46話 天と地の
その夜半、秋津屋敷に賊が侵入した。
気がついたのは、
小十郎は、即座に主君のもとへ駆けつけた。
賊は三名。左門の寝間に押し入ろうとしていた。
小十郎は、三陰流剣術の遣い手である。その場で
左門は無事であったが、賊と切り結んだ際に小十郎は腕に浅手を負い、小十郎の縁戚であった夜番の若者が命を落とした。左門はこの一件を口外無用とし、屋敷の者にかたく口止めをした。
その時である。姿の見えぬ倫太郎らに気づき、大騒ぎとなった。もしやと、小十郎の指図で宝満寺へ人が走り、
これが倫太郎がのちに聞いた、その夜の顛末であった。
幸い、安藤申之介も無事であった。
石畳に落ち昏倒したが、額を割った程度で大きな怪我はない。抱き起こした際、倫太郎の手に触れたのは、申之介の血ではなかったのだ。一夜明けて、鐘楼で血跡の残る短刀が見つかった。
申之介は、委細を左門と小十郎へ申し述べたあと、黙り込んだまま部屋にこもってしまった。
左門は申之介へ、倫太郎を守った礼を言ったという。小十郎はきつく叱った。倫太郎を戒めたのは、大叔父の左門である。
しかし、倫太郎には何が起きているのか、まるでわからなかった。
襲われたのは大叔父なのか、おのれなのか。あの賊が言っていた「母のもと」とはどういう意味なのか。
ただならぬ様子で見知らぬ人物が出入りしたと思うと、大叔父と小十郎は奥の間で話し込むことが多くなった。倫太郎と申之介は、ふたりだけの外出を禁じられ、しばらくは息が詰まるような日々が続いた。
そうしてひと月ほどが経ち、春の気配が膨らみ始める頃、秋津屋敷にもようやく日常が戻り始めた。
「申之介、見て。里では桜が咲き始めているよ」
「そうだな」
屋敷の築地塀に沿う林道は、海近い城下町までを一望にできる。青々とした麦畑が風に揺れ、桜木が淡く染まり始めていた。
倫太郎が、この道を
申之介は、近頃ようやく笑顔を見せてくれる。避けているとか、機嫌が悪いとかいうのではなく、ふと気づくと、黙ったままおのれの手をみつめているのだ。どうしたのかと尋ねると、いつも「なんでもない」と答えは変わらない。
小十郎や大叔父と、真剣な様子で話している姿を見かけることもあった。あの日から、申之介との間に見えない溝ができたようで、倫太郎は友のこころをつかみあぐねていた。
しばらく里を見下ろしたのち、申之介が言った。
「御山に戻ろうと思う」
「おやまって」
ひとつしかない。
「金剛三昧院。俺が逃げ出して来た寺だ」
「どうして」
倫太郎は、驚いて友を見上げる。
「どうして、か」
「申之介は、わたしに仕えると言った。わたしが
声が尖るのを止められなかった。
「なのに、わたしを置いて出て行くつもりなんだ。どうして」
「だから、こうして話している」
申之介は落ち着いていた。二つしか違わないのに、おとなのような静けさだ。
「わたしは嫌だ！ 離れるな！ これは、……これは命令だ！」
怒ると思った。しかし、申之介は静かな目のまま語った。
「倫太郎、俺は力不足なんだ。このままだと、おまえを守れない。俺はもっと学ばねばならない。鍛えないと、大きな人間にならないといけない。そのためには多分、逃げたらいけないんだ」
「申之介は、逃げてなんかいない！ 理不尽に怒っただけだ！」
「いいや。俺は逃げたんだ」
いまになって、なんでそんなことを言うのだろう。
「殿とも相談した。俺の考えをよしといってくださった」
「叔父上が」
では、もう決まったことなのだ。
気持ちの勢いが削がれていく。代わりにひとり蚊帳の外におかれたようで、自然と涙がにじんできた。
「俺と倫太郎は『友』だ。それは最初から変わらない。ずっと変わらない。でも、今のままでは『友』じゃなくて、『家来』にもなれなくて、ただの厄介者だ。だから『友』でいられるように修行して、おまえの役にたてるようになって、必ず戻ってくる。約束する」
倫太郎は、目をこすりながら首を振る。絶対に申之介を行かせたくない。行ってはいけない──またひとりになってしまう。
