深川花六軒太平記

55話 端切れ屋藤助

　翌日も、朝から雲一つない夏日（かじつ）であった。

　辰ノ刻（午前八時頃）を過ぎて、篠井里哉（さとや）は妙に緊張した面持ちで、斜め向かいに住む、浪人原 賢吾へ声をかけた。

「原様、里哉です。そろそろ出かけようと思いますが……」

　花六軒長屋は、木戸内が十二軒。通りに面した小店が三軒、合わせて十五世帯の棟（むね）長屋である。

　これから訪ねる──訪ねるというのは大袈裟だが、端切（はぎ）れ屋藤助（ふじすけ）の店は、通りを挟んでその小店の向かいにあった。

「お珍しい、里哉さん。今日は原様とご一緒ですかい」

「すぐそこまでだよ」

　木戸番の才助へ声をかけ、二人はくねくね道から脇道へ、角のさびれた稲荷神社を曲がれば、もう藤助の店が見えてくる。

「篠井殿、肩に力が入っているぞ」

「里哉で構いません。長屋の皆さんもそう呼んでいますし」

　店先の長暖簾が、時折風に揺らいで客の姿が見え隠れする。色柄から、若い女のようだ。

　里哉はその場で足を止めた。目は揺れる長暖簾に釘付けなのだが、腰が付いてこない。次の一歩が進めなかった。

「……原様、こういう時はどのように話せばよいのでしょうか」

「こういう時、とは」

　要もないのに、鼈甲枠の眼鏡を何度もかけ直す。

「あー、け、懸想された時です」

　暑さのせいか、首まで赤い。

　賢吾は「なるほど」と呟き、暫し思案した。

「里哉殿は、迷惑と思いますか」

「迷惑？」

「もし、藤助に好いていると言われたとしたら、煩わしいと思いますか」

　里哉は十六。元服しているとはいえ、色恋にはまったく関心がない──と思っている。

　好きなことは学問で、楽しいことは学問だ。だが、いくら学問を究めても、おのれの立場で益はないともわかっている。むしろ武芸を、刀術や体術や、身を守る術を学んだ方がよい。

　好きな人と言えば、まず倫太郎だ。国許（もと）の姉はもちろんだが、大事な人はもうひとり。おのれの半身のような二子（ふたご）の弟だ。三年前に里を出奔して以来、音沙汰ひとつない。無事だろうと信じているが、それも最近わからなくなった。

　つまり、里哉が最もこころを痛めているのは、この弟音哉の消息で──。

　様々なことが浮かんで答えあぐねていると、賢吾は重ねて訊いてきた。

「もし好いていると言われたら、里哉殿はどのような心持ちになりますか」

（おさと、泣くな！　父上がなんと言われても、おとは今のおさとが大好きだ！）

　里哉は微笑んだ。

「嬉しくなります」

「嬉しい。そうですか」

　原賢吾は難しい顔になった。

「では、里哉殿に好いたおなごはおりますか」

「好いたおなご、ですか」

　何を訊きたいのだろうと、里哉は賢吾の意図を図りかねて空を見やる。

　雲一つない青空に、ぽっとおふくの笑顔が浮かんだ。お天道様のように笑うおふくの頬。時々生意気過ぎて頭にくるが、にっこり笑って「里哉さん」と名を呼ばれると、どこまでも付いていきたくなる。

（付いていくのか、私は！）

「い、いや、いません！　そんなひと！」

　不必要なほど、ぶんぶんと首を振っていると、さらにぎこつなく且つ不得要領な問いがきた。

「では、そのひとと藤助とは、里哉殿にとってどのように違うのですか」

（どのように？）

　違いは山ほど浮かぶが、そういうことを言いたいのではあるまい。おふくと藤助と何が違う。

「たぶん」

　里哉は言った。

「たぶん、私がなんとも思っていないところです。確かに、気持ちは嬉しいのですが……」

　賢吾が、ほっとしたように頷いた。

「そう伝えたらよいのではありませんか」

　里哉は頷きかけ、はたと止まる。次第に、難しい算額の課題にでも挑んでいるような顔になっていく。

「ああ。でも、もしそう伝えたとして。もし、もしですよ、原様。もし、藤助さんが、これから好いてほしいと言うかもしれません。そうしたら、どうしましょう。将来のことはわかりません。もちろん、衆道（しゅどう）など私には考えられませんが、全くあり得ないかと問われたら、断言することは難しいかも知れません。これまでも、そういう予期せぬことは幾度もありました。念のため、それは、い、色恋ではありませんから！　なのでそうなったら、これを」

