深川花六軒太平記

幕間（四）

　その年、享保三年秋──。

　江戸は江城、二の丸の広大な庭園である。池を囲む植栽は葉の色を変え、紅葉の艶やかさはひときわだ。池の中にには、色とりどりの水魚が泳ぐ。

　波打ち際のような洲浜に、壮年の武家が立っている。傍らに初老の男が膝をつき、魚へ撒く餌を手渡していた。その二人を遠巻いて、多くの奥女中が控えている。

　秋晴れの午後だ。一筋の雲が流れ、気持ちのよい風が吹いていた。

「それで、安藤はなんと言って寄越した」

　餌を撒くと、水面が跳ねるようだ。

「はい。山城守（やましろのかみ）様（松平左門）におかれましては、弟君である宗直様（紀州徳川家藩主）への代替わりを知り、絶食のうえ憤死なさったと」

「憤死とな」

　吐き捨てるように言った。

「お声が高うございます」

「儂が紀州に招いた客人ぞ。叔父上の為人（ひととなり）を知って猶、よくもまあ抜け抜けと申すわ」

「ご葬儀は田辺の本正寺にて執り行われ、戒名は『本地院殿守玄日得大居士』、墓所は和歌山の感應寺に建立されたとのことです」

　徳川吉宗は目を閉じ、餌を握り潰した。

「怠慢なり」

「上様」

「安藤は附家老の身で、我が目となるを拒むか」

「それは酷でございましょう」

　加納久通は、呆れたような口調で言った。

「上様が大納言様（紀州藩主）であらせられた当時、安藤殿はどちらを向いておりましたか」

「わかっておる」

　吉宗は、しばらく無言で餌を撒き続けた。

「あれに変わりないか」

「はい。そのように」

　吉宗は最後の餌を撒き終わると、両の手の屑を払った。

「雲龍斎に伝えよ。児次郎を江戸へ寄越せと」

「宜しいのですか。薬込役（くすりごめやく）を二分することになりますぞ。江戸へ伴った者どもにはどのように」

　答えは自明であったが、念のため加納は尋ねた。それがおのれの役義でもある。

「考えがある。雲龍斎も天秤をかけての策であろう。何よりも、尾を踏んだのは儂（わし）ではない」

　暗に紀伊大納言宗直（むねなお）だと示す。

「それだけでは、すみませんぞ」

「わかっている。──角兵衛」

　吉宗は声を落とし、水面を凝視した。

「運命などとは言いたくない。我ら二人は、互いに見出し、互いに選んだのだ。そしてまた、互いに……おのが意思で道を違えた。その狭間に倫太郎（あれ）は在（い）る」

「新之助様」

　吉宗は瞑目した。

「頼む」

　加納久通は、無言で平伏した。

「わかさまー！」

　鞠のようにかけてくる小さな姿があった。五つか六つぐらいの二人の子供だ。ひとりが途中で転ぶと、申し合わせたようにもうひとりも転び、ふたりで草叢を転げ出した。

　二木倫太郎は手を振り、ふたりが遊びながら近づいて来るのを笑顔で見守った。

「ちちうえが明日、お見えになるそうです」

「お小夜が、わかさまを呼んできてくださいって」

「姉上も一緒に来ればいいのに」

「姉上は、姉上のしごとがあるんだって」

　倫太郎は、にこにことふたりの会話をきくばかりだ。

　そのうち二子のひとり、里哉（さとや）が倫太郎の横に座った。ぴったりとくっつく。

「わかさま、まだ、お話できませんか？」

「おさと、そんなこといっちゃだめだ。姉上もいってたじゃないか」

　音哉（おとや）が、兄を叱る。

「でも、おと。わたしはわかさまとお話ししたい」

　倫太郎は里哉の頭を撫で、音哉の肩に触れた。「大丈夫」とでも言うように。

　あの日以来、倫太郎は声が出なかった。話したいが、話そうとしても声にならない。篠井の里の薬師は、一時的なものだというが、すでに秋の風が吹き始めていた。

　いま住うところも、里から離れたどこかだ。長田小三郎の葬いをすませたのち、里哉と音哉、ふたりの姉である山葉（やまは）とともに移動した。所在を知る者は、ほんのわずかだ。

「だいじようぶです」

　倫太郎のこころのうちを察するように、里哉が小さな手を絡めてくる。

「みんないっしょだから、お里はへいきです」

「あ、おさと、こわいんだ」

「こわくない！」

　仔犬のようにじゃれあう。

　倫太郎はその姿を見ながら、東へと雲が流れる空を見上げた。

　そういえば、枇杷（びわ）をともに食べるという約束を果たせなかった。

（どうしているだろう）

　懐かしい友の顔が、ひどく遠くに思えた。

　夜半、紀州徳川家の芝屋敷である。奥向きの中庭に面した座敷から、庭先を睨め付ける男がいた。癇性な質であるのか、眉間のあたりが険しい。

　障子戸は開け放たれ、周囲に人の気配はない。睨め付けるその庭先に、影が平伏していた。

「それで、行方はわかったのか」

「未だ」

　影は平伏したまま言った。低いが、男の声ではない。

「そなた、行方を存じておろう」

「存じませぬ」

「誓ってか」

「我らは紀州様にお仕えする身。嘘は申しておりませぬ。さらに何に誓えと申されますか」

　徳川宗直は笑んだ。信じていないぞ、と言わんばかりの笑みだ。

「まあよい。続けて探せ。見つけ次第、城下へ伴え。そう配下へ伝えよ」

「はい」

「情（じょう）はかけるな」

　影は、さらに深く頭を下げた。

「たとえ我が子といえどもな」

（第四章「雲の旗手」へ続く）