深川花六軒太平記

49話 南海の竜（下）

　馬は、曙光のなかを疾走した。

　丘を駆け下り、川沿いの道を右手に折れる。途中、橋を渡ってさらに北上する。

　小三郎は追手を気にするように、絶えず背後を振り返っていた。

　やがて紀州の深い山林が迫り、薄暗い山道をさらに進んだ。次第に道は狭く、足元が悪くなっていく。馬を歩かせ、いくつかの峠を越えた。

　空見上げると、鬱蒼とした木々が覆いかぶさってくるようだ。こずえの合間から陽が降り注いでくる。

　しがみつく腕も、鞍にあたる尻も痛かった。なによりも小三郎の様子が心配だ。少しずつ、身体が前のめりになっていく。心配というより、恐ろしかった。

「倫太郎様、ここで、少し、休んで参りましょう」

　道幅が広くなり、山側には丸太が積んである。小三郎は馬を止め、落ちるように下馬した。

　倫太郎は鞍から飛び降りて、地面にうずくまった小三郎へ駆け寄った。

「大事ありません。少し休めば……」

　馬から水筒を外して手渡すと、やっと一口飲んだ。倫太郎の手を借りて身体を起こし、丸太へ寄り掛かる。

「ああ、よい天気ですね」

　空がよく見えた。視界が開け緑の尾根が続く。空は五月らしく晴れ渡り、鳥の囀りが降るようだ。

「教えてください。なにがあったのですか」

　小三郎はまず全身をながめ、倫太郎の無事を確かめた。

「刺客です」

「刺客？」

　とっさに理解できなかった。

「殿と小松原の九品寺を目指しておりました。到着直前に、賊に襲われたのです。あれは物盗りではありません」

「叔父上は、ご無事ですか？！」

「わかりません」

「ならば、早く戻らないと」

　馬駆け出そうとする倫太郎の袖を、小三郎がつかんだ。

「左門様のご命令です。あなた様を無事お送りし、見届けるようにと」

「どこへですか」

「児次郎殿の居館（やかた）です」

　そして、疲れたように目を閉じた。

「ここまで来れば、あちらが見つけてくれるでしょう。幸い追手もいまのところ──」

　疲れ切ったのか、目を閉じようとする小三郎を、倫太郎は揺さぶった。

「刺客とは、どうしてですか」

「甚太郎様とは思いたくありませんが……」

「小三郎！！」

　大きく揺すると、はっとしたように顔を上げた。倫太郎を認め、道の先を指差す。

「私は、ここで少し休みます。すぐに追いつきますので、倫太郎様はこの道をまっすぐ行ってください。迷うことはありません」

　なおも深い山道が続く。

「何があっても、道を外れてはなりません」

「嫌だ」

　ここに、小三郎を置いては行けない。

「わたしは戻る。叔父上のところへ行く。一緒に戻ろう！」

　小三郎は首を振った。その目は冥い。

「ならば」

　必死に言葉を探す。小三郎を連れて行くための言葉を。

「ならば……、ならば、わたしを送れ。叔父上の命を果たせ。わたしが叔父上に代わって命じる！」

　小三郎は、驚いたように目を見開いた。その奥に、わずかに生気が戻る。

「あなた方は、よう似ておられる」

　深く息をつくと、倫太郎の肩につかまって、ようやく立ち上がった。

「わたしは歩くから、小三郎が乗って」

　もう逆らわなかった。

　なんとか騎乗し、鞍に掴まる。おそらくどこかに深傷（ふかで）を負っているのだろう。手綱を引いて歩きながら、鐙（あぶみ）に乗せた足元が濡れていることに気付いた。

（早く着かないと）

「小三郎、篠井の叔父上の居館（やかた）はまだ？」

　一刻ほど歩いたが、まだなんの気配もない。足元の道だけが、わずかな人の往来を物語っている。

　馬を止めると、小三郎の身体が揺れ、落ちた。

　その時だ。

　小枝を踏み折る音に、倫太郎は驚いて振り返った。周囲の木々と重なるように、複数の人影があった。屈強そうな男たちが姿を現す。

