を踏み外すこともある、と。

　音哉は、何故現れたのか。

　音哉は、何を求めているのか。

「倫太郎、おまえ、まだお里坊に言ってなかったのか」

「ああ」

「しくじったな」

「わかっている」

「どうする」

「朝まで待つよ。それは変わらない。それまでにお里が戻らなければ、私から会いに行こう」

「神田の妻戀稲荷だな」

「ああ」

「原の旦那を連れて行け」

「おまえは来てくれないのか」

　真慧は、目を細める。

「俺は飯炊きだ。お役が違う」

　厠は、板戸に仕切られた、次の座敷の奥にあった。

「あたしだって、こころが痛むんですよ」

　藤助は戸の際に立ち、背中を向けて話しかけてくる。里哉は用を足しながら、たちこめる臭気に顔をしかめた。夜分とはいえ、まだまだ暑い。床に置いた手燭が、ぼんやりと足元を照らす。

「本当は、人様を騙すなんて、あたしの性分に合わないんですけれどね。でも、ほら、おまんまを食っていくには、まず、やれることからやれってね。あたしは騙すのが得意なんで、ただ、それだけなんですよ」

　どこにいても黴臭い。途中の座敷も、踏み込んだ畳が沈み込むようだ。微かな抹香臭さから、無人寺か廃寺だろうと思う。

「ああ、そうだ。眼鏡。置いてきてしまって、すみませんね」

　里哉を前に立たせ、藤助は元の板間、おそらくは納戸へと導いていった。

「いや、ほんと。驚かせちまいましたよね。でも、あたしもびっくりしたんですよ。初めてサトさんにお会いした時、なにせ、お頭（かしら）と瓜二つじゃないですか。まさか二子とは思いませでしたからねえ」

　里哉は目もくれない。藤助は、わざわざとため息をついた。

「怒って当然です。あたしだって、端切れ屋が面白くなってきたところだっていうのに、これじゃ店をたたまなけりゃいけない。惜しいっていうか、いっそのこと堅気になってやろうか──なんてさえ思っていましたのさ。深川あたりは、ほんと、賑やかでようござんすねえ」

　里哉は座り直し、姿勢を正した。

「ま、夜明けにはお頭も戻るっておっしゃってるんで、それまでいい子にしていてくださいよ」

　つい先日、この男がおのれに懸想しているなどと勘違いし、ひとり大騒ぎをしていた。それが、裏切られたようで腹立たしい。

　と、何に腹をたてているのか里哉は気付いた。おのれ自身の不甲斐なさだ。無言で藤助へ会釈を返す。かといって、口をきく気にはなれない。

「横になって寝んでくださいよ。真っ暗で危ないですから、大人しくしていてください。サトさんに何かあったら、あたしがお頭に縊り殺されちまう」

　子供に言い聞かせるような口調で言って、藤助の足音は遠ざかっていった。

（どうしよう）

　このまま、音哉が戻るのを待つか。

（やっと会えた。無事だった）

　胸に空い辰井穴が、満たされたような心地だ。

（でも）

　でも、何故おのれを拐う。用があるならば、会いに来ればよい。それに、何故。

（何故、若様は音哉に会ったことを、私に言わなかったのだろう）

　音哉と話をしたい。これまでどうしていたのか確かめたい。ただ、訊きたい。

　藤助のことは、思いつきではないはずだ。音哉は用意周到だ。思いのまま動くように見えるが、そうではないと里哉は知っている。

（それに、お頭って……？）

　里哉は改めて、おのれの周りを見回した。

　八畳ほどだろうか。右隅に行燈がある。その横が出入りをした板戸だ。開けると座敷。藤助の声の響きようから、おそらくかなり広い。では、本堂か。

　床に手をついて、部屋の隅から隅へ少しづつ動いていった。

　音をたてぬよう積まれた道具類を避け、壁に指を這わせて辿っていく。目が悪いと、意外に闇は気にならない。

　行燈を目安に、四半刻（約三十分）ほどかけてようやく一周した。

　背後に、同じ様な板戸があった。

　里哉は張り付くように身を寄せ、指先に力を入れた。

　軋む。耳を澄ます。静寂は変わらない。虫の音だけが、遠く聞こえてくる。

　里哉は息を整え、戸を横に滑らせた。

　薄ぼんやりと明るい。黴臭さが薄れて、わずかな気の流れを感じた。外の風だ。広縁だろうか。

　そっと踏み出すと、床が鳴った。

　腰を落とし、這うように直進すると、気連格子戸に行き当たる。里哉は手をかけ、祈るように力を込めた。

　すると、意外に容易く戸は滑った。思い切り外の風を吸い込んで、さらに降りる。欄干の間から、地面まではどれほどか。思い切って手を離すと、呆気ないほど簡単に着地した。

　里哉は身をかがめ、建屋から離れる。薄暗闇を、おのれの勘に頼って進む。

　水音がしていた。山谷堀が近いのか。ならば、待乳山（まつちやま）聖天（しょうてん）からそれほど離れていないはずだ。

　幾度か転び、汗だくになってようやくたどり着いた。そこには──。

（川……？）

　ぼんやりとしているが、河面が一面ちらちらとしていた。山谷堀にしては広すぎる。

（隅田川……？）

　遠くにかすかに灯が見えた。音曲がせせらぎの合間に流れてくる。

（どこだ、ここは）

　里哉は目を細め、距離を測ろうと一歩出る。

「危ない！」

　落ちそうになって、慌てて身を戻す。

「サトさん、だめじゃないですか」

　藤助が、いつの間にか背後に立っていた。

「暗いから危ないって言ったでしょう。さ、戻りましょう」

　里哉は後ずさった。

　足元で、わずかに地面が崩れる。水面まで、どれほどだろう。

「藤助さん」

「はい、何ですか」

「私はあなたが、大嫌いです」

　次の瞬間、里哉は跳んだ。

（続く）