深川花六軒太平記

65話 拐かし

「何をする！　ぶ、ぶ、無礼者！！」

　顎を摩りながらよろよろと立ちあがった男の頭の上で、おふくの下駄がよい音をたてて跳ねた。

「お、おのれっ！」

　泥酔した顔が、赤くなってからどす黒くなる。

「小娘！　武士の頭に下駄を落とすとは、無礼にもほどがあろう！　そこへ直れ！」

　おふくは、ちらりと後ろを振り返る。騒ぎに人垣ができ始めていた。その向こう、里哉が手を引かれて逃げていく。

（あれって、藤助さん？）

　後ろ姿と横顔が、近所の端切れ屋によく似ている。

　おふくは背伸びしながら、二人が神楽殿の方角へ行くのを確かめ、改めて激昂する浪人者へ向き直った。

「逃げるなっ！」

「逃げないわよ」

「おい、止めるんだ」

　連れが宥めるが、耳に入らない。

　さすがに抜刀せずにはいるが、よたよたと両手を広げ、大声を上げて迫って来る。

「やだ、気持ち悪い」

　酒臭さはもちろんのこと、身形（みなり）もこざっぱりとは言い難い。おふくは鼻を押さえてひらりと飛び退る。

「逃げるな！」

「お武家様、臭いってば」

　にこりと笑うと、見物人からどっと笑いが上がる。

「か、重ね重ね、無礼な！」

　とうとう抜いた。抜いたら斬るまで納められぬのが武士である。千鳥足でよろめきながら、奇声を上げて振りかぶる。

　小柄な身体が宙を舞った。

「ごめんなさい！」

　ぐっとも、げっとも言い難い音がして、ひらりと舞い降りたおふくの足元で、鳩尾を押さえてげえげえと吐き始める。

　周囲は、やんややんやの大喝采だ。

「あたし、急ぐの！」

「ま、……まてっ！」

　あんぐりと口を開けた連れの浪人は、軽やかに駆け去るおふくを見送るばかりだ。

　人垣を分け、神楽殿へと飛んで行く。おろしたての下駄を無くしたのは残念だけれど、里哉を守れたのだから、きっと母も褒めてくれるだろう。

（ほんとに鈍くさいんだから、里哉さんて）

　いい人なのに、いまいち頼りない。

「里哉さん！」

　神楽殿の杉戸は閉まり、参詣客もまばらだ。

　おふくは、二人の浪人者が追ってこないのを確かめてから、神楽殿をぐりると廻った。奥はすぐに崖のようで、木々が生い茂っている。

（あれ……？）

　誰もいない。

　確かに、こちらの方へ向かった。藤助らしき男に手を引かれ、おふくを振り返りながら駆けて行った。

「痛いっ」

　おふくは、素足に踏んだもの取り上げる。

（これ、里哉さんの……？）

　丸い鼈甲枠の眼鏡だった。

　まさか、と思う。しかし、滅多にある品ではないし、手放した姿を見たことがない。

（どういうこと？）

「里哉さん！！」

　おふくは、念のため神楽殿をもう一廻りした。階段を上がって杉戸の中も確かめる。遠くを見やって里哉を探す。

（どこへ行ったの？）

　おふくを残して、先に行ってしまったのか。

（まさか）

　それこそ、あり得ない。

　おふくは、もと来た道を引き返した。

　いない。

　二人の酔っ払った浪人者も、すでにどこかへ姿を消していた。

「里哉さん！！」

　おふくは走った。寺領をくまなく見て周った。本堂の僧侶へ祈祷に来ていないか尋ね、参道の茶店へも声をかける。

　しかし、篠井里哉の姿は煙のように消えていた。

　取り乱した娘から話を聞くと、福籠屋のお登勢は下男を走らせ駕籠を呼んだ。旅籠屋の切り盛りを女中頭のお紋へ任せ、すぐさま娘と深川へ向かう。すでに七ツを過ぎ、日も傾きかけていた。

　花六軒長屋で二人を迎えた二木倫太郎は、ひととおりの話を聞いて首を傾げた。娘のおふくならともかく、里哉は元服した歴とした大人である。しばらくすれば「おふくとはぐれた」と、真っ青になって戻って来るかもしれない。

「このことを篠井の叔父上には」

「まだお伝えしておりません。異変が出来（しゆったい）した際は、倫太郎様の御身に関わること以外であれば、まずご指示を仰ぐようと命じられております」

　お登勢は、異変と言う。

「おふくさんは離（はぐ）れたのではなく、何かがおかしいと思うんだね」

　倫太郎は、あくまでも穏やかだ。

　おふくは傷だらけの足に晒を巻き、泣き腫らした目でしっかり頷いた。

「離（はぐ）れたのなら、里哉さんのことです。お寺のどこかで待っていてくれるはずです。あたしに黙って、どこかに行ってしまうなんて、里哉さんらしくありません。それに、あの時、里哉さんを引っ張って行ったのが藤助さんだなんて、それも意味がわからないんです」

「藤助とは、向かいの端切れ屋の藤助さんかい」

「はい。あたしの見間違いでなければ」

　倫太郎は、数瞬黙した。

「私の失態かもしれない」

「倫太郎様？」

「お登勢殿は、念のため叔父上へ一報を入れてください。至急、お会いしたいと。それから」

　と、倫太郎は向かいの原賢吾の住居へ目を遣る。

「私の方でも、心当たりを当たってみます」

「若君」

　お登勢が言いかけるのを制す。

「無理はしませんから。これが拐かしなのか、そうじゃないのか。拐かされたのならば、目的は里哉か──私か。まず、今晩はここで里哉の帰りを待つつもりです」

　それよりも、と思い詰めたおふくへ笑いかける。

「お登勢殿、おふくさんをよく見張っておいてください。決して一人で動かぬように」

「承知いたしました」

　母に睨まれ、おふくはぷっと頬を膨らませた。

「大丈夫です。安心してください」

　そう言う倫太郎の目は、少しも笑っていなかった。

　吐きそうだ。

　里哉がまず思ったのはそれだった。胃の腑が重い。嘔吐（えづ）きそうになる。目を閉じ、身を縮めてやり過ごす。

　頬の下は、ひんやりとした板間だった。冷たい床に頬をつけ、しばらくじっとしていると次第に楽になっていった。

　薄暗い。闇というほどではないが、夜明けなのか夕暮れなのか。ここがどこで、おのれが何をしているのか、里哉は混乱する。

（落ち着け）

　目を閉じ、ひとつひとつ記憶をたどる。

「おさと」

　呼ばれて、目を開ける。

　顔があった。

　顔というより目だ。

　偃月（えんげつ）のように細め、里哉の頬の輪郭を指でたどる。

「久しぶりだね、お里」

「おと……？」

「うん」

　里哉は、突かれたように飛び起きた。

「音哉（おとや）」

　 失ったと思っていた半身が、闇のなかで笑っていた。

（続く）