深川花六軒太平記

第四章 雲の旗手

50話 二股大根の謎

　里哉（さとや）は、思案していた。

　霊岸島は南新堀にある青物屋（八百屋）の店先でに立ち、かれこれすでに四半刻（約三十分）になる。

「里さん、まだかい」

　店番の婆さんは、いい加減うんざりしてきたようだ。

「待ってください。もうちょっと」

　鼈甲（べっこう）枠の眼鏡を上げ、なおも「大根」をじっと凝視した。

　この若者、名は篠井里哉（さとや）。年は十六。色白で、片笑窪で、小柄で、若い浪人者の主人に仕える侍者である。侍者、ではあるが武芸はからきし。長屋の溝板（どぶいた）を踏み抜く質であった。同じ長屋に住う坊主、真慧（しんね）が言うには、「身の丈にあう袴をはけ」──裾を引きずっているようにでも見えるらしい。

　さて、その里哉である。

　住居である川向こうの棟長屋、通称花六軒からこの青物屋までは、歩いて四半刻（約三十分）あまり。近所の深川門前町一丁目にも、青物屋は掃いて捨てるほどあったが、この店を訪れるには「理由（わけ）」があった。

　ひとつ目は、品（しな）がよい。長屋の賄い大明神真慧おすすめの店である。

　二つ目は──。

「なにゆえ二股なるや、か」

　里哉が凝視しているのは、少し変わった大根だ。

　夏大根ながら、なかなかの太さ。葉も萎れかけてはいるものの、まだまだ青々とした練馬の産だが、なんと、しっぽが二股なのだ。先三寸ばかりが足のように開き、開くばかりか、いまにも歩み出しそうな様子である。さらにその腰のくねりようがなんとも婀娜（あだ）っぽい。

　青物屋では「おひろいだいこん」と銘打って、一昨日（おとつい）から、ひとり三文の見料を取っていた。しかし夏場である。絹のような肌理（きめ）の肌も、萎びてきた感は否めない。

　里哉は見物客が途切れるのを待って、飽きもせずに眺めている。眺めているというより目線を合わせ、細部まで検分ように、立てかけた大根の周りをぐるぐると巡っているのだ。

「なにゆえ二股なるや、なにゆえ二股なるや、なにゆえ二股なるや……」

「里さん。その念仏、いい加減気味が悪いからやめておくれよ」

　店番の婆さんは、白湯を啜った。

「すみません。ちょっと……」

「わかってるよ。あれだろ。あれ」

「ええ、あれなんです」

　里哉はため息をついた。

「で、うちのはいくつ目だい」

「四つめです」

　店番の婆さん──お千は湯呑みを取り落としそうになった。目を見開いて仁王立ちになると、興奮に鼻息が荒くなっている。

「おまえさん、もう四つめなのかい！？」

「まだ、四つめです」

　里哉はうわの空で答え、懐から拡大鏡を出す。

　お千はその姿と二股大根を見比べ、大きく頷いた。ひとりで。

「わかった。このお千に任せておきな」

　矢立をふるい、店先に「売り切れ」と貼紙をする。

「おっかさん！　何やってんだよ！」

　棒手（ぼて）振り商いから戻った息子の太助が、売れ残っている野菜を指差して喚いた。

「腐っちまうだろ！　なんで……」

　と、大根を手に取り、見入っている里哉に気づく。

「あれだよ。うちで四つめだとさ」

　とたん、太助も商売道具を放り出した。

「さすが、おっかさんだ！」そうして里哉へ「里哉さん！　気の済むまで大根と勝負してくださいや！」

「はい、ありがとうございます」

　当然、上の空である。

　太助はお千と並んで座ると、息を殺して里哉と大根の勝負を見守った。

（続く）