深川花六軒太平記

61話 お鯉の店

「そいつは、確かに紀文の隠居さね」

　堤清吾は、二木倫太郎の猪口（ちょこ）に温めの酒を注ぎ足した。

　深川下元町の居酒屋「こひぢ」は、堤の御用聞き留蔵の女房が商う店だ。自慢は無論、女将（おかみ）のお鯉。切れ長の眦（まなじり）が婀な美形で、深川っ子らしい気風のよさと、はやりの蕎麦が旨いと評判の店だ。鬼瓦のような留蔵とは一見不釣り合いな、しかし心底惚れ合う似合いの夫婦であった。

「紀文のご隠居、お元気でしたか」

　蕎麦切りと味噌だれを並べながらお鯉が尋ねると、倫太郎は驚いたように目を見張った。

「おこい殿はご存知ですか」

「深川で知らない者はおりませんよ」

　深川八幡──富岡八幡宮の三基の総金張り神輿を寄進したのは、その紀文である。

　紀伊國屋文左衛門は、明暦から元禄にかけて活躍した政商だ。江戸の発展とともに莫大な富を築き、材木に留まらず銅座を請け負うなどしてきたが、後年は奮わず、だいぶ前から隠居となって深川に住まう。かつての権勢には及ばぬものの、相応に豪勢な隠居所らしい。

「それほどのご老体とは見えませんでした」

　堤は声を立てて笑った。

「金儲け以外、散々に遊び尽くした爺さんだ。俺も御用で幾度か会ったが、食わせ者であることに変わりはない。奈良茂との一件は知っているだろう」

「奈良茂とは何ですか」

「知らねえのかい。二木さんは、まるでお大名の若君だね」

　茶々を入れる堤の横で、お鯉が心底気の毒そうに言う。

「黒江町の奈良屋茂左衛門さんですよ。先代はともかく、昨年亡くなった若旦那は不憫だったねえ」

「あれが不憫かねえ。金子があまってんなら、ほかに使い道があるだろうに」

　留蔵である。いつもは絡げた裾を下ろし、奥で包丁を握っている。

　紀文と競った奈良茂の跡取り息子は、親が商いを整理し遺した莫大な資産で、遊蕩の限りを尽くして死んだ。潔くもあり、どこか哀れでもある生き様だった。

　暖簾をしまった店には、町廻り同心の堤清吾と留蔵、お鯉、そして倫太郎のみである。

「吉原での一件も、紀文には紀州様、奈良茂には尾州様がついていなさると評判でね」

「留蔵、まるで見てきたみたいじゃねえか」

「親父から聞いたんでさあ」

　元禄の時代、吉原の花魁を巡った豪奢な見栄と意地の張り合いは、江戸中から拍手喝采で迎えられた。

「わっちはね、疑ってますんで。あの話のどこまでがまことで、どこまでがそうじゃねえのかって」

「どっちだっていいんだよ、おまいさん。すかっとする話じゃないの」

「そうなんだけどよう」

「この人は、いっつもこうなんですよ。かわいいったらありゃしない」

　留蔵の四角い頬を撫でて、お鯉は店の奥へ引っ込んだ。代わりに留蔵は前垂れで手を拭きながら、堤と倫太郎の側、框の縁に「御免なさいよ」と掛ける。

「で、何かでてきたかい」

「それがまあ、きれいなもんで」

　と、留蔵は声をひそめた。

　倫太郎からの依頼である。〈謎謎百万遍〉の受付会所を仕切る備前屋について、何か気にかかることがあるらしい。

「備前屋の主人は徳右衛門。元々は飯田あたりの肝煎（きもいり）（職人斡旋）で、この十年で口入屋（武家奉公斡旋）として商いを広げてきたようです」

　桂庵とも称される、働き口の斡旋業である。

　江戸は幕府城下町としての発展に伴い、多くの働き手を要した。また、百姓の次男、三男や主家を失った浪人など、仕事を求める多数の人々が流入し、土木作業から参勤交代の臨時雇い、さらに女衒のような遊女の斡旋まで、あらゆる「ひと」の仲介がはやりの商売なのである。

