深川花六軒太平記

51話 謎謎百万遍

　そもそもは江戸市中、噂でもちきりのあれであった。

　きっかけは、門前一丁目の湯屋（ゆうや）の壁一面に貼り出された瓦版（よみうり）だ。朝風呂にやってきた里哉と倫太郎は、尋常ならざる人だかりに驚いた。

　湯屋（ゆうや）とは、上方でいう銭湯のことである。江戸の町にはおおよそ一町ごとに湯屋があり、日本橋の大店でさえ内風呂はない。朝は五ツ（午前八時）から、夜も五ツ（午後八時）まで、公衆浴場であるとともに、ご近所付き合いにもってこいの溜まり場でもあった。

　篠井里哉は、二木（ふたき）倫太郎と連れ立って朝風呂に寄る。当初は男女の境が曖昧で、二階には色めかしい女もいたりと抵抗があったものの、「そんなもの」だと慣れてしまうと、然程（さほど）気にならない。通っていると気軽に声がかかり、知り合いも増えた。今では「里（サト）さん」と呼ばれるほどの馴染みようだ。

　男湯の入口から板間の脱衣所へ上がり、衣装棚の左手、よろず貼り出している壁が人だかりの中心であった。

「何でしょうか」

　里哉は近づきのぞこうとしたが、無数の頭が邪魔で見えない。もともと小柄で、さらに目が悪い。

「なんだろうねえ」

　隣に立つ倫太郎は、里哉の従兄であり、守るべき主筋でもあり、なによりも幼い頃より共に育った兄のような存在だ。年の頃は二十歳（はたち）ほど。背は少し高い方だが、どちらかというとやせぎすの、俊敏そうな様子である。面立ちも美丈夫というよりは、人柄のよさが伝わるそれだ。

「『謎謎（なぞなぞ）百万遍（ひゃくまんべん）』とあるよ」

「サトさんと、二木様じゃありませんか」

　おはようございます、と声をかけてきたのは花六軒長屋の表店（おもてだな）の向かい、端切れ屋の藤助（ふじすけ）だ。

　若いながら女好みの「端切れ」をよくそろえ、ちょっとした小間物も作っている。藤助という名と、名に合った優しげな容姿もあって、近頃繁盛している小店だった。

「藤助さん、この間いただいた綴（は）ぎの風呂敷、長屋のおふくどのに差し上げたら、福籠（ふくろう）屋の女将さんが、今度まとめてお願いしたいとおっしゃっていたそうですよ」

　藤助は、あからさまにがっかりした顔になる。

「そうですか。あれはサトさんに、と思って作ったんですよ」

　どこか恨めしげだ。

　この藤助、なにかというと里哉に小物をくれる。どう見ても女物だからと、同じ長屋の福籠屋の一人娘のおふくや、女医者のお凛へ贈ってしまう。

　「意外に極悪非道な男だな」と、坊主の真慧（しんね）は言うが、里哉には一向にわからない。使わぬものをしまっておいては勿体ない──ただ、それだけなのだ。

「ああ、いいです。また、作りますから。今度こそ人にあげちゃだめですよ」

「それで、あれはなんですか」

　倫太郎が気をそらすように、壁を指す。

「謎かけ巡りのあの件ですよ」

「謎かけ巡り？」

「ご存知ないんですか？」

　藤助は、驚いたように目を見張った。

「日本橋本町通りの旦那衆が講元になって、すべての謎かけを解いたら十両、もしくは好きな品がもらえるっていうんで、みんな目の色が変わっちまって」

「十両ですか」

　里哉は目を見張った。

「うちの小間物屋も、十両あれば商いをもうちっと大きくできるんですがねえ」

「十両、ですか」

　里哉は湯屋通いの道具を倫太郎へ渡すと、壁前の人だかりへ飛び込んだ。

「サトさん！」

「お里……？」

　唖然として見ていると、すぐ最前列に現れた。眼鏡を外して瓦版に張り付く。

「お里、あぶない！」

　途端、肘鉄を喰らって人の波に沈んでいった。

「知ってる、あたし、知ってる！」

　手拭いを絞りながら叫んだのは、おふくだ。日本橋通旅籠町（とおりはたごちょう）のこじんまりとした旅籠、福籠（ふくろう）屋の一人娘なのだが、この春、深川の花六軒長屋に引っ越してきた。年は十五。魚のように溌剌とした娘だ。

　この花六軒屋、深川門前町一丁目の南東角、さびれた稲荷神社の脇を入り、くねくねと路地を入った突き当たりにある。界隈では噂の「騒がしい」長屋だが、女医者の佐々凛（りん）をはじめ、なにかと頼りにされることも多い。