申之介は、ため息をついた。手を引かれて、倫太郎はとぼとぼと歩き、見晴らしのよい斜面に並んで腰かけた。早春の景色が、沈んだ
「あのな、倫太郎。なんでこんなことが起こったと思う」
わかるわけがない。そう言うと、申之介は背後の秋津屋敷を指さした。
「どうして自分で確かめない」
「え？」
「おまえは、何者だ」
「わたし？」
「そう。二木倫太郎って何者なんだ？」
倫太郎は答えられなかった。おのれはおのれでしかない。それ以上、どうだというのか。
「なんで知ろうとしないんだ。おまえはどうしたいんだ、倫太郎」
淡々と尋ねられ、倫太郎は混乱する。
「だって、わたしが知ってどうするの」
そうじゃない、とわかっていた。知りたくないのだ。怖い。何が出てくるのか、こわい。考えないわけじゃない。江戸の屋敷と、突然の紀伊田辺への旅と、大叔父の左門と。おのれの身が尋常ではないらしいと覚えても、だからどうだというのだろう。母はいない。父もいない。自分の根っこがわからぬ気持ちが、申之介にわかるはずがない。
「俺と倫太郎は『友』だ。一生変わらない。俺を信じろ。信じられないなら、血判してもいいぞ」
死をもって贖う
「だから聞いてくれ。おまえは備えなければならないんだ。俺も、友であるおまえのために備える。しかし、それが何のためなのか、おまえ自身が知らなければ、意味がない。知ることは武器だ。武器があれば、定められた道でも変えられる」
「申之介は、わたしが何者なのか知っているの？」
「たぶん」
たぶん、おのれも知っている。だが、確かめたくなかった。
その時だ。ふと、
おのれがどこに立ち、何を思っているのか。何を嬉しいと、楽しいと、苦しいと、悲しいと感じているのか、同じ自分なのに、目に映るもの、肌をなでるものが、まるで別物のようにくっきりと際立ってくる。
おのれのなかに、もうひとりの「倫太郎」がいた。ほんのひとまわり小さいおのれの姿だ。怯えた目をして、膝を抱えて丸くなっている。
倫太郎は、手を差し伸べた。ともに踏み出そうと、両の手をとる。
途端、足元から緑が薫った。草の青さが匂い立つ。
倫太郎はそれをいっぱいに吸い込んで、少しづつ吐き出した。
「わたしは、知りたい」
「わたしは知りたい」
おのれが何者であるのか。何者にならねばならぬのか。知らねば道が見えぬ。知らねば、選ぶこともできぬ。
振り返ると、申之介が真っ直ぐに秋津屋敷を指差していた。
「行けよ」
「うん」
倫太郎は駆けた。全力で駆け、屋敷へ飛び込む。
大叔父は、今日も自室で書物と向き合っていた。障子戸を勢いよく開け、肩で息をしながら言った。
「教えてください」
左門は、驚いた様子もなく問い返した。
「何を知りたい」
「すべてを」
「座りなさい」
待っていたのだとわかった。与えるのではなく、倫太郎自らが求めるその時を。
「叔父上、わたしはおのれが何者なのか知らねばなりません。なにもかも、すべて教えてください」
安藤申之介が秋津屋敷を発ったのは、桜の花が里から咲き登り、満開を迎えた頃だった。
左門は高野山金剛三昧院の住持宛に書状を
出立の日、申之介は髷を切って頭を剃り上げた。
申之介は少し恥ずかしそうに倫太郎へ笑いかけると、左門へ礼をとる。
「皆さまのご厚情、肝に刻み決して忘れません」
「折を見て、また遊びに来なさい」
「はい。ありがとうございます」
「倫太郎殿のことは案ずるな」
「殿もお健やかに。倫太郎様をどうぞよろしくお願い申し上げます」
成人のような挨拶を交わし、倫太郎へはいつものようににやりと笑う。
「夏になったら、
「待っている」
必ず。
うん。必ず。
そうして申之介は、小三郎に伴われて高野山へと戻っていった。田辺の城下へと遠ざかる背を、倫太郎は丘の上から見送った。
「そろそろ入りなさい」
「また、会えるでしょうか」
「唐天竺へ行くのではない。来られずば、行けばよい」
「はい！」
大叔父の掌を肩に感じた。その重みとあたたかさに、別れの寂しさがかすかに癒やされるようだった。
（続く）
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