深川花六軒太平記

59話 第三の謎謎

　福籠屋（ふくろうや）は、日本橋通旅籠（とおりはたご）町にあるこじんまりとした宿だ。大店が立ち並ぶ日光街道沿いから一本入った、落ち着いた界隈にある。

　女将はお登勢。娘はおふく。店を切り盛りする大きな女と、下男、女中が数人。客筋は、主に日光街道を往来する商人や、国許と江戸を行き来する軽輩の侍だ。店先で福の字と梟（ふくろう）をひねった長暖簾が下がり、時折吹く夏風に涼しげに揺れていた。

　篠井里哉（さとや）とおふくがいるのは、その福籠屋の一階、八畳ほどの座敷であった。楓と蹲（つくばい）の坪庭に面し、夏のしつらえはいかにも涼しげだ。簾戸（しど）を立てて蚊遣りを焚いたなか、ふたりは頭を突き合わせ、唸っていた。

「いらっしゃいまし、里哉様」

　麦湯を持ったお登勢の気配に、ふたりは驚いて顔を上げた。

「おっかさん、入る時には声をかけてよ」

　余程こんをつめていたのか、額には汗が浮かんでいる。

「お登勢殿、ご無沙汰しております」

　里哉は目礼を返した。

　実はこの福籠屋、里哉の父、篠井児次郎支配の忍び宿であった。

　事情は、少々複雑だ。

　かつて福籠屋は、紀州徳川家の忍び、薬込役（くすりごめやく）の江戸における拠点のひとつであった。しかし藩主吉宗が将軍家を相続することになり、一部の薬込役は吉宗と共に江戸表へと下ったのだ。その多くが御庭番となり、徳川将軍家の隠密として働く一方、ある一部は児次郎の配下となって、さらに他聞を憚る下命を受けていた。

　お登勢の福籠屋は、その江戸篠井の連絡（つなぎ）宿だった。

「いくつ目の謎解きなんですか。この娘（こ）ったら、まったく教えてくれないので、こうしてお訪ねくだすって、ほんとうにありがたいんですよ」

「いちいち、うるさいんだから」

「あんたのこと心配してるんでしょう。里哉様が関わってらっしゃるんだし」

　お登勢にとって、里哉は主筋のようなものだ。

　ふたりの手許をのぞきこみ、首を傾げてふうともへえともつかぬ声をたてた。

「見ないでよ、おっかさん！」

　書き散らした手控えを閉じる。

「見たって、減るもんじゃないでしょう」

「減るわよ！　麦湯、あ・り・が・と！」

　あっちへ行けと言わんばかりだ。

──親子だなあ。

　人ごとには、冷静な里哉である。

「よかったら、お登勢殿も一緒に考えてください」

「里哉さん！」

「おふく！　里哉様でしょう！」

「さんでも様でもなんでもいいです。坊だけはやめてください」

「真慧（しんね）さんて、いつも『お里坊』って言うけど、どうして？」

「知りません！」

「真慧さんなら、仕方ないわね」

「どうしてなの、おっかさん」

「いいから！　本題は謎解きです！」

　里哉はふたりの前へ、改めて三つ目の謎謎を広げた。

　折った紙の外には、朱書きで「八二」。広げると丁度半紙の大きさ。ここまでは変わらない。

　二つ目は、数字を以呂波へ置き換える暗号だった。今回は真ん中に一行。細々とした絵が描かれている。さらにその前に流れるような達筆でひと言。

──あはれなり

「なにが哀れなのかしら」

「絵解きなら、おまえも得意でしょう?」

「そりゃ、好きだけど」

　うーん、とうなる。

　昨今江戸では、謎解きが大流行りだ。

　きっかけは、享保七年（一七二二）に南北町奉行の名で発布された御触書にある。摺物は作者、版元の明記が必須となり、極度に猥雑な好色本は絶版。徳川家に関するものは禁じられ、その後の法令の元となったものだ。

　無論、縛られれば、かい潜りたくなるのが人情だ。そんな鼬（いたち）ごっこの一方で、絵解き、謎掛け、言葉遊びなど、安価な刷物が大量に出回り、絶版本の代わりに版元よ店先に並ぶようになった。