　警戒にうなじがちりちりと痛んだ。

　小三郎を庇うように前に立ち、短刀を抜く。

「倫太郎様！」

　男たちをかき分け、小柄な篠井児次郎が駆け上がってきた。

　それから後は、夢のようだった。

　大勢の男たち、女たちが現れ、児次郎の指図で、小三郎が運ばれていった。

　倫太郎は児次郎らとともに、さらに山の奥へと踏み入った。悪路だからと担がせようとしたが、倫太郎は頑として聞き入れなかった。

　どれほど歩いたか。隧道（すいどう）のような切り通しを越えると、一気に視界が開けた。

　里だ。田畠と住居が並び、なかでもひときわ大きな居館（やかた）があった。

「あれです」

（ああ）

　あそこならば安全そうだ。

　すると、疲れが大波のようにやってきた。踏ん張って立ってようとするが、足に力が入らない。

「──小三郎は」

「倫太郎様！」

　返答を聞く前に、視界が暗転した。

　気がつくと、白木の天井の部屋にいた。

　板間に夜具がのべられ、ひとりで寝ている。外はまだ明るいから、それほど時は経っていないのだろう。遠くからは、心地よい水の音が聞こえていた。

（ここは、どこだ）

　起き上がると、全身が痛んだ。

「あ、おきたよ」

「ちちうえに、お知らせしなくちゃ」

　閉めた杉戸の向こうから、幼い子供たちの声がした。倫太郎は、そっと歩みよって戸を開けた。

「わっ！」

「きゃっ！」

「ちちうえに、知らせてくる！」

「まって、おと、まって！」

　ひとりが長い廊下の奥へかけていった。残ったひとりは、なにかおそろしいものでも見るように、倫太郎を見上げている。

「里哉どの……？」

　振分け髪の頭を振って、にじり下がる。

「ここは、どこ」

「倫太郎殿、目が覚めましたか」

　篠井児次郎だった。二子の片割れを抱いて廊下の奥のほうからやってくる。

　その姿を目にしたとたん、ぼんやりしていた頭がはっきりしてきた。

　「小三郎は、……小三郎はどうしましたか？　怪我は大丈夫ですか？！」

　児次郎は、音哉を下ろした。

「まる一日眠っておいででした。ご気分はいかがですか」

「一日も？」

　まさか、まだ日は高い。

「疲れていたのでしょう。だから、起こしませんでした」

「小三郎は」

　首を振った。

「かなりの深傷を負っておいででした。よくここまで倫太郎様をお連れできたものです」

「まさか。そんなこと」

　実感がわかない。さきほどまで、一緒に馬に乗っていたのだ。しがみ付いていた温もりも憶えている。

「では、叔父上は……？」

　小三郎は、賊に襲われたと言っていた。九品寺という寺の近くで。

　児次郎は答えない。倫太郎は、なにが起きたのかまるでわからなかった。

　それでも理解したことがある。

　大叔父も小三郎もすでに、いない。

　そう悟ると、身体が震えた。それが怒りなのか、悲しみなのかわからなかった。だだ全身が震え、ガチガチと奥歯が鳴る。拳を握りしめ、叫び出しそうになるのをぐっと堪える。

　と、倫太郎の拳を、小さな柔らかものが包んだ。

　里哉だった。

　怖さをこらえるように眉を寄せ、おずおずとしながらも、両の手で倫太郎の手を包んでいる。

「わ、わかさま。あの……、どこか痛いのですか？」

　倫太郎は、幼い従兄弟とおのれの拳を交互に見やる。

「あの、い、痛い時、わたしは……おとと手を結んで泣きます」

　倫太郎は、里哉の手をとった。柔らかな、小さなあたたかい手が、そっと握り返してくる。その温もりを心地よいと思った瞬間、鼻の奥の痛みに目を瞑った。大粒の涙が、次から次へとあふれてくる。

「なぜ」

　それ以上、言えなかった。

　倫太郎は、里哉を縋るように抱きしめ、声を殺して泣いた。

（続く・第三章了）