深川花六軒太平記

53話 第一の謎謎

　暮れ六ツより少し前に、篠井里哉はようやく先頭にたどり着いた。おのれのあとに、まだ多くの人々が列を成している。

「はい、今日はここまでです！」

　お仕着せの小僧が、里哉のちょうど三人後ろで声を張り上げた。

「ええっ、もうかい」

「もうちっと、平気だろう」

「あたし、遠くから来たのよ！」

　あちこちで文句が上がるのへ、同じお仕着せの年長の男が駆けつけ、声を張り上げた。

「札を配ります！　これを持って、明日の明け五ツまで（午前八時頃）に来てください！　お見えになった皆さまを先に受け付けいたします！」

　紙札を配り始めると、次第に不平も静かになって、三々五々と散り始めた。

　日暮れて、ようやく風も涼しくなった頃、やっと声がかかった。

「次のおかた！」

「はい！」

　列の先は、よくある町会所である。大店が多い界隈のことで、きちんと掃き清められ、中にいる男たちはきびきびと気持ちがよい。

　通りに面した腰高障子は開けっ放しで、なかには文机が五つほど並ぶ。それぞれにお仕着せの若い男が座り、帳面と色刷りの紙を広げていた。机と机との間は少し離れて、互いの声が届かぬようになっている。

「それではお武家様、まずはお名前とお住まいをお願いいたします」

　二十歳前後の男は、すっかり疲れ切った顔で、それでも里哉へにっこり笑いかけた。お仕着せの衿に、備前屋とある。

「はい。篠井里哉と申します。住居は深川門前町一丁目の花六軒長屋です」

「はい、はなろっけんながやの、しのい、さとや様、ですね」

「さとやのやの字は、也ではなくて哉でお願いします」

「はい、哉と」

　なかなかの達筆だ。

「ええと、まず掛金をお預かりできますでしょうか」

　里哉が百文渡すと、代わりに簡単な受取証文を渡してくれる。

「では、次にここへお名前をお書きください」

　出てきたのは列に並んでいた時に渡された、三つの約束が刷られた紙だ。

「大変ですねえ」

「いやあもう、十両ということで間違いがあってはいけませんので。皆さまにきちんとご理解いただくことが、無尽講をお願いする手前どもの責と思っております」

　十両盗めば死罪、それほどの大金なのだ。

　次に出てきたのが、一枚の奇妙な絵だった。これも大判の色刷りの摺物で、真んに東西南北、周りには細かい絵が書き入れてあり、道やら橋やらと図面のような、双六のような。

「なんですか、これ」

「これが一番目の謎、になります」

「これが、ですか？」

「はい。その前にに、まず改めて今回の〈謎謎百万遍〉についてご説明いたします」

　眼鏡を上げて、里哉は背筋を伸ばした。

「皆さまには、これから八つの謎謎に挑んでいただきます。まず一番目の謎謎は、本日こちらでお出しいたします。当たれば次の、二番目の謎謎の紙をお渡ししてお解きいただき、解けたらばそれが三番目の謎へとつながる趣向となっております。そうして順番に解いていただき、最後の八番目の謎が解けたらば、その答えをもってこちらの会所をお訪ねください」

「では、もし一番目の謎謎がわからなかったら」

「はい、そこまでになります。掛金はありがたく頂戴いたし、〈謎謎百万遍〉が終了次第、寺社へ寄進させていただきます。もし講衆へのご参加をおやめになりたい場合、いまお申し出くださいませ。百文は全額お返しいたします」

「えっと、期限があると読みましたが」

「はい。この七月末までとなります」

　もう、ひと月もない。

　里哉は大きく頷いた。

「わかりました。ぜひ、お願いいたします」

　男はにっこり笑い、目の前の摺物から、ひとつの絵を指した。

「第一の謎です。これはなんでしょう」

「これ？」

　里哉は顔を近づけた。細かい絵だ。指差しているのは、橋がかかった間に小判が一枚。それから丸い白黒のぶつぶつしたものが、

「ひい、ふう、み」

　九つ。

（なんだ、これ？！）

「これはなんでしょうか。お答えください」

「ち、ちょっと待ってください」

　隣でうめき声がする。その奥からも。振り向こうとすると、やんわり止められた。

「さあ、これはなんでしょう」

　里哉は首をひねった。落ち着けとおのれに言い聞かせ、もう一度よく見る。

　大判の色刷りの紙に、東西南北。そこから道のようなものが四方八方へ続き、紙面が細かく区分けされている。その道と道の間に橋があったり、川が流れていたり。

（方位、道、川……）

「あ」

　顔を上げた里哉に、男はにっこりと笑顔になった。

「小声でお願いします」

「あの、一両小判と碁石が九つ。つまり、りょう、ご、くですね」

「おめでとうございます」

　やはり小声で告げられて、里哉は割印がされた畳んだ紙を渡された。端の方に八二と数が書いてある。

「これをお持ちください。今日は遅いので、もうお帰りになった方がよろしいかと存じます。明日より、またぜひ次の謎謎に挑んでくださいませ」

「はい、ありがとうございます」

　一つ向こうで肩を落としているのは、一緒に並んでいた老婆だ。

　里哉は声をかけずに、そっと会所を出た。

　風が気持ちよかった。足元から影が東へ伸びている。西の空は、今日も真っ赤な夕焼けだった。

（明日も暑そうだなあ）

　丁度、暮れ六ツの時の鐘が鳴り始めた。

　里哉は、懐の二番目の謎謎を押さえ、足早に深川目指して帰宅の途に着いた。

（続く）