「〈謎謎百万遍〉の講元の旦那衆が、その備前屋から人を遣って、一切合切を取り仕切っているというのかえ」

「ま、そんな具合でさあ」

　講元になっているのは、日本橋本町を中心とした大店ばかりだ。その差配一切を備前屋が代行している。

「かなりの儲けだな」

「まあ、ある処にはあるもんです」

　倫太郎はというと、見慣れぬ蕎麦というものをどうしたものかと眺めている。

「留蔵殿、その備前屋徳右衛門とは、どのような人物ですか」

「それが」

　と、懐から書き付けを出した。

「徳の高いお人、お優しい旦那様、親身にお世話くださった、菩薩様のようだ、嫌な顔ひとつしない、物乞いを店に招いて食い物を渡している」

　留蔵が、次々と備前屋の善行を読み上げていく。

「まだ続くのかい」

　堤がうんざりと遮ると、留蔵はしめたとびかりに口の端を歪めた。

「まだ、たんとありますぜ」

「大した人物のようだね」

「そうなんでさ、二木様。実はわっちも段々薄気味悪くなってきちまったんでね。どれほどの善人でも、大抵ひとつやふたつ、悪口とは言わねえでも、なにかしら出てくるもんなんですがね」

「ひとっつもかえ」

「へえ、まったくなんでさ。堤の旦那もご存知の通り、こんなことは滅多ねえことなんで、こうやって並べてみたんで」

　と、渡された書き付けは、まさに蚯蚓（みみず）がのたくったような字だ。堤は判読するのを諦めて、倫太郎へ回したが、そのまま留蔵の手許へと戻ってきた。

「しかも、口入屋なんですぜ。叩けば埃のひとつやふたつ」

「ふん」

　堤は手酌で進めている。

「ちょいと嫌な気配だな」

「どうしますかい」

「伊織さんは、何か言ってたかい」

　伊織とは、密偵のよろず屋吉次のことである。

「そういや、ここ数日お会いしてねえですが、吉次さんは吉次さんの筋で動いてらっしゃるようで」

「そうかい」

　堤は平たい蕎麦切りを頬張り、目元を緩める。

「悪いが、続けて調べてくれ。だが、滅法用心しろ。どこから横槍が入るかわからねえ」

「へい。わっちもなんだか引っかかりますんで、こっそりつついてみましょうや」

　倫太郎は、ようやく箸で蕎麦切りをつまみ、味噌だれを付ける。柚となにか香りが立ち上がって見かけよりも旨い。

「おまいさん、話は終わったかい。旦那方にこれをお出しして頂戴」

「いま、行くからな」

　頃合いを見計らったお鯉が、留蔵を呼ぶ。

「堤さん」

　ふと、倫太郎は尋ねた。

「吉次殿を、どうして伊織という名で呼ぶのですか」

　伊織とは武家の名だ。堤は目許を綻ばせる。

「そりゃ、言わぬが花だ」

　倫太郎が花六軒長屋へ戻ったのは、戌の刻（午後八時頃）過ぎであった。

「里哉様は、夕刻にお帰りになっています」

「いつもすまないね」

　木戸番の才助をねぎらい、仄かに明るい住居の戸を引く。

「お里、いま戻ったよ」

「お帰りなさいませ」

　倫太郎の侍者でもある篠井里哉は、いつものように満面の笑顔で迎えてくれた。

「夕餉はどうなさいますか」

「堤さんと、お鯉さんの店で済ませて来た。今度、お里を連れて来ると言っておいたよ」

「はい、ぜひ！」

　どこか浮かれていた。倫太郎に向ける笑顔にも締まりがない。

「ああ、第三の謎謎が解けたのかい」

「はい！　それで、第四の謎を手に入れました」

　里哉は灯火を引き寄せると、懐から謎謎を出す。

　四角く折った紙片。隅に「八二」。広げると、

「なんだい、これは」

　まるまると太い大根の絵だ。墨一色で一気に描き切った勢いのある画である。

　尻尾は二股となり、今にも立ち上がって歩き始めそうな勢いだ。

「二股……の大根」

「はい」

　それが第四の謎謎であった。

（続く）