「これ、なに？」

　おふくが指したのは、褌一本の屈強な男だ。それが大きく足を広げ、逆さ立ちしている。

　次は大工道具の金釘。それもまた、頭を下に尖った先を上に向けていた。

「……たぶん、ま、股と釘だと思います」

「うーん」

　おふくは紙を取り上げて、じーっと見入る。

「また、と、くぎね。逆立ちしてるから、たまときくかしら」

「そうねえ。たぶん」

「たまときくですね」

　里哉は別の紙に、たま、きく、と書く。

「次は茄子の上半分と、これ、虎？」

　おふくの指先で、虎らしき上半身のない獣が、するりと縞の尾を伸ばしている。さらに次は軍鶏いうか、鶏の脚というか。

「なすと、とらと、しゃも？」

「な、ら、も、ですか」

「里哉さんも考えてよ！」

「考えてます！」

　そんなこんなで、額を突き合わせた文殊の知恵をかき集め、午すぎにはどうにかこうにか絵解きを置き換えた。

「た、ま、き、く、な、ら、も、ま、ん、し、や、か、と、う、ふ、し。……なにこれ」

　おふくは書き出した以呂波を、鋏で切り分けた。あれやこれやと組み合わせて、眉を寄せる。

「どうやって並べるのよ？！」

　お腹すいたと放り出し、台所へと立つ。

　生返事をしながら、里哉は最初の一行を指す。

「『あわれなり』、これに捻りはありません。なので、このまま組み替えずに素直に読んでみたらどうでしょう」

「たまきくならもまんしやかとうふし」

　お登勢は声に出し、考えをめぐらせる。目を閉じ、眉間にしわ寄せ、何度も呟いた。

「ああ、もしかしたら」

　と膝を打ったのは、おふくが茹で上がったそうめんを持って戻った時である。

　お登勢は筆をとると、仮名を区切る線を入れ、横に書き足す。

　たまきく　　玉菊

　ならも　　　奈良茂

　まんしや　　万字屋

　かとうふし　河東節

「これは何ですか」

　名高い材木商であった奈良茂をのぞき、あと三つがわからない。

「玉菊さんは吉原の有名な太夫さんですよ」

「ああ、なるほど」

　里哉は、心なしか頬を赤らめ、播州そうめんをすすった。

「奈良茂は、ご存知のとおり奈良屋さん。万字屋は玉菊さんのいた吉原角町の見世。河東節は玉菊さんが得手の江戸浄瑠璃」

「それってどういう関わりなの、おっかさん」

　お登勢は、椀と箸を置いた。

「五年ほど前、瓦版（よみうり）で評判になった話があるんだよ。吉原（なか）の玉菊太夫が大酒飲みから病を得てね、馴染みの奈良茂が金に糸目をつけず、中万字屋を総揚げしたうえ、太夫の望みどおり河東節を聞きながら治療にお灸を据えたって。そんな豪勢な話なのさ」

　おふくは、それが豪勢なのかよくわからない。浄瑠璃を鳴らしても、お灸はお灸だ。

「あたし、聞いたことない」

「当たり前でしょう。十やそこらの子供に、そんな瓦版（よみうり）見せません」

「で、おっかさん、その玉菊さん。奈良茂さんに落籍（ひか）されたの？」

　奈良茂は、かの紀伊國屋文左衛門と豪と贅を競った材木商だ。玉菊の馴染みは、莫大な富を受け継いだその息子である

「実はその若いご当主は、昨年お亡くなりになってね。聞いたところによると、玉菊さんも病をぶり返して、今年の春に亡くなったそうだよ」

　一番の贔屓筋を失った玉菊の死は哀れなものであったらしい。遊女の盛りは短い。齢二十五であった。

「つまり、こうですね。『哀れなり、玉菊、奈良茂、万字屋、河東節』」

　三人は頷き合う。

「しかし前回と同様、これが一体なにを指すというのでしょうか」

　玉菊を抱えていた吉原の中万字屋か、玉菊の得意な河東節のお師匠さんでも関わりあるのか、代がわりした奈良屋か、はたまた思いもつかぬような趣向が隠されているのか。

　前回、糸口をくれたのはおふくだった。しかし、廓となるもそうはいかない。

　蛇の道は蛇。おのれの手に余れば人に訊け──学問を進める中で、里哉が学んできたことだ。

「詳しいひとに心当たりがあります」

　里哉は、箸と椀をきれいに揃えて置いた。

（続く）