深川花六軒太平記

45話 鬼遣（おにやらい）

「立春の前日を節分といい、節分会（せちぶんえ）には、除災招福の豆まきを行います」

　秋津屋敷の隣り、宝満寺の庫裏（くり）である。慧安（えあん）はほかの僧侶とともに竈（かまど）に大釜をかけ、大量の豆を炒っていた。

「節分会は『鬼遣（おにやらい）』とも申し、もともとは唐の国の風習だったそうです。京の御所では、師走の大晦日に行われたそうですよ」

　襷掛けに覆子（ぶくす）という出で立ちで、冬だというのに汗だくになっている。

　 申之介は、時折釜から弾かれる豆をおそろしく上手く捕まえた。交互に倫太郎へ渡しながら、よい音をたてて噛み砕く。倫太郎はというと、食べるよりも煎り豆のこうばしさに、うっとりと釜をのぞき込んでいた。

「立春は二十四節気（せっき）の最初の日と習いました。前日の節分は、つまり大晦日になるのですね」

「そのとおりです。倫太郎様」

　慧安は釜を下ろすと、犬のような笑顔になっる。最後に、煎り豆をひと握りずつ分けてくれた。

　今日は、宝満寺の節分大祭だ。午（ひる）すぎから近隣の村人たちが次々と寺を訪れ、子供らには煎り豆やご祝儀が、本堂では飯と汁物がふる舞われていた。ふたりは午前の日課を終えるやいなや、様子をうかがいにやって来たところである。

　大祭のかなめは、追儺（ついな）の儀式という。村人が鬼に扮して厄を払い、僧侶らは読経しながら境内に豆をまいて回るらしい。

　行ってもよいかと小三郎に尋ねてみたが、それはそれは渋い顔をした。

「大川の花火、だな」

　神妙な顔でささやいた申之介に、小三郎が気づいていたかどうか。

　ふたりは、庫裏の隅で煎り豆を小さな紙捻りにしながら、今夜の算段を始めた。

「倫太郎、行くぞ」

　しっかりと目を開けていたつもりが、いつの間にか寝てしまっていた。倫太郎は夜具からはい出ると、目をこすりながら渡された草履を懐へ押し込んだ。

　そっと中庭へ降りる。冷えきった地面に、足の裏がしびれるようだ。

　最近、門前に夜番が立つようになった。見つからぬよう縁の下をくぐり、裏の垣根を乗り越えて、宝満寺へと続く一本道に出る。見上げると、降るような満天の星空だ。吐く息が夜目にも真っ白だった。

「持ってきたの？」

　先を行く申之介の腰に、短刀かあった。「念のためだ。野犬でも出たらまずいからな」

　申之介は、どこか得意そうだ

「わたしも持ってくればよかった」

「抜いてはいけないと、殿がそう申された。だから、おれが持っていればいい」

「そうだけれど……」

　言い募ろうとした時、林の奥の方で小枝が折れる音がした。

　木々の奥は真闇だ。ぐるりと見回すと、首の後ろがちりちりしてくる。

（行くぞ）

（うん）

　目と目で頷き合い、宝満寺へと駆け上がる。最後の一段を上りきってから振り返るが、やはりなにも見えなかった。

「行こう」

　ふたりは火が焚かれ、大勢が集まる法堂前へと急いだ。

　宝満寺は、近郷近在随一の禅寺だ。真夜中だというのに、子供から年寄りまで、昼に負けないほど大勢が寄り集っていた。もっとも賑やかなのは法堂前で、人頭越しに太鼓と鉦（かね）の音、野太い掛け声が聞こえてくる。

　倫太郎と申之介は、人の間を縫って前へ出た。

　鬼だ。半裸に赤い褌、手にした矛（ほこ）を振り回しながら舞っている。

　時折、輪になって取り囲む観衆へ駆け寄り、子供めがけて掴みかからんばかりに威嚇する。悲鳴や鳴き声が上がるたび、舞は激しさを増していった。

　不思議な光景だった。

　篝火に黒い影が踊り、火の粉が風に流れて夜空に舞い上がっていく。観衆の姿は闇と炎に揺れて、まるで陽炎のようだった。奥の法堂には僧侶が並び、鬼の舞を見守っている。

「お屋敷の若様でございますか」

　隣にいた老爺が、倫太郎へ声をかけてきた。どこかで倫太郎を見かけたことがあるのだろう。

「ここで見物していてもいいですか」

「もちろんですとも。これは厄を払い福を招く慣い。若様にも、よい年になりますよう」

「ありがとう」

　それが合図だったように、赤鬼がこちらへ近づいてきた。朱塗りの木彫り面にもしゃもしゃと黒い髪が伸び、大きな目を剥き、耳まで裂けた口の端からは牙が出ている。

　正直怖いと思った。闇の中からいきなり出てきたら、悲鳴を上げて逃げ出すだろう。申之介が察したのか、にやりとしながらも隣に立ってくれた。

「鬼は内！」

「福は内！」

　舞も佳境に入ると、人の輪が崩れていった。僧侶が鬼の後を追って、豆を撒きながら境内を周り始める。

　ふたりもしばらく追（つい）てまわったが、鐘楼のあたりでそっと列から離れた。そろそろ戻る時限だ。

「申之介、あれは？」

　倫太郎が指差す先、鐘楼に人影があった。やはり追儺の鬼面をつけ、しかし半裸ではなく、闇に溶けるほど色の濃い装束をまとっている。

　なんとなく嫌なものを感じ、ふたりは足早に去ろうとした。

「二木倫太郎様」

　申之介が、とっさに倫太郎を背後に庇う。

「倫太郎様でございますな」

　近在の村人から、名で呼ばれることはない。

「どなたですか」

「共に参りましょう」

「どこへです」

「貴方様の在るべき処へ」

「わたしが、在るべきところ？」

「母御のもとへ」

　倫太郎の足が止まった。

「どういうことです！」

「倫太郎、逃げろ！」

　申之介が石段を駆け上がり、男へ飛びかかった。手に白刃が光る。金属音がして宙に舞い、石段を転げ落ちた。

　鬼面の男に腕を取られる。

「離せ！」

「お静かに。騒げばその童（わっぱ）の命をとる」

「倫太郎様、そちらか！？」

　篝火を背に、こちらへ駆けてくる姿が見えた。幾人かが追ってくる。

「慧安どの！」

　鬼面の男は間合いを見極めると、あっさり倫太郎の腕を離した。

「申之介！」

　駆け寄り、友を抱き起こす。怪我をしているのか、手のひらが濡れた。

「その童、死んではおらぬ。ご安堵召されよ」

「おまえは何者だ！」

　倫太郎は申之介を抱きしめたまま睨み上げた。怒りと恐怖に、身体が戦慄（わなな）く。

「坊主どもがこちらへ参りますぞ」

　男は背中を見せ、闇の中へと退いていく。

「何者だ！」

「いずれ、また」

「倫太郎様！　申之介どの！」

　慧安が手杖を手に駆け上がってきた。

「お屋敷に変事です！　早くお戻りください！」

「叔父上が？！」

　賊の姿は、すでに闇に紛れていた。

（続く）