　と、端切れの美しい守袋を出し、

「返してもう結構ですと、私ははっきり言えるのでしょうか」

　賢吾は天を仰ぎ、ため息をついた。里哉の背中を押す。

「まあ、ともかく、行ってみましょう」

「……はい」

　足早に残り二十歩を行き、藤屋の暖簾を潜った。

「藤助さん、いますか」

　先客が振り返る。

「おふく殿！」

「あら、里哉さん」

　振り向いたのは福籠（ふくろう）屋のおふく。同じ長屋に住まう十五才のお天道様だ。

「ここで何をしているのですか」

「何って」

　店先に腰掛けたおふくの前には、色とりどりの端切れの小物が並んでいる。その奥で、当の藤助が満面の笑顔で両手を開いた。

「サトさん！　これはこれは、いらっしゃいまし！」

「あたしはおっかさんに頼まれて、引き札（広告）の景物（おまけ）の相談に来たんだけど、里哉さんこそどうしたの」

「福籠屋の引札ですか？！　父上が聞いたら卒倒します！」

　ちなみに、日本橋通旅籠（とおりはたご）町の「福籠屋」は、江戸篠井と呼ばれる元は紀州藩所縁（ゆかり）の忍び宿のひとつである。

「ば、馬鹿いうんじゃないわよ！　そのくらいあたしだってわかってるわよ！　うちの近所の呉服屋の引き札！　それとも里哉さん、あたしのこと、そこまで馬鹿だと思ってんの！？」

「いえ、私は。まさか！」

「ああ、おふたりさん。ちょっとお待ちなさいよ」

　ふたりの間に藤助が割って入る。左右に分けて右へ分けた里哉へ向かい、どこか今若面に似た下がり眉を、さらに嬉しそうに笑み下げた。

「守袋、受け取っていただけましたか」

「は、はい」

　里哉は手の中のそれを、藤助へ突き出した。

「でも、私が頂く理由がありません。だから、これはお返ししたいのです」

（言えた！）

「理由ですか」

　藤助は、くびを傾げた。突き出された里哉の手を、そっと両手で包む。

（うわあああああっ）

「理由なんて、どうでもいいじゃありませんか。これはサトさんに持っていて頂きたいのです。たぶん、大事にして頂いて損はありませんよ」

　ぎゅっと握られた。その手の中へ、滑り込むものがある。

（え？）

「御負（おまけ）です」

　耳許で囁いて、藤助はおふくを振り返った。

「おふくさん、おっかさんに明後日までに直して届けると伝えてください」

　慌ただしく暖簾を下げる。

「すいませんねえ。実は、急に大事な用を思い出しまして。そいで店を閉めるんで、今日のところはどうか勘弁してください」

　あれよあれよという間に、三人は店を閉め出された。じりじり照り付ける真夏の日差しと蝉の声だ。

「それでは、皆々様方、また」

　藤助は行商人のような連雀（れんじゃく）を背負って尻を絡げると、通りを東へ、福島橋の方角へ足早に去って行った。遠ざかる背に逃げ水が揺れている。

　原賢吾は、人波に紛れるまで追っていたが、わすがに首を捻った。

「妙な男だな」

「藤助さん、どうしたのかしら」

「さあ」

　里哉は掌（て）の中を見た。返しそびれた守袋と御負（おまけ）だ。

（なんだろう、これ）

　小さな黒い石だ。艶々と丸く、守袋にぴったり入りそうな大きさだった。

　その場で捨てるわけにもいかず、里哉は小石を守袋に入れた。

　手元をじっと見ているおふくに気づき、慌てて懐に仕舞う。

「駄目です。これは藤助さんに返すものですから」

「里哉さんの吝嗇（けち）」

「おふく殿！」

　夏の餅は犬も食わぬなんとやらである──賢吾は二人を残し、通りを東へ、やはり福島橋へと向かった。

（続く）