　花六軒のいわれは、長屋の裏手、青物畑の真ん中にある見事な桜の大木だ。今は葉が繁るばかりであるが、花の季節になると菜花の黄色と相まって、それはそれは見事な眺めだ。

「あんた、相変わらず鈍くさいねえ」

　湿布薬を練りながら、お凛が言った。

　佐々凛は、長屋で診療所を開いている。実家は高名な町医者で、かつて仕えていた大名家が取り潰しとなり、江戸に出て開業した。お凛に言わせると「医者か商人（あきんど）かわからない」。そんな実家に嫌気がさして、長屋暮らしをしている──らしい。

「脱げ」

　里哉は踏まれた手首と、肘鉄で腫れた脇腹をさすりながら、お凛へ困ったような顔を向けた。晒に渋紙を敷いて、たっぷり湿布薬を盛る。

「早く脱げ」

「──はい」

「いいか、打身は温っためない。まず、冷やす」

「はい。すみません」

　腫れた脇へぺたりと貼る。おふくは、濡れた手拭いをお凛へ渡すと、

「ちょっと、待ってて」

　履き物をつっかけて、倫太郎の住居からおのれの住居へと飛んで行った。瓦版を手に戻り、座敷へ広げた。

「里哉さん、これでしょう？」

　湯屋で見たものとは別の版だが、同じように〈謎謎百万遍〉との大文字がある。

「見せてください！」

　湿布を当てたのを忘れて利き手を伸ばし、思わず呻いた。

「どれ、見せてごらん」

　倫太郎が目を通し、「なるほど。面白そうだ」と里哉へ渡す。里哉は食い入るような目で、何度も読み返した。

　大筋はこうだ。

　これは、寺社への寄進を目的とした無尽講である。

　講元は、江戸一番の目抜き通り日本橋本町の大店の旦那衆。主旨に賛同するならば、講衆となってほしい。

　というのも昨年からの天候不順で、全国で不作や飢饉が続いている。今春も越前勝山では大雨に山津波と、多数の死者が出た。

　だから死者の供養と豊作を祈念して、大江戸謎かけ巡り〈謎謎百万遍〉を催すことにした。

「倫太郎、なんで豊作祈願が無尽講で、しかも謎謎ごっこになるんだ」

　お凛の疑問は最もである。

　ちなみに無尽講とは、相互扶助で資金調達を行い、寺社の建築の資金に充てたり、困った仲間を助けるための仕組みだ。歴史は古く、五百年以上遡るという。広く同じような仕組みが全国にもあり、例えば上方では頼母子講（たのもしこう）などという。

「ああ、それは……ここだね。参加するには、掛金を納めるようだ。それをまとめてどこかへ寄進するのだろう」

「へー。なんだかあたし、騙されてるような気がする」

　お凛は興味なさそうに、手早く道具を片付ける。午後の診療まで、それほど間がない。

「謎かけは八つだそうだよ。八つすべて解けたら十両か、発起人の店で好きな品を一点もらえるそうだ」

「十両、ですよね」

　里哉は、瓦版（よみうり）を食い入るように見つめている。

　倫太郎は首を傾げた。里哉がこれほど「金子（きんす）」にこだわる姿を見たことがない。

「お里は、十両がほしいのかい」

「違います」

　間髪入れず否定する。倫太郎はさらに首を傾げた。

「あの、若……倫太郎様、この謎かけをやってみてもよいでしょうか」

　目が必死に訴えている。里哉にしては珍しいことだ。

（わけは、あとで聞き出すか）

　倫太郎は頷いた。

「もちろんだよ。好きにおやり」

「ありがとうございます！」

　勢いよく頭を下げて、また痛みに呻く。

「ただし、今日は安静にしてなさい。それが条件だ」

　翌朝、里哉は住居の前で、紅色の千代紙包みを見つけた。小さな短冊がついていて「さとさま」とある。

「里哉さん、また？」

　声をかけてきたのは、おふくだった。生家の福籠屋へ手伝いに出かけるところのようで、動きやすいこざっぱりとした格好をしている。紅い扱きで裾を端折り、同色の鹿子を髷に。娘らしい長めの袖がふりふりと愛らしい。

（おふくさん、かわいいなあ）

　見とれる里哉の手から、素早く包みを取ると、断りもなく開いてしまった。

「なにかしら、これ」

　出てきたのは、おそらく守袋だ。あざやかな色目の布を細かく接（は）いで、大きさは手のひらに乗る程度。

「きれいねえ」

「よかったら、差し上げます」

　藤助だろうと思うが、やはりどう見ても女物だ。

「いいの？」

　ぱっと花開いたように笑う。一日の元気が湧いてくるような笑顔だ。里哉もにっこり笑い返した。

「藤助さんも、使ってもらった方が喜ぶと思います」

「藤屋さんの小物って、結構人気なのよね」

　ありがとう、とおふくは嬉しそうに懐へ入れ、手を振りながら出かけて行った。

